第五章：四 赤の宮の判断
「事情はわかった！」
麟華と抱き合って大泣きしている朱桜の傍らで、至鳳がすくっと立ち上がった。
「とにかく、黄王を何とかしないと！」
彼が元気よく宣言すると、凰璃も立ち上がって、同じように勢いのある声で続ける。
「そのためには、黒麒の行方を探すのが先決よ！」
「そう！ 我が君の気持ちはわかるけどさ。まだ泣いている場合じゃない」
湿った雰囲気を吹き飛ばす意図があったのかどうか、至鳳がニカッと笑う。
「俺達は黒麒を探す。我が君は、とにかく役目を果たす」
朱桜は麟華から離れて、ごしごしと袖で涙を拭った。鳳凰の言う通り、泣いている場合ではない。まだ喜ぶのは早い。朱桜が麟華を見ると、彼女も覇気を取り戻した表情をしていた。顔色はまだ蒼白いが、気丈な自分は取り戻したようだ。
「姫君、私は主上のためにも、麒一の行方を追うわ」
「うん、お願い。私は……」
勢いよく自分の意気込みも語ろうとしたが、朱桜には具体的に何を為すべきかわからない。
「陛下は、世の再興のために尽力するのがよろしいかと思います」
凛と美しい声が教えてくれる。赤の宮だった。居室の片隅で何も語らず、様子を見守っていたようだが、立ち上がると、横たわる闇呪の周りに集まっている者達に、音もなく歩み寄る。
白虹の語った新たな事実にも心を乱されることはなかったのか、落ち着いた佇まいは変わらない。
「女王、あなたは一体……」
碧宇が何かを言いかけたが、赤の宮は首を振って遮る。
「両陛下は緋国が護ります。この内裏の最奥は我が国の守護ーー朱雀の力を以って結界を設けましょう。黄帝陛下の容体は、麒角が抜けないことには回復は難しいでしょう。黒麒の捜索については、私も賛成です」
「赤の宮の助力は有り難いですが……」
白虹は何かを迷った後、躊躇いを振り切るようにまっすぐに赤の宮を見つめる。
「不躾な事を承知で申し上げますが、私の語った事を鵜呑みにするのは、一国の王としては浅慮ではありませんか」
たしかにそうかもしれないと思った朱桜とは裏腹に、赤の宮は袖で口を覆って小さく笑う。
「そのように仰る白虹の皇子だからこそ、信じられるのではないでしょうか」
「私が華艶の美女に逆恨みをしているだけかもしれませんよ」
白虹の皇子の声には冗談めかした響きは感じられない。朱桜にはなぜか切実に聞こえた。赤の宮も何か感じることがあったのか表情を改める。
「正直に申し上げるなら、白虹の皇子の話だけを信じているわけではありません。私は私が最善であると思う行いを全うしているだけです」
きっぱりと言い切ってから、赤の宮はふわりと微笑んだ。
「それにご自身を卑下されてまで、語ったことの是非を説く皇子の心根は公平です。復讐に心を奪われているとは思えません」
赤の宮の毅然とした判断について、白虹はそれ以上は何も語らず、ただ頭を下げた。
「よし！ じゃあ、我が君と黄王のことはここに任せて、俺達は行こう」
「ええ！ 麒麟……、えっと、麟華には麒一の心当たりはないの？」
「そうね、とりあえず鬼の坩堝へ戻ってみようかと思っているわ」
三人はすでに麒一の捜索を最優先に考えているのか、相談しながら広廂へ出て内庭に下りようとしている。
「ちょっと待って！ ところで誰が僕を乗せて飛んでくれるの？」
「え？ 王子は本当に一緒に来るの？」
至鳳が珍しいものを眺めるような目をして、三人を追いかける翡翠を見た。
「その足手まといだよ、みたいな反応はないでしょ！ 僕も行くよ！」
「まぁいっか。じゃあ、俺に乗りなよ」
あっさりと承諾する至鳳に、翡翠は調子が狂ったのか頭をかいた。
「――ありがとう」
朱桜が慌てて広廂まで出て、内庭に出た四人を見送る。
異界の曇天のような空の下にあっても、至鳳と凰璃のくるりとした癖のある金髪は輝いている。鳳凰の纏う黄金が、まるで麒一の安否についての希望を示しているように感じて、朱桜は目を細めた。
「我が君、行って来る！ 何かあったらすぐに呼んで」
「行ってきます、主上！」
「うん。麒一ちゃんのことはお願いします。麟華も、気をつけて」
「ありがとう、朱桜の姫君」
三人が本性に変幻を遂げる。鳳凰は金色の炎を纏っているかのように、見事に輝く肢体を披露した。戒めが解ける前とは比べ物にならない覇気に包まれている。
翡翠は戸惑ったようだが、至鳳がバサリと翼を動かして催促する。思い切った様子で背に飛び乗ると、いつの間にか朱桜の隣に立っていた雪に手を振った。
「何かあったら、すぐに呼んでね、雪。地脈を開いて駆けつけるから」
「わかりました。翡翠様も何かあったら私を呼んでください」
「うん。じゃあ、行ってきます」
翡翠が言い終わるか終わらないかのうちに、至鳳が大きく羽ばたく。
ざっと大きく風が渦巻いた。内庭の樹々が梢を揺らす。
朱桜が瞬きをする間に、鳳凰達の姿は彼方へと遠ざかっていた。
