第三章：４ 遥（はるか）の真実
感情のこもらない、淡々とした声だった。女性はゆっくりと頷いて見せる。遥はゆっくりと息を吐き出しただけで、何かを語ろうとはしなかった。女性は慰めるかのように、再び口を開いた。
「私は人々が語るほど、あなたが非道ではないことを知っています。だからなのでしょうか。全てが腑に落ちず、まるでどこかに大きな罠があるような気がするのです。黄帝の語ることが、黄帝自身の真意であるのかも疑わしく思えてしまう。どちらにしても、今の状況ではあなたの力を破ることは、まだ誰にもできない筈です。それだけが救いです」
「私は黄帝の元へ朱桜を導くことが最善だと考えていましたが……」
「それこそ、今は得策ではないように感じます」
「――私は、何を信じれば……？」
「私にも判りません」
二人の間には、遥が剣に手をかけた時よりもさらに重苦しい空気が漂っている。話が呑み込めない朱里にも、遥にとって思わしくない展開なのだと伝わってくる。
朱里は胸に込み上げてくる恐れをやり過ごそうと、所在無く視線を漂わせた。再び床に描かれた血だまりを見てしまう。夜の闇に呑まれて真っ黒な染みに見えるが、間違いなく女性の負った傷の深さを物語っている。
それが急激に朱里を現実に引き戻した。大怪我に異世界の事情など関係ない。そんな成り行きはこの際どうでもいい。大怪我は大怪我なのだ。朱里は恐れとためらいを振り払って、何も考えず二人の間に割り込んだ。
「あの、とにかく手当てを。話はそれからでも」
思い切って声をあげた時、教室の外からも新たな声が響いた。
「――それで気がすんだでしょうか。赤の宮様、本当に無茶をなさる」
「と、東吾さんっ？」
朱里は声の主を見て、思わず声を高くした。父の使いとして動き回っているのは、朱里も良く知っている。彼はいつからそこにいたのか。朱里は全く気がつかなかった。現れた東吾は、これまでの異常事態を払拭するかのように、すたすたと遥達の前まで歩み寄って来る。
「東吾、……どうして君がここに？」
遥も東吾とは顔見知りのようだった。突然の彼の登場に驚きながらも、警戒している様子はない。自然に彼を迎え入れた。東吾は動じることもなく笑みを浮かべる。
「私は天宮の使いです。学院のどこに現れようと不思議ではないでしょう。この方は私がお連れいたします」
「あっ。あの、東吾さん。この人、大怪我をしているの」
朱里が訴えると、彼はにこりと笑う。血だまりの出来た辺りの状況を見ても、顔色一つ変えない。
「事情は全て存じております。朱里さんが心配する必要はありません」
臆することもなく、飄々と語る東吾の台詞は心強い。朱里はそれだけで、なぜか大事には至らないのだと、肩の力が抜ける。東吾は毅然と立ち尽くす女性に会釈した。
「では、宮様、私がご案内申し上げます」
「ありがとうございます、東吾。おかげで私の憂慮は晴れました」
彼女は東吾に礼を述べてから、ふっと朱里を振り返った。
「朱里さん」
「は、はい」
思わず背筋を伸ばすと、彼女は真っ直ぐ朱里を見つめたまま告げた。
「あなたは、あなたの思うままに進みなさい。それは間違えていないのだと、そう覚えていて欲しいのです」
「え？」
朱里は一瞬、遥に対する想いのことかと考えたが、すぐにそんな筈がないと思いなおす。
「はい、わかりました」
よく意味がわからないまま頷くと、女性はすっと踵を返す。
微笑むこともなく、毅然とした気高い横顔。朱里はあっと声を漏らしそうになった。
近頃、頻繁に見るようになった夢の中で、彼女と良く似た女性を見たような気がしたのだ。一つ手掛かりを見つけると、後は容易い。
「赤の宮」という言葉も、「中宮」という立場も、全て夢の中で見聞きしている。
緋国の女王、赤の宮。
夢の中で示された全ての符号が揃っていく。
再び朱桜についての憶測が、激しく自分の中で肥大しはじめた。
朱里は何かに巻き込まれてゆくような、言いようのない不安を感じて、ただ女性の後姿を見送ってしまう。
「赤の宮」
東吾と女性が教室を出ようかと言うところで、朱里の隣に立っていた遥が声をかけた。女性がわずかに振り返る。
「あなたには、私の真実を伝えておきます。……私は自身の宿命も顧みず、朱桜を愛していました。ただ、うまく慈しむことができなかったのでしょう。だから、彼女は黄帝を愛した」
「闇呪の君、愚問であることは承知の上で尋ねましょう。あなたはそれでも朱桜を怨まずにいられるのですか」
女性の問いに、遥は頷く。
「たとえ彼女の想いが黄帝に向けられていても、私にとって朱桜が翼扶であることは変わらない。私は彼女に忠誠を誓い、真名を捧げた」
女性が動揺したのが、朱里にも窺える。
「――朱桜、に？ ……では、あなたは」
「そうです、宮。私は自ら与えられた宿命を、自分の手で完成させてしまった。全て己の成したことです。朱桜には何の罪もない」
遥の告白が終わると、静寂に包まれた教室に、再び凛と女性の声が響く。
「結局、逃れることは出来ないのですね」
女性は悲しげにそれだけを呟く。教室から姿を消す女性の背中を、遥の声だけが追いかけた。
「それでも、赤の宮。私は彼女が安逸として過ごせる未来を手に入れるまで、力の限り盾となる。――この魂魄を賭けて」
何かに追い詰められているにも関わらず、遥の声は揺るがない。朱里はそれだけで切なくなってしまう。何がどのように繋がるのかは、良く判らない。
遥が愛した朱桜。朱桜は相称の翼。そして彼女が愛したのは黄帝。
緋国に生まれた六の君、朱桜――それは。
それは――。
朱里は大きく頭を振って、憶測を振り払う。関係がないと無理矢理言い聞かすように。
彼らの語ったことは、自分には意味が判らない出来事なのだ。
判らない筈なのに、朱里は強く感じている。感じてしまう。
全てが違うと。
自分の中に生まれた遥への思いに重なるのだろうか。
違う誰かを愛していたという朱桜。
そんなふうに遥への想いを否定する事実はいらない。
朱里にはどうしても強い抵抗があった。何かを問うことが恐ろしくて、ひたすら黙っていることしか出来ない。
二人で取り残されると、耳の痛くなるような静寂が戻ってくる。
遥は歩み出そうしてから、ふっと踏みとどまり朱里を見返った。
「朱里、――私が恐ろしいか」
問いかけにどのように答えれば良いのか、咄嗟に迷ってしまう。遥の凶行には事情があるのだと判っていても、さっきのような光景を受け入れることは、やはり難しい。教室の床を染める血痕を見ると、恐ろしくないと答えることにためらいを覚える。
朱里は正直に答えることにした。
「怖くないと言えば、嘘になります。……先生には、先生の事情があると思うけれど、さっきみたいな先生は、やっぱり、怖いです」
「だろうな。朱里はそれでいい。君に憎まれるのが、私の役目でもある」
「え？」
朱里は胸に沈んでいく錘が増していくのを感じる。
誰もが揃って同じようなことを言うのだ。
示される結論は、いつでも遥を好きになってはいけない。それだけを形にする。
遥が教室を出るために、ゆっくりと歩み始めた。
「先生っ」
自分の中を占めるもどかしさに突き動かされて、朱里は彼を呼び止めてしまう。立ち止まった遥が、もう一度こちらを振り返った。辺りはすっかり夜の闇に呑まれ、朱里には遥の表情が判らない。
「どうかしたのか」
教室を飲み込んだ夜の闇に、声だけが明瞭に響く。遥が真っ直ぐにこちらを向いていた。
「先生とさっきの女の人が話していた朱桜というのは――」
朱里はためらいを覚えたが、闇に包まれた不鮮明さに励まされて問いかけた。
「私のこと、ですか」
遥は身動きしない。闇に遮られて、視線を交わせるほどには互いが見えなかった。遥のよく通る声が響く。
「もしそうだとしたら？」
朱里は恐れと不安に震えながら、自分を奮い立たせる。
「もし、もしそうだとしたら、――私が先生を好きになることは、許されないことですか」
朱里には自分の鼓動がはっきりと聞こえる。教室を包む闇の中に、遥の輪郭だけを見分けることが出来た。依然として彼の表情は影に呑まれている。
朱里が息を止めるようにして返答を待っていると、遥が低く笑った。
「在り得ない」
はっきりとした呟きだった。何を指してそう語るのかは判らないが、朱里には強い拒絶に受け取れた。
遥はそれきり何も語らず教室を出る。扉から出たところで、まるで何事もなかったかのように立ち尽くす朱里を促した。
「朱里、家に戻ろう。麒一と麟華が待っている」
朱里は強く歯を食いしばってただ頷いて見せる。教室を出ると、遥の背中を追うように暗い廊下を歩き出した。
