第二章：５ 符合する夢と現
ひらりと頬に花びらが触れた気がした。
目覚めると、朱里はすぐに錯覚であることに気付いた。指先で自身の頬をこすりながら、夢の光景に引き摺られていたのだと、深く息をついた。
夜の闇に包まれていて暗がりに沈んでいるが、見慣れた自分の部屋が見える。寝台で横たわったまま、朱里は無意識に布団を手繰り寄せていた。
（……また、あの夢を見ていた）
同じ舞台で繰り広げられる光景。始めは単なる偶然だと笑っていられた。
遥達が関わる異世界の話を聞くまでは。
（先生と、麟華と麒一ちゃんと、――私）
既に偶然であると片付けるには、色々な符号が揃いすぎているような気がする。朱里は込み上げた不安を払うように、横たわっていた寝台から出た。迷わず部屋の灯りをつける。
制服のまま眠っていたことに気付くと、すぐに心が違うことに占められた。
（私、先生が起きたことに安心して――）
不覚にも泣いてしまったことは覚えている。けれど、それからの記憶が飛んでいた。制服のまま横になっていたことを考えると、張り詰めていた緊張が緩んで眠ってしまったに違いない。
「うわー、最悪」
思わず声に出てしまう。恥ずかしいような気がしたが、気を取り直して部屋を出た。遥のことが気になって、居ても立ってもいられない。廊下は深夜の闇に包まれていたが、階下から物音が聞こえてくる。
朱里はゆっくりと階段を下りながら、物音に耳を澄ます。どうやら話し声のようだ。もしかすると、まだ副担任である遥が起きているのかもしれない。朱里は簡単に自分の格好が乱れていないかを確認して、扉のスリ硝子から光の漏れているリビングへ向かった。
扉に手をかけると、見計らったかのように向こう側から開かれた。驚いて思わず小さく声を上げてしまう。
「あら、朱里。丁度良かったわ。起きたのね」
現れたのは麟華だった。彼女はおにぎりと卵焼きの盛られた皿を手にしていた。朱里への差し入れとして作ってくれたのだろう。考えてみると、夕食を取り損ねている。けれど、朱里は食事のことよりも、胸を占めている気掛かりを口にした。
「うん、麟華。――あの、先生は？」
麟華はにんまりと笑うと、リビングの扉を大きく開く。
「心配しなくても、こちらに元気でいらっしゃるわよ」
朱里はリビングのソファで、こちらを見ている遥と目があった。副担任を演じていない彼は、惜しみなく端正な素顔を見せてくれる。麒一の私服を借りているのか、年相応の自然な仕草が焼きついた。朱里は思わず魅入ってしまう不自然さにうろたえて、意味もなく焦ってしまう。当たり前の顔をして、部屋に踏み込んでいけない。
顔が勝手に火照ってしまうのだ。
立ち尽くしたまま頬を染めている様子をどう受け止めたのか、遥がソファから立ち上がった。迷いなくこちらへ歩み寄ってくる。朱里はますます狼狽して、身動きできない。
「熱があるんじゃないか？」
彼は気遣うように朱里の顔を覗きこむ。間近に迫った遥の気配で、朱里は呼吸が止まるような気がした。
「だ、大丈夫です、先生」
固く目を閉じて首を横に振るが、遥は自分の看病のために無理をさせたと思い込んでいるらしい。殊勝に頭を下げられて、朱里は慌てて否定した。
「違うんです。これは、別に――、先生のせいじゃ……」
ないとは言えないが、理由が違う。朱里は傍らの姉に視線を投げて助けを求めるが、妹の狼狽ぶりがよほど可笑しいのか、麟華は背を向けて肩を震わせていた。
「黒沢先生」
すっと間に入ってくれたのは、今まで成り行きを静観していた麒一だった。どうやら異世界の立場ではなく、副担任である遥の立場を優先しているらしい。
「朱里は泣いてしまったことを恥じて、戸惑っているだけです。とにかく食事を取らせてあげましょう」
麒一の背後で朱里は吐息をついた。至近距離に迫っていた遥の気配が遠ざかると、少しずついつもの余裕が戻ってきた。
きっと遥への想い自覚したことがいけなかったのだろうと、朱里は冷静に分析する。
こんなにも、心を奪われている。
朱里は彼方の言葉を思い出して憂鬱になる。副担任に深く関わってはいけないという警告。朱里は考えても無駄だとすぐに気持ちを切り替えた。お腹が空いていると、碌な事を考えないと決め付ける。
リビングでおにぎりでも頬張ろうと考えていると、麒一が朱里を振り返った。朱里にだけ聞こえるように、小さく囁く。
「朱里、絶対に黒沢先生を好きになってはいけない」
聞き返す隙を与えない背中だった。麒一は何事もなかったかのようにリビングへ戻る。朱里は胸に鉛が沈んでいくのを感じた。
（――もう、遅いよ）
手遅れなのだと、朱里は心の中で訴える。
けれど、この想いは誰にも祝福されない。
朱里にはそれがひどく哀しいことに思えた。
