四章：六 闇の地：秘められた約束２
闇呪はそっと澄んだ闇を隠すように目を伏せた。呟くような声が沁みこむように響いてくる。
「たしかに緋国の姫君のお話は伺っています。ですが、私はその縁を結ぶつもりはありません。もう二度と妃を迎えることはないでしょう」
緋桜は驚かなかった。どこかで予感していた答えなのだと、彼に言葉にされて気がついた。静の遺した言葉が、ゆるやかな波紋となって胸の内を奮わせている。
六の君の守り手。
その真実だけが緋桜の世界を形作っていく。王としては危ういほどにその言葉だけを信じているのだ。だから闇呪をこの世の悪であると思い切れない。思いたくないというのが本心だった。
「二度と妃を迎えない、その理由を伺ってもよろしいでしょうか」
聞かなくとも判るような気がしたが、緋桜はあえて口にする。闇呪は期待を裏切ることなく、語ってくれた。
「私と縁を結んで、無駄に魂魄を失ってほしくありません。それだけです」
「無礼を承知で申し上げますが。これまで迎えた姫君達は、むごい最期を迎えたとお聞きしています。人々は全てあなたのせいだと申しています」
「そのとおりです。――全てわたしのせいです」
まるで思い出したくない光景をはらうように、闇呪は目を閉じる。強く悔いていることがあるのだろう。緋桜は人々の噂から描かれていた全てを白紙に戻した。
「それは、……守りきれなかったことを悔いておられるのですね。そして、六の君も同じ道を辿るかもしれないと、あなたはそれを案じている。違いますか？」
闇呪は答えない。けれど彼の背後から放たれていた黒麒麟の殺気が、さらに和らいだ。緋桜は続けた。
「あなたが懸念する不幸から、新たな妃――六の君を護ることは本当に不可能なのでしょうか」
「私には自信がありません。それ以前に、私のような禍と縁を結ぶことを喜ぶ者などありません。末の姫君が哀れです。それとも緋国の仇として憎まれている姫君には、それが当たり前の試練だと云うことでしょうか。これまでの妃と同じように、その姫君が惨い最期を迎えることをお望みか？そのような非情な役回りを託すために、あなたはこちらにおいでになったか」
「違います」
「では、なぜ？ なぜ、それほどこの縁にこだわる必要がありますか」
緋桜は迷いなく答えた。
「私は六の君に幸せになってもらいたいのです」
「幸せになってもらいたいから禍と縁を結ぶと？ 赤の宮、仰っていることが矛盾しています」
「いいえ。六の君が緋国で幸せを掴むことはできないのです。これ以上留め置くことはできません。緋国にはそれほどの確執があるのです」
「先代紅の宮は夫君である比翼に裁かれたと聞いています。そのために生まれた姫君は緋国の仇として憎まれている。緋国の憎き仇。あなたがそのような者の幸せを望む理由が私にはわかりません」
緋桜は覚悟を決める。闇呪にはどうしても判ってもらわねばならないのだ。
六の君を護る為にこの縁を結ぶこと。それを伝えるためにここに来たのだ。
「――六の君は私の生んだ娘です。本来は継承権を持つ一の宮となる筈の娘でした。しかし、一の宮の誕生は緋国に大きな確執をもたらす。その最悪の事態を回避するために、出生に関わる真実を伏せることにしました。それだけではありません。六の君は、生まれた時から数奇な運命を約束された娘なのです」
耳の痛くなるような静寂があった。
「闇呪の君。六の君の幸せを願うのは、私があの娘の母だからです。ここに参ったのも緋国の女王としてではありません。ひとりの母として参りました」
緋桜はその場に手を突いて深く頭を下げた。
「どうかあなたの力で六の君をお護りください。私はそれだけを申し上げたくて、こちらに参りました」
固く目を閉じて平伏していたのは、闇呪が戸惑いをやり過ごす一呼吸だけだった。
「赤の宮、顔を上げてください」
緋桜がゆっくりと上体を起こすと、闇呪は困ったように目を細めた。
「さきほども申し上げましたが、私には妃を守る自信がありません」
「主上っ！」
突然、闇呪の背後で押し黙っていた女がけたたましい声をあげた。緋桜は思わずそちらを見る。女はずかずかと強い足取りで闇呪のすぐ傍らに立った。
「赤の宮は主上のことを信じているのです。主上の力を以ってして、何ができないのですか。我ら黒麒麟にも情けはあります。その哀れな姫君をお護りするべきです」
「麟華、この地にわだかまる悪意から本当に守りきれると思うのか？」
「守りきれますとも、絶対に」
「おまえのいうことには根拠がない」
「主上にできないことなどありません」
女の場違いなほどの剣幕に、緋桜は開いた口が塞がらない。やがて時を見計らったように、沈黙を守っていた男が二人に歩み寄った。
「我が君。我らは守護として、我が君を信じる者を無碍にはできません。赤の宮が我が君を頼ってこられたことが、ただ嬉しいのですよ」
「そうですわ、主上」
闇呪はただ、傍らの二人を見つめた。言葉を失っているのかもしれない。
「赤の宮」
ふいに男が緋桜を見た。はじめのような険しさのない、闇を閉じ込めた宝玉のような瞳だった。
「我が君は姫君をお護りするために最善の努力はなさるでしょう。しかし、姫君を守り抜き幸せにできるとは限りません。それでもよろしいのですか。それでも、我が君に託すことができるのですか」
「託します。――私は、信じています」
静の遺した言葉を。
緋桜は最後の言葉を呑み込んで、黒麒を見つめた。
決して闇呪を信じているわけではない。けれど、静を信じる限り闇呪を信じなければならないのだ。いまさら闇呪に託すことを迷いはしない。
緋桜の答えを黒麒麟がどのようにとらえたのかはわからない。黒麒はただ頷いて闇呪を見返る。
「我が君。いかがされますか」
闇呪は困ったように笑った。恐ろしい噂からは想像もつかないような微笑みだった。
「赤の宮、あなたの思いに添えるよう努めてみましょう。――出来る限り、末の姫君をお護りします」
緋桜は再び平伏した。声が震えた。
「ありがとうございます」
いつの日か、きっと娘が幸せになる先途がある。その一歩を踏み出したのだと、緋桜は信じて疑わなかった。
あとは心を鬼にして、六の君にこの縁を結ぶよう伝えるだけ。
恐ろしい禍の妃となること。それが六の君にとってどれほどの衝撃となるのか。
緋桜はあえて考えることをやめた。試練の先には輝いた先途がある。
ただ頑なに、緋桜はそれだけを考えた。
