エピローグ：２ 消えない灯火（ともしび）
「私は陛下より命を受け参りました。碧国の第一王子、碧宇と申します」
尊い身分にある王子が自分の前で膝をつくのを見て、朱桜は戸惑ってしまう。
「あの、そういうのは、やめて下さい」
碧宇は垂れていた頭を上げて、ゆっくりと朱桜を仰いだ。
「私は、そんな、……立派な人間ではありません」
金を纏う意味を知りながら、禁術に身を委ねた。結果として闇呪を追い詰め、そして世を混乱させたに違いない。本来ならば誰に責められても仕方がない行いなのだ。何の役割も果たさず、ただ架せられた立場だけで尊ばれても、みじめな気持ちになるだけだった。碧宇は唇を噛み締める朱桜を見つめていたが、思いを察してくれたのか何も言わず立ち上がると、ぱんと衣装の砂埃を払った。
臣下の態度を改めて、にやりと顔を綻ばせる。
「では、姫君の望むままに。対等な振る舞いをお許し願おう」
朱桜が頷くと、碧宇は彼方――弟である翡翠に良く似た人懐こい、親しみのある笑みを浮かべた。
「姫君。では、はっきりと言わせてもらう。地界は水源までが腐敗を始め窮地に陥っている。今、それを救えるのはあんたしかいない」
突然明らかにされた窮状に、朱桜は言葉を失くした。愕然としたまま立ち尽くしていると、碧宇が励ますように背中を叩く。
「あんたは、これまでの自身の行いを悔いているのかもしれないが、過ぎたことは仕方がない。それに、今からでも遅くはない、挽回の機会は用意されている。今のあんたに出来ないことはない」
朱桜は目の前の背の高い人影を仰ぐ。暗がりでも力強い眼差しをしているのがわかった。黄后となる相称の翼を前にして、気安く接することは容易くない。例えば自分が黄帝に対等を望まれても、すぐにそんなふうには振る舞えないだろう。
けれど、碧宇は立場から生じる壁をいとも簡単に壊して、朱桜の望み通り同じ目線で言葉をかけてくれる。
疲弊した世を救いたい。その思いが、彼の言葉の端に滲んでいる。
世界を大切に思う気持ちに、何の思惑もないのだとわかってしまう。
碧宇は、ただ素直に世の行く末を案じているのだ。朱桜はやりきれない思いに囚われて、掌を拳に握る。世を形作る掟は、残酷なほど朱桜の望みに添わない。
世を育む黄帝と、世を滅ぼす闇呪。
未来を望むなら、碧宇は――人々は決して禍を見過ごすことはできないだろう。誰も禍であると語られた闇呪を認めることなどできないのだ。
黄帝が正義であり、闇呪は悪になってしまう。碧宇の正義も同じ処にある。途をあやまるのなら弟に対しても厳しい決断を下すほど、彼の正義は揺ぎ無いものなのだ。
立場の違い、相容れない因果が、翳りとなって心に染みを作る。
世の安定。輝いた豊かな未来。
それに勝るものなど、何もないのだと。朱桜には碧宇の思いが間違えているとは言えない。世を守りたいのは、自分も、闇呪も同じなのだから。
朱桜は複雑に絡み合う経緯をどんなふうに受け止めるべきなのか、何が正しいのかがわからなくなる。何かが噛み合わない。たしかな答えを見失ったまま、相称の翼がもたらす力に期待している碧宇に頷くことしかできない。
何かを犠牲にしなければ、未来を護ることができないのだろうか。そんなふうに形作られている世界がやりきれない。朱桜は何としても闇呪を否定する世界を覆したかった。
彼を犠牲にしない途。朱桜は整理のつかない頭で模索しながら、ふと四国の後継者に与えられていた神器を思い出す。既に自身の姉である二の宮は犠牲になっているのだ。
その事実が、更に心を暗がりへと引き寄せた。
「あんたは恐れずに堂々としていればいい。陛下が導いて下さる」
朱桜の冴えない表情をどのように受け止めたのか、碧宇は元気付けるように笑ってくれる。けれど、黄帝の存在が朱桜にとっては、ただ恐ろしい。闇呪を護るために、いずれ黄帝の手を取ることが必要でも、それを決意していても、記憶に刻まれた恐れを消し去ることはできない。碧宇の言葉は何の慰めにもならず、朱桜がもっとも恐れる出来事を蘇らせた。
すうっと血の気が引くのを感じながら、朱桜は蘇った記憶を振り払うように、碧宇に問いかける。
「碧宇の王子は、麒麟の目に侵されていないんですね」
彼が狂っているとは思えなかった。眼差しに強い意志と使命感が見え隠れしている。正気であることは疑いようがない。朱桜は姉である二の宮の壮絶な最期を思い出していた。
「緋国の紅蓮様はあんなにも侵されてしまったのに。どうしてですか」
朱桜がじっと見つめると、彼はばりばりと頭をかいた。
「たしかに霊脈が使えるのは便利だが、そのために己を失うのでは道理がとおらん。何度か試せば、それがどういうモノであるのかはわかる。まぁ、力に溺れそうにならなかったのかと問われると、答えに詰まるがな」
背後でずっと沈黙していた東吾が、小さく笑うのが聞こえた。朱桜と碧宇が見返ると、彼は底の知れぬ笑みを浮かべたまま二人を見た。
「神器、麒麟の目ですか。まるで持つ者の心を映すかのようですね。朱桜様。碧宇の王子は、あなたの往く道を導いてくださるでしょう」
朱桜は東吾から視線を映す。碧宇は苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
「どういうつもりだ、東吾。つまらんことを吹き込みやがって」
「不安を感じている女性を励ますのは当然です。碧宇の王子、この学院で起きていた一連の出来事。それがどういう意味を持つのか、あなたはたどり着いたはずです」
碧宇の表情にすっと緊張が走る。東吾の台詞が何を示しているのか。朱桜は脳裏で言葉を繰り返してみるが意味を掴むことができない。
「あなたは弟への粛清をためらい仕損じたわけですが、結果としては良かったのかもしれません」
「俺はそこまで夢見がちじゃない」
「ですが、その胸の内に疑惑が芽生えたことは隠しようがない」
碧宇が苛立ちを隠さず、厳しい声を出した。
「東吾、それはここに在る先守の占いか？」
「私には何も申し上げることは出来ません」
東吾は無表情に応じた。碧宇が諦めたように短く息を吐き出す。
「おまえらの思惑は、俺にはわからん。翡翠、くそ可愛い弟め。今度出会ったら、思い切り抱きしめてやる」
ぶつぶつと意味不明な台詞を漏らす碧宇に、東吾は可笑しそうに声を立てて笑った。意外な東吾の言動に、朱桜は一瞬逼迫した場面であることを忘れてしまう。立場を忘れて興味深く二人を見比べていた。
「朱桜様、あなたはあなたの信じる途を往けばいい。赤の宮様からの言葉を覚えておいでですか」
「あ、――はい」
「私も影ながら見守らせていただきます。いつか、主の想いが在るべき終焉を迎えるように」
「主の想いって――？」
朱桜の問いに、東吾は浅く微笑んだだけだった。
「独り言です。では、私の役目は終わりです。これで失礼いたします」
東吾はそう告げると、何の迷いもない素振りで踵を返した。そのまま振り返ることもなく夜道に姿を隠す。
碧宇が「はぁ」と大袈裟に溜息をついた。「疲れた」とぼやいてから、改めて朱桜を見る。
「あまり使いたくないが仕方がない。これが最後だ。鬼門を越えてから、霊脈を開く。姫君、お手をどうぞ」
朱桜は頷いて、彼の手に掌を重ねた。碧宇に導かれるまま、高等部の正門を越えて学院の禁忌の場所へと向かう。寒さに張り詰めた夜空の美しさに、吐息が白く霞みをかける。
不安に潰されそうになる自身を奮い起こして、朱桜は凛と前を向く。
これから、胸に刻んだ覚悟が試されるのだ。
彼への想いだけを武器に、自分がどこまで成し遂げられるのか。
（――闇呪の君。……あなたが、私の世界の全てでした）
愛している。世界と同じだけ。本当はそれ以上に大切なのは彼だけなのだ。与えられた真実の名が、二人の想いの証になる。胸の底に燃える、決して消えない灯火。
（――私はあなたの未来を護りたい）
闇呪への想いを抱いたまま、朱桜は鬼門を渡る。
（――愛しています。あなただけ……）
想いは、決して費えない。
第三話「失われた真実」 ＥＮＤ
