第八章：１ 夢と現VI
鬼が追いかけてくる。
彼らに捕まってはいけない。梢から漏れる淡い夜光が追手を照らし出す。人影の不自然な輪郭が、少しずつ露になった。
彼女は逃れるために、夢中で走っていた。あるかなしかの光に包まれた夜道には見覚えがあるはずなのに、ここがどこなのか判らない。迷路に入り込んだように、行く当てもなく走っている。
（どこへ行けば、いいの）
ふと過ぎる想い。掠めてゆく孤独。
考えないようにしても、絶望はじわじわと彼女の中を満たしてゆく。
彼女は振り返って追手を確かめた。
蠢く暗い影。
彼らは人ではない。ぞわぞわと密度を増していく暗黒。まるで呼び寄せられたかのように集まって、追いかけてくる。
鬼と成り果てたもの。
懸命に走っているのに、彼らとの距離は縮まっている。このままでは追いつかれてしまうだろう。
もっと早く走らなければ捕まってしまう。判っていても、既に息は上がっている。胸が張り裂けそうなくらいに苦しい。
足取りは重たくなる一方だ。
群れを成して追ってくる鬼は、呼吸をしているのかどうかも判らない。生気のない顔をしているのに、動きは敏捷だった。
彼らの眼差しは闇のように暗く、別世界を映しているようにも思えた。
手を伸ばせば届きそうな距離まで、気配が近づいている。
捕まってしまう。
彼女は恐ろしさに竦んで、目を閉じた。
誰かが、自分の腕をつかむのと同時だった。
悲鳴を上げると同時に、彼女はその場に強く引き倒される。いっせいに伸びてきた手に長い髪を掴まれ、動きを封じられる。小柄な体にのしかかるように、数多の鬼が彼女を押さえつけた。
溢れ出る涙のせいで、既に視界は滲んでいる。濡れた瞳に映る光景が、おぞましい影で埋め尽くされた。次から次へと容赦なく伸ばされる手と、不自然な輪郭。
輪郭を与えられた鬼が、群れをなして彼女に襲い掛かって来る。
（助けて、誰か――）
這い出そうとしては、足首を掴まれて引き摺り戻される。もはや自力では逃げ出すことが適わない。
悪意が形作った魂鬼の襲撃。
憎悪に呑まれた人々に寄りつき、鬼によって悪意が器を手に入れる。あるいは強烈な悪意が具現する。魂鬼を形作るのは、人々の想念。悪しき感情。
彼女は懸命に覆いかぶさる鬼を払いのけようとしてあがく。悪意によって形作られた影は、頭頂にそそり立つ角を持ち、人外の者であることを示した。
（どうして、こんなことに）
嗚咽を漏らす余裕もない。それでも、涙に濡れた頬が乾くことはなかった。
（――誰か）
遠ざかった金域の輝きが、木々の梢からほのかに黒樹の森を照らしている。黄帝の許可を得ず金域に立ち入ったものが生きて戻れぬ理由は、やはりこの地帯にあるのだろう。
自分は黄帝の意に背いているのだろうか。先守の言葉を信じていても、不安はどこからか滲み出してくる。
けれど、導かれずとも彼女はきっと同じように逃亡を試みたと思いなおす。許されない過ちだと判っていても、自分の想いに背くことができない。
例えそれが天意の逆鱗に触れるのだとしても、歪めることは出来なかった。
心に決めた比翼は、ただ一人。
その心を偽り、想いに背くほうが大罪となる。
（私の想いは、――）
変わらない、変えられない。
どんな陵辱を受けようとも、消えない。胸に刻まれている輝き。
彼女はこんな処で果てるわけには行かないと、歯を食いしばって逃れようと力を振り絞った。激しい息遣いは、まだ熱を帯びている。まるで強烈な鬼の風に当てられたかのようだ。思うように力を発揮できない。
虚空の鞘から自身の剣を掴み取ろうとするが、刀身が形にならなかった。
「助けて、誰か……」
呟きは襲い掛かる手によって、むなしくかき消される。彼女は思わず彼の名を叫びそうになって、辛うじて思いとどまった。
どっと胸に迫る罪悪感。
（今、助けを乞うことはできない）
彼の翼扶としてある限り、呼べば脈が開かれる。迷わず駆けつけて救い出してくれる。
けれど。
（この体を、あの方の前に晒す勇気がない）
魂鬼に襲撃を受けた傷とは異なった痣が、体中に刻まれている。彼女は思い出すだけで体が震えた。頬を伝って熱い涙が滑り落ちる。
全てを悟ったとしても、彼はきっと受け止めてくれるだろう。決して彼女を責めることは無く、抱きしめてくれるに違いない。
（だけど、……知られたくない）
知られてはならない。
（もし、あの方と黄帝に、軋轢が生まれてしまったら……）
世を滅ぼす禍となる契機を与えてしまうことになりはしないか。
彼女は再びどこへ行けばいいのかわからなくなった。黄帝から逃れてどこに向かえばよいというのだろう。
闇呪に縋ることなど、できよう筈がないのに。
（――妾にも、覚えのある感情です）
ふと華艶の美しさが心をよぎる。先守の宿命を、彼女は哀しそうに語った。故に、彼が焦がれても手に入れる事のできなかった想い。
信じていても、それはつっと彼女の中に影を落とす。
呼応するように、生身の痛みが増す。
（――知られたくない）
様々な想いが錯綜して、朱桜は身動きがとれなくなった。
魂鬼が彼女の魂魄を貪るように、細い首を締め上げる。気持ちが挫ければ、すぐに魂魄が喰らい尽くされ屍となる。彼らはますます群れを増し、ぞわぞわと辺りに充満した。
（だけど）
弱気になる気持ちを、彼女は精一杯奮い起こす。
ここで果てるわけには行かないと、力の入らない腕でもがいた。息がつけない。
苦しさが限界に達する。
（死ねない。……私はまだ、何も伝えていない）
生き延びると強く念じながらも、生き残るための方法を模索することが出来ずにいた。何があっても、彼に助けを乞うことはできないのだ。この身に起きた出来事だけは、知られたくない。彼の元へ帰ってよいのかも、わからない。
「助けてっ……」
声だけが虚しく響く。彼女の気持ちが折れかけた時、ざっと辺りを旋回する巨大な影が過ぎった。大きな翼が辺りの木々をなぎ倒す。同時に彼女を捕らえていた数多の影が吹き飛んだ。
自由を取り戻した手足で起き上がると、すぐに腕を掴む強い力があった。
「こっちだ、早く走れ」
どこから現れたのか、小柄な少年が彼女を連れて走る。彼女は重い体を引き摺るようにして懸命について行く。少年の素性を確かめる暇もない。
「こっちよ、こっち」
前方の木々の合間から、少年に良く似た少女が手を振った。金域の輝きが届くとはいえ、視界は暗く明瞭であるとは言えない。彼女は息が続かず、その場に崩れるようにして膝をついた。
少年がちっと舌打ちする。
「まだ変化の途中だな。いったいこれは何事なんだ。ったく、最悪の始まりだ」
「ちょっとぅ、何をしているのよ」
少女が駆けつけてきて、彼女の前に立った。
「まだ完全じゃないのね。……とりあえず、私達の名を呼んで」
彼女は喘ぎながら二人を仰いだ。少年が苛々した面持ちで繰り返す。
「さっさと俺達の名を呼べよ。それで、守護が完成する」
「――え？ 何……」
彼女は要領を得ない。少年と少女がはっとしたように背後を振り返った。跳躍する少年から再び舌打ちが聞こえる。
「何かがおかしい。とにかくおまえは走れ。力の限り」
ぞわぞわと群れを成した黒い大群が迫ってくるのが判る。彼女は重い体を起こす。少女の声が響いた。
「ここは私達に任せて」
力強い声だった。彼女は気持ちを奮い立たせ、再び駆け出した。後ろを振り返る余裕はなく、ただ黒い木立の中を駆けた。
このまま彼の傍に戻ってよいのは、わからない。
これまでのように、傍にいることはできないのかもしれない。
けれど。
それでも。
（私は、伝えなければいけない）
何があっても。
彼の想いに応えるために。ただ一人、自身の比翼となる人。
（闇呪の君、私は誰よりもあなたを――）
