七章：五 闇の地：祝福
「朱桜の姫君、我が君には悪気はないのです」
「そうよ、姫君。落ち込むことなどないのよ」
うつむいたまま動けずにいると、黒麒麟が声をかけてくれた。朱桜は彼らの云い様に驚いて顔を上げる。
「わたし、落ち込んでなんていません」
意外な反応だったのか、守護である二人は顔を見合わせた。
「ただ――」
朱桜は胸の内をかき回す気持ちを抑えることに必死だった。もうごまかすことなどできない。彼の思いに触れて、心が傾かない方がどうかしている。
闇呪は心を痛めてくれるのだ。
誰でもない、朱桜の未来を思って。
呪われた闇の地。この世を滅ぼす禍。
救いのない宿業を背負った闇呪に嫁ぐ姫君を、彼は哀れむ。まるで不幸と関わる運命を与えてしまったのだと言いたげに。背徳たさに苛まれている。
「闇呪の君は……」
優しい。けれど優しいから、自分を許すことができないのだ。そして自分に関わる者を可哀想だと思ってしまう。
「闇呪の君はまちがえています」
言葉にすると、朱桜は居ても立ってもいられなくなる。傍らの黒麒麟がぎょっとするほどの勢いで立ち上がり、そのまま闇呪を追うように駆け出す。
中門にさしかかる頃には衣装の重さがわずらわしくなり、ばさりと袿と単を脱ぎ捨てた。小袖と緋長袴だけになるとさらに気持ちが高ぶる。
何をどんなふうに伝えればいいのかはわからない。気持ちは湧き上がった熱にかき回されたままで混乱している。ひたすらこのままではいけないのだと、朱桜はその思いに突き動かされていた。
廊の果てにある釣殿から朱桜は身を乗り出すようにして庭を見渡す。もしかすると寝殿を出たのかもしれないと考えていると、庭の正面に築かれた中島に見慣れた人影があった。
「闇呪の君っ」
何かを考えるよりも先に叫んでいた。
このまま釣殿から飛び降りたいくらいだったが、作られた池に阻まれる。朱桜は池を避けるように廊を戻ると、一目散に庭に下りた。
すぐに駆け出そうとすると、同じように中島から駆けつけたのだろう闇呪が庭先まで来ていた。
「朱桜、一体どうしたんだ」
「わたし、どうしても伝えておきたいことが」
駆けてきた勢いで呼吸が乱れる。闇呪が気遣うようにこちらに歩み寄ってきた。
「先程の話なら、君が気にすることはない。私がつまらぬことを云っただけだ」
「私にはつまらないことではありません。それに、闇呪の君はまちがえています」
朱桜は勢いのまま彼の正面に走り出て、闇呪の両袖を掴んだ。
「私は今とても幸せです。毎日が楽しいのも嘘じゃありません。この地に嫁いで闇呪の君と出会えて、とても良かったと思っています。本当です」
彼は頷いたが、困ったように笑った。
「君がそう云ってくれる度に私は救われる。けれど、私はこの世が生み出した過ちのようなもの。君は私と共に在る意味を、まだよく判っていない」
「そんなこと……」
「私はいずれ禍となる。それは変えようのない真実だ」
まるで諭すように彼は繰り返す。瞳に宿る濁りのない闇は、全てを拒絶しているのだ。この世に関わること。誰かに関わること。
自分がこの世に生まれ出たことも、全て。
彼は受け入れられない。ずっと、――これからも。
「そんなことを今更打ち明けても仕方がないのに、私が悪かった。君に理解してもらおうとは思っていない。言葉にして語るべきことではなかった。朱桜、すまない」
彼は心から詫びる。何も悪くなどないのに。ただ生きていることが過ちだと呵責を背負う。朱桜は熱いものが込み上げてくるのを止められなかった。
熱はそのまま溢れ出て、涙となって頬を伝う。
「――朱桜」
「闇呪の君。……そんなふうに考えるのは、間違えています」
闇呪が戸惑っているのを察して、朱桜はごしごしと小袖で涙を拭う。泣かないと決めて毅然と顔を上げた。しっかりと闇呪の腕を捉まえて真正面から立ち向かう。
絶対に目を反らしたりはしない。見過ごすことはできない。
「だって、私はあなたに魂魄を救われました」
「それは――」
「闇呪の君にとっては、それだけじゃ足りないかもしれないけれど。……でも、私にとっては大きな意味があります。少なくとも、私はあなたのおかげで、こうしてここに在るんです。それなのに意味がないなんて。自分が在ることが過ちだなんて、おかしいです」
「君がこの地に嫁がなければ、そんな危険な目にあうこともなかった」
「いいえ。あのまま緋国で過ごしていれば、私はすでに魂魄を失っていたと思います」
「そんなことはない」
「私は自分の立場も状況もわかっていました。闇呪の君がこの世に生まれたことを過ちだと思っているように、私は緋国に生まれたことを過ちだと思っていました。誰にも認めてもらうことができないのだと。だから、毎日自分が生きている意味を必死に探さなければならなかった」
「生きている意味――？」
闇呪が繰り返す。朱桜は頷いた。きっと彼になら判ってもらえる。そんな気がした。
「はじめは誰かに与えられるものだと思っていました。だけど、それは誰かに与えられるものではなくて、自分の心に在るかどうかなんです」
「では、君は生きている意味を見つけたのか。その心の中に在ると？」
朱桜は微笑んでみせた。
「あります」
「この地に嫁いだ今も？」
「――はい」
闇呪は「そうか」と呟き、「良かった」と微笑んだ。常に相手を労わる視点は変わらない。彼の心に触れる度に、朱桜は胸が締め付けられる。心が傾く。
もっと彼にも笑っていて欲しいと願う。
「闇呪の君は、私を迎えて得るものがあると仰ってくださった。それは私も同じです。闇呪の君のおかけで、私は満たされたことがたくさんあります」
「君が？」
「そうです。あなたと関わって幸せになれる者だっているんです。闇呪の君はこの世の過ちなんかじゃありません。たとえこの世を滅ぼす禍だったとしても、あなたと関わった人がみんな不幸になるわけではありません」
どうすれば思いが届くのだろう。闇呪の抱くうしろめたさ。それが無意味なものだと判って欲しいのに。
「闇呪の君が信じられなくても、私はこの地に来てあなたに魂魄を救われました。そして、あなたは私がここに在ること認めてくれた。緋国で必死になって探していた居場所を、闇呪の君が私に与えてくださった。だから私はとても幸せです、これ以上はないくらい」
とりとめもなく思いを語りながら、朱桜は自分が一番何を伝えたかったのか、ようやくわかった。
「私は闇呪の君と出会えて良かった」
心からそう思う。
何よりもそれを彼に伝えたかった。
「それだけで今は生まれてきて良かったと思える。本当です」
闇呪はじっと朱桜を見つめている。失った何かを探しているような眼差しだった。
「――本当に？」
「本当です、信じてください」
「では、私は――、ここに在っても良いのだろうか」
縋るような問いかけだった。朱桜は深く頷いた。
ゆるやかな風が闇呪の声をのせて舞う。
「生まれてきたことを悦んでもいいと？」
「はい、私が祝福します」
答えた直後、ふわりと風が動いた。すぐに温もりに包まれる。
「朱桜……」
振り絞るような声が自分を呼んでいる。
「ありがとう」
彼に抱きすくめられた戸惑いが、込み上げてきた気持ちにかき消された。
伝わったのだと、朱桜はそれだけで胸が一杯になった。
しがみつくように強く彼に触れる。
温もりが優しい。
朱桜自身、こんなにも生きていることを悦びに感じたことはなかった。
涙が出るほどの幸せ。満たされた日々。
全て闇呪が自分に与えてくれたのだ。
