第五章：１ 夢と現V １
金域にある黄城は、世が日毎に憂いつつあっても、変わらずに輝いている。城内へと導く大麟門に迎えられ、堂や宮へと続いて行く。燦然と佇む城の造詣、その全てが光を集めているかのようだった。
それが黄帝の礼神によるものか、麒麟の守護によるものなのかは分からない。庭園に咲き零れる花が目に染みるほど鮮やかで、酔いそうな位に甘い芳香を漂わせている。
彼女にとっては、幾度目にしても美しく不可思議な光景だった。
いつものように通された広間は、やはり輝くように明るい。彼女は訪れる度に、あまりの眩しさに目を焼かれそうになる。絢爛たる室内に目が慣れても、華やかさに気後れがして落ち着かない。
故郷である緋国の内裏よりも煌めいた装飾の数々。
闇の地で住まう寝殿とも異なった模様。自分がここに在ることが、彼女には不自然な気がしてならなかった。
黄城の内奥に設けられた黄帝の間。
たしかに玉座の在処としては相応しいのかもしれない。彼女は広間の美しい床に手をつき、頭を垂れて黄帝の訪れを待っていた。
今日はいつもにもまして、自分がこの華やかな広間に不似合いだという思いが強い。
理由は幾つかある。
地界で時として猛威を奮い、人々を一時的に悩ませる鬼の風に当てられたのかもしれない。発熱している感覚があった。体も鉛のように重く、この金域までの道中、御車に揺られているだけのことが辛かったのだ。
体の具合が思わしくない。彼女はもっと早くに気がつけば良かったと悔いる。こんな具合で黄帝の前に参上するのは無礼な気がしたし、何よりも今は彼の傍へ戻りたかった。この定例となった参堂を先に延ばしてでも、彼女は彼の傍に在りたかったのだ。
これほどに体調を崩しながらも、ここに来るまで具合の悪さに気がつかなかったのは、きっと自分の心が浮かれていたせいだ。もちろんそれは、黄帝の元を訪れることが理由ではない。
心躍る出来事。原因は自身の夫君である闇呪の君にあった。彼女は未だに、夢を見ていたのではないかと素直に信じられない。
黄帝との謁見を終えて戻れば、全てがなかったことになっているのではないだろうか。あるいは、鬼の風に当てられた自分が、朦朧とした頭で妄想したことに過ぎないのかもしれない。
そんな一抹の不安を抱きながらも、全ての憂慮を吹き飛ばす確かな証が在る。
しっかりと胸の内に輝くもの。
（早く、戻りたい。――あの方に伝えたい）
黄帝の間にありながら、心ここに在らず。後ろめたく感じるほど、胸の内はただ一つのことに占められていた。黄帝に対する畏敬の念も、感謝も、殊勝な想いも、今日はどこか遠い彼方にあった。
（はやく）
どうしようもなく、想いが急いた。
彼女はどうしてあの時にすぐに応えなかったのかと、我が身の鈍さを呪う。驚きのあまり、うまく言葉が出てこなかったのだ。
自分が定期的に金域へ訪れるよう勅命を受けたのは、闇呪の君と縁を結んでから、しばらくしてのことだった。初めは黄帝の心遣いを在り難く噛み締めたが、今となっては煩わしくないと言えば嘘になる。
間近に黄帝のご尊顔を拝する。近頃では一国の主である四天王にも難しいと言われている。自分のような者にはもったいないほどの待遇。そんな立場を与えられ、身に余る光栄だと心を奮わせた日々が、今となっては懐かしくさえ思えた。
今回も定例の参堂を前に、彼女は長い緋色の髪を結い上げて盛装していた。
熱に浮かされたかのような朦朧とした頭で、金域を訪れる前の出来事を振り返る。
彼女は黄帝との謁見に備え、気恥ずかしくなる位に着飾っていた。闇の地の住まいである寝殿で、金域からの迎えを待つほんのひととき。
珍しく闇呪の君が、彼女の住まう寝殿に姿を見せた。いつも周りを賑やかにしてくれる麟華や麒一の姿が見えない。改めて二人きりなのだと思うと、なぜかいつもより鼓動が高くなった。
咄嗟にその場で頭を下げると、必要以上に着飾った自分の姿に気づく。
彼女が彼の前で、これほどに着飾る機会は少ない。黄帝の元を訪れるための正装だとしても、彼の目にも美しく映るだろうか。自分のような小娘でも、こんなふうに衣装に飾られれば、少しは見栄え良くなるだろうか。
場違いな思いに戸惑いながらも、彼女はもしそうであれば、黄帝よりも彼の目に映りたいと、素直に思えた。
「朱桜の君」と慣れた声が呼ぶ。
何か眩しい物を見るように綺麗な眼差しを細めて、こちらを見ていた彼の姿。
ただそれだけで、着飾っている自分よりもずっと美しい立ち姿だった。その後に続く情景を思い出すと、彼女は胸がはち切れそうになる。彼に与えられた幸運を噛み締めた。大切な宝物を抱くように、そっと胸の内で反芻する。
そんな満ち足りた想いを遮るように、沓を踏み鳴らす音が響いた。
「――息災で何よりだ」
