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事件は突然に

毎日更新が全然できてなくてすみません。

　おかしい。

　エリスさんと、今日の夜に話す予定になっていたのだが、夕食の時間を過ぎ、日付が変わっても帰ってこない。

　下っ端の魔術師と違い、通常であればエリスさんはとっくに帰ってきているはずだ。城に当直に当たるということもない。

「どうする……？」

　ノエルはとっくに寝てしまっているし、夜は召使いも庭師もこの屋敷にはいない。

　城まで様子を見に行くとしても、ノエル一人を置いていっていいものなのか。

　悩んでいると、玄関ホールから俺を呼ぶ声が聞こえてきた。慌てて顔を出すと、金属鎧に身を包んだ数人の兵士と、同じような鎧に青いマントをつけた女騎士が立っていた。

「夜分遅くに失礼する」

　何故騎士をしているのかわからないほどの美女だった。だが、それよりも。

「オルド様でお間違いないか？　至急、ノエル様と共に城へ」

　女騎士の表情は厳しい。エリスさんがこの場にいないことと何か関係があるのだろうか。

　彼らの胸に輝くエンブレムは、確かにミリュー王室の騎士団を表すものだ。俺は社交界に詳しいわけじゃないからわからないが、恐らくこの女騎士もどこかの貴族の娘なんだろう。

　それが、わざわざこんな物々しい様相で俺たちを迎えに来る。いい知らせでないことだけは、確かだ。

「構わないですが、ノエルの支度をしないと」

「そのままで構いません。あちらで用意させます」

　淑女に準備のいとまも与えない……。

　それだけ事態が芳しくないということか。

　よく見れば、引き連れている兵士たちも女性のようだ。

「若草騎士団でしたか」

「ええ、まぁ詳しいことは馬車で」

　若草騎士団はミリューの中でも、家を継がなかった次女、三女にあたる貴族の娘たちが中心になって組織される騎士団だ。

　魔術と剣術の両立は少数精鋭だが確かに脅威となる。だが何よりその特色は、全員が女性だということか。

「お連れしました！」

　兵士の一人が、眠そうな目を擦るノエルを連れてくる。不安そうに俺の服の裾を握りしめる。

「大丈夫だ」

　さすがに寝巻きでは夜は冷える。外套を羽織らせ、俺たちは馬車に乗った。

　俺とノエル、そして目の前に女騎士とその副官が座る。

「あいさつが遅れてすまない。私はカルラ・ベアード。こっちは副官のメリアロッテ」

「よろしく。それで、何があったんです？」

　馬車が進む。俺の問いに、カルラが切れ長の瞳を細めた。

「……アペンドック家が多くの政敵を抱えているのはご存知だろうか」

「え、ええ。それはまあ」

「よろしい。では、具体的にそれがどの家になるかについては？」

　俺は質問の意図を推し量るようにカルラを見つめた。

　政敵、という意味では、このカルラの生家であるベアード家は除外される。確か穏健派だったはずだ。

　対立関係にある過激派。そこの筆頭はレティスの家だ。

「一番最初に思いつくのは、ヴァルキード家ですか」

「そう」

　カルラが難しい顔をして俯く。隣のメリアロッテが、引き継ぐように声を上げた。

「エリス様が、事故に遭われました」

　俺は思わずメリアロッテを、そしてカルラを見る。まるで関連性がなさそうだが、先に政敵の話を出した意図。

「まさか」

「いえ、ご無事です。ですが、ケイン様の事故の件もありますので……」

「メリアロッテ！　喋りすぎよ」

　すぐ様、カルラの叱責が飛ぶ。メリアロッテは慌てたように口を噤んだ。

　今、聞き捨てならないセリフが聞こえた気がした。

「あの、ケインさんの事故と何か関係が？」

「貴公にこれ以上話せることは現状ではない。それよりも、政敵がいるのだということを知っておいて欲しかっただけだ」

　カルラが静かに言う。これ以上の質問は無意味だと判断した俺は、ノエルの様子を見つめた。

　さっきまで眠たそうだったのに、事態の重さからか青ざめた顔で俯いている。この前父親を亡くしたばっかりだっていうのに。

「む。着いたな」

　覗き窓からは、ぼんやりと王城が見えた。上の方は夜闇でよく見えない。

　馬車から降りると、真っ直ぐに城内へと案内された。誰ともすれ違わない。

　西側にある区画の部屋の前で止まると、カルラが扉を開いた。

　中は病室のようだった。

「お戻りですか」

　白いローブに身を包んだ妙齢の女性が、安堵の表情でカルラを出迎える。ヒーラーか。

「問題は？」

「ございません、今は患者も容態は落ち着いています。少しなら話もできますが」

「そうか、わかった」

　カルラは頷くと、ノエルの目の前にしゃがんだ。

「この人と一緒に着替えに行ってきて下さい」

「うん……でも」

　ノエルが不安そうに俺を見上げる。

「大丈夫だから、行っておいで」

「うん……」

　ノエルが数人の兵士たちと部屋を出て行くと、カルラは笑みを引っ込めて立ち上がった。

「こちらへどうぞ」

　ヒーラーの女性が、俺を呼ぶ。

　仕切りの向こうに、エリスさんがいた。

「オルド、ごめんなさいね」

「エリスさん……」

　左半身に、真新しい包帯が巻かれていた。顔の左半分も同様だ。

「何があったんですか！」

「うん……そうね」

　エリスさんは申し訳なさそうに呟く。まだ迷っているのだろうか。

「エリス様、僭越ながら。もう隠しておくのは限界かと」

　カルラの言葉が後押しになったのかはわからないが、エリスさんは悲しげに頷くと口を開いた。

「ケインが……あの人が亡くなったのは、本当は事故ではないのよ」

　その言葉に、俺はまるで雷に打たれたかのような衝撃を受けた。いや、予測はしていた。メリアロッテの言葉だ。

　それでも、だ。何故ケインさんが？

「犯人は……ヴァルキード家ですか？」

　声が震える。怒り狂ってしまいたかった。

「わからないの。でも、魔術師であることに違いわないわ」

　色々なピースが噛み合っていく。だから、レティスと必要以上に仲良くなることに難色を示し、俺のレイダリア留学を中止にした。

　エリスさんは戦っていたのか。ずっと、一人で。

「どうして、言ってくれなかったんですか」

　いっそ、泣き出したかった。もっと頼ってほしい。そう思うと胸が痛かった。

　エリスさんに恩返しをするどころか、負担になっている。

「ごめんね、オルド。でも、今回は防ぎきれたけれど、次はわからない」

　エリスさんが、自身の身体を忌々しそうに見つめる。

「魔力を封じられているうえに、重傷だ。しばらくは養生が必要になるだろう」

　カルラの言葉に、改めてエリスさんを見つめる。確かに満身創痍だ。

「……オルド。お願いがあります」

　エリスさんが真剣な目で俺を見つめる。

「ノエルと出来る限り一緒に居てあげて。そして、可能なら守って」

　俺の答えは最初から決まっていた。

「もちろんです」

　見習い魔術師にしか過ぎない俺だけど。もう二度と、家族を失うものか。

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　エリスさんと面会したノエルは、号泣したうえで泣き疲れて眠ってしまった。

　エリスさんは日が昇ったら屋敷へと帰り、そこで養生することになる。さすがに今までのように昼間、しかも召使いだけという事態にはできなくなった。

「交代で我が騎士団のものをやろう」

　カルラの申し出を受けることにした。俺もしばらくは看病のために学院は休む。

「今回はさすがに、騎士団も動かざるを得ないだろうな」

　エリスさんの命を奪えなかったことが、敵にとっての痛手になってくれるといいんだけどな。

　騎士団には、なんとか敵の尻尾を掴んでもらいたい。

「カルラ、頼んでいた件なんだけれど」

「ええ、構いませんよ。調査と護衛という名目で陛下からお許しは頂いております」

　俺が物思いにふけっている間に、エリスさんとカルラの間で何やら纏まったようだった。

「では、そういうことで頼むぞ」

　カルラが右手を差し出す。

「ええっと」

「聞いていなかったのか！　私が貴公の教官になるという話だ」

　いや、聞いてなかったよ。

　俺が呆然としていると、エリスさんが助け舟を出してくれた。

「魔術の講師の件よ」

「ああ！　よろしく！」

　慌ててカルラの手を握ると、カルラは満足そうに頷いた。

　なんだか、とても優しく教えてくれそうにないな。うん。