見習い魔術師なんですが、今日から育メンになったようです

朱に染まる

　以前グラーゼと会った時、彼は言っていた。この剣は俺とグラーゼを結ぶものなのだと。

　いま彼は、確かに目の前にいるのだ。だけど、その姿は実体があるようには見えない。

「……神でないお前に、神の力を得た私を倒せると？」

「貴様は魔術師のくせに、物事の本質を見る目が曇っているらしい。モルドを本当に御しきれていると？」

　ランドルの問いに、問いをかぶせる。プライドの高いランドルの顔が、忌々しげに歪む。

「ランドル、俺もグラーゼと同じ意見だ」

「ふん、お前のような矮小なものに何がわかる」

「わかるよ。過ぎたる力は身を滅ぼす。何事にも、分相応っていうものがある」

　アデライドが俺に言った言葉の意味が、今なら分かる。今のランドルは、明らかに自分の分を逸脱している。なまじ才能と頭脳に恵まれていたからか。俺にはわからないけど。

「生意気だよ、君は本当に生意気だ。リルハやケインを思い出して……反吐がでる」

「奇遇だな、俺もお前の話を聞いてると気分悪い」

　ここまできたら、もう会話に意味なんてない。人ですらなくなったこいつを、人の法で裁くことは意味のないことだ。それならもう。

「お前を倒して、ネージュの身体も返してもらう！」

「力を貸そう、オルド」

　俺にというよりも、剣になんだろう。駆け出した俺に、グラーゼがついてくる。変な感じだ。

「そんな剣が何度も通じるか！」

　漆黒の大鎌が、ランドルの手に顕現する。上段に構えた剣を振り下ろすと、ランドルの大鎌と派手な音を立てて鍔迫り合いになる。耳障りな魔力の衝突が、俺の耳朶を震わせた。

「おいおい、相手がオルドだけだと思うなよ……っと！」

　いつの間に移動したのか、ファブリスが横合いからハンマーを振るう。舌打ちとともに後退したランドルの背を、クラレットの爪が薙いだ。

「くっ……この！」

　背中を削がれても、ランドルはすぐに体勢を立て直す。そこへ、アデライドの魔術が降り注ぐ。紫電が空を裂き、ランドルの胸を貫いた。

　それでも無傷なあたり、やっぱり人間やめてるだけのことはある。

　だがここで、追撃の手を緩めるわけにはいかない。俺はすぐさまランドルに駆け寄り、下から剣を斬りあげた。

　アデライドの魔術で仰け反っていたランドルの胸を、グラーゼの剣が切り裂く。

「ぐ……あ、あ！」

　本来血が出るはずの胸からは、やはり黒い霧が漏れ出す。胸を押さえて数歩後ずさったランドルが、苦悶の表情を浮かべて片膝をついた。

「おのれ……こんな……」

　傷を治すつもりなのか、ランドルが何かを唱え。すぐに驚愕の表情を浮かべる。

「そ、んな……ひ、ぐ……やめ……」

　苦しそうに首を掻き毟るランドルを、俺たちが見守る。異様すぎるランドルの様子に、アデライドが俺の肩をつかんだ。

「御しきれぬものに侵されれば、末路はああだ」

　ランドルの胸から、這い出てきたもの。それは、ネージュを腕に抱いた死霊の王モルド。

「ぉ、お……ご……」

　死霊の王の腕から、ネージュが投げ出される。死霊の王はそのまま、ぱっくりと裂けたランドルの胸から完全に這い出ていた。

　無様に転がるランドルを、死霊の王が摘み上げる。ランドルの顔が、恐怖に歪んだ。

「い、いやだ……死にたくな……」

　懇願も哀願も、死霊の王には意味のないものなのだろう。生贄にされた少女たちと同じく、呆気ないほど。ランドルの胸に、深々と死霊の王が牙を刺す。びくんびくんと身体を痙攣させ、絶望と驚愕を張り付かせたランドルが絶命した。

　死霊の王は、ランドルを無造作に口へ投げ込むと、何事もなかったかのように佇んでいた。

「死霊の王モルドよ」

　動けないでいた俺の代わりに、グラーゼが声を掛ける。死霊の王はグラーゼの言葉になら反応するのか、緩慢にグラーゼを見遣った。

「……感謝する」

　何か会話があったのだろうか。グラーゼがそれだけ言うと、死霊の王はゆっくりと霧散していった。

　あまりにも呆気ない幕切れ。何が起こったのか理解が追いつくわけもない。だけど、一つだけ。

「……信じられぬ、息がある」

「ほ、本当か？！」

　固く双眸を閉じているものの、ネージュは無事だった。そういえば、ネージュだけはあのモルドの口に入れられていなかった。

「クラレット、ファブリス。ネージュを介抱してやってはくれぬか……」

「あぁ、そうだな。行こう」

「はいですニャ……」

　クラレットとファブリスが、ネージュを連れて出て行く。

　残されたのは、俺とアデライドとグラーゼだ。

「無茶をする……」

　寂しそうに呟いたのは、アデライドだった。

「すまない」

「お主はいつもそうだな……」

　寂しげに笑うアデライドは、辛そうだった。俺も席をはずすべきかと逡巡すると、アデライドが首を横に振る。

「……オルド。よいのだ」

「でも、積もる話もあるだろ」

「その時間は残念ながらない」

　グラーゼの言葉とともに、彼の輪郭がおぼろげになっていく。

「いってしまうのか」

「いつか……また」

「今度こそ約束を破るでないぞ」

「あぁ」

　アデライドを抱き締めようと、剣から手を離したグラーゼが。光の粒子となって消えていく。

　アデライドの腕の中で笑みを浮かべて消えるグラーゼは、何を思うのか。俺にはわからない。名残惜しそうに見送るアデライドを見つめながら、俺は静かに空を見た。

　白み始めた空は、激戦の後を忘れさせるほど美しいもので。ひとつの脅威が過ぎ去ったことを、やっとじんわりと自覚できたのだった。

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　事後処理というものは、得てして面倒で大変な作業である。

　死霊の王の顕現、ランドルの計画。そして俺たちへの聞き取り。休む間も無く一日中拘束され、解放されたのは昼過ぎだった。明日もまた聞き取りは続く。

　女王陛下とキャロラインの命に別条はなく、数日すれば体調も戻りそうとのことで安心した。

「グラーゼはな、クレイアイスの人々から建国王として崇められ、神性を得ておったのだ」

　レギんバッシュ邸で、アデライドが告白する。

「新たな生を望まなんだのは、儂を待つためであろうが……それも此度のことで失ったようだ」

　転生も神としての存在も投げうって、俺たちを助けるために出てきてしまった。そういうことらしい。

　剣を触媒にしての顕現だったからか、その存在が消えたわけではないようだけど。どちらにしても、もうあの剣はアデライドに返還済みだ。やっぱり、夫婦は一緒にいるべきだし。

「どうして男って、無茶ばかりしたがるのかしら」

　ご立腹なのはレティスだ。アデライドの事情を聞き、憤慨している。

「おぉ、レティスもそう思うか」

「もちろんです、アデライド様。女を守って格好つけたいのか知らないけど、待つ方の身になっていただきたいと思いません？」

「そもそも、女がただ守られるだけのか弱き存在であるというのが解せぬ故な。儂とて、肩を並べたいと何度言ったことか」

「そうですよね？！　本当に……聞いているの、オルド！」

「聞いてます……」

　ここは大人しく頷いておこう。

　なんだろう、なんでグラーゼの話から、俺に矛先が……？

「大体、死霊の王に真正面から挑むなんて……」

　たっぷりお説教タイムに突入してしまったようだ。それだけレティスには心配をかけたってことで、ここは大人しくきいておかないといけない。

「反省してる。けど……レティスを怖い目に合わせたあいつを、許しておけなかったから」

「またそうやって誤魔化す！」

　逆効果だったようです。

　まだしばらくは、レティスのお説教も続きそうだった。でも、不思議と嫌な気はしない。

　結局、この手で決着をつけることはできなかった。それでも、今は。グラーゼが犠牲にしてまで与えてくれた平穏を、享受してもいいよな？

「もう、何笑ってるの」

　頬を膨らませるレティスの手を取り、引き寄せる。ふわりと花の香りが鼻腔をくすぐる。不思議と疲れが癒えていく気がした。

　驚いて目を見開くレティスの唇に口付けると、レティスの顔がみるみる真っ赤になった。

「おぉ、熱いことだのう」

　アデライドの笑いを含んだ言葉で、そういえば二人っきりじゃなかったことを思い出して。俺まで真っ赤になったのは、言うまでもないと思う。