見習い魔術師なんですが、今日から育メンになったようです

互いの思惑

　普段、貴族の子供は家にこもっているばかりではない。特にこの国の貴族はそうだ。

　レイダリアにも大きな魔術学院はあるが、一般の生徒も多く学んでいて冒険者育成の意味合いが強い。ミリューの学院は、いずれ親の研究を引き継ぐための方法論を学ぶ色が強い。

　もちろん、実技も必要だから座学だけよければいいってわけでもないけど。

「はぁ」

　俺は、その日何度目かの溜息をこぼした。

　王立ケレノア魔術学院。通うのはミリューの貴族と一部の奨学生のみだ。ケインさんの葬儀や後処理も終わり、俺は学院へ復帰していた。いや、復帰というのは違うか。本当は今頃留学しているはずだったわけだから。

　昼食を食べ終わり、今は教室にいた。他の生徒たちがそこかしこで談笑する中、俺は一人机に突っ伏していた。

「浮かない顔ですわね、オルド様」

　心配そうに声をかけてくるのはマリーヌだった。

「あぁ……」

「悩み事なら私が……」

　言葉が途中で途切れた。マリーヌだけじゃない。教室にいた生徒が、おしゃべりをやめて入り口を凝視する。

「オルド様！」

　空間に花でも散っているのかってほどの笑顔。今まさに俺の頭を悩ませていた原因、キャロラインだった。

「キャロライン様」

　マリーヌが辛うじて名を口にするが、おずおずと進路を明け渡す。キャロラインは微笑むと、俺の目の前に立った。

　さすがに、俺も立たないとまずい。慌てて立ち上がると、キャロラインの瞳とかちあった。

「先日はありがとうございました。私、あんな体験は初めてでした」

　教室からどよめきとひそひそ話が聞こえる。

　わざとやってるのか？

　頭を抱えそうになるのを耐え、俺は作り笑いを浮かべた。

「いえ、あの程度ならいつでもお作りしますよ」

　側にいたマリーヌには、それでわかったらしい。焼菓子の件だ。

　こんな時、俺の趣味が家事全般でよかったなと思う。ケインさんに感謝だ。

　生徒たちの何人かも、俺たちの会話を聞いて納得したようだった。

「それで、他にご用件は？」

「まあ、怒っていらっしゃるの？　それとも、わざと冷たいことをおっしゃるの？　酷い人です」

　言葉とは対照的に、キャロラインはくすくすと笑う。舞踏会での一件を見るに、彼女があの場で緊張していたのは……まぁ、本当だとしてもだ。

　ここまでくると、これは絶対にわざとだ。本当に俺を好きかは別として、強引に俺を……。

　だとしたら、相当性格悪くないか？

「あら、珍しいわね」

　吐き捨て、汚物でも見るような目。だがこの日ばかりは、救世主のようだった。いや、遠くクレイアイスの聖女のごとく。今はなんでもいい。とにかく、そこにはレティスが立っていた。

「レティス！」

　安堵から、思わず笑顔になってしまう。

　レティスが不機嫌そうに俺を睨んだ。

「ちょ、ちょっと！　慣れ慣れしく呼ばないでったら！」

　ぷりぷりと怒っているが、そんなことはどうでもいい。俺はこのチャンスをものにするしかない。

「申し訳ありません、キャロライン様！　ちょっとレティスに用事があるんです。それではまた。マリーヌも後でな」

　会話を打ち切り、レティスの腕を掴み歩き出す。レティスが文句を言っているが、今は取り合ってる場合じゃない。あの場にいるよりは、レティスの罵倒に耐える方がマシだ。

「ちょっと！　いい加減にして！」

　閑散とした中庭で、怒声と共に腕を振り払われる。顔が怒りで真っ赤だった。

「な、何を考えているのよ！」

　甲高い声で叫ばれ、耳鳴りがする。

「ごめん」

　俺が謝ると、レティスは一瞬悲しげに顔を歪めた。

「キャロライン様と何の話をしていたのか知らないけど、私を利用しないでよ」

「だからごめんって。なんかさ、キャロラインが俺の事を好きらしくて」

「はぁ？！」

　レティスが眉を吊り上げる。

「そんな理由で？」

　レティスの冷たい視線が痛い。もっと罵倒されるものと思っていたんだけど。

「気を悪くしたなら謝る」

「謝罪は結構よ」

　ぴしゃりと言い放つ。こんなレティスは見た事がなかった。

「おい、だから連れ出した事なら……」

　中庭に、乾いた音が響く。遅れてやってくる、頬の痛み。

「私がなんで怒っているかもわからないくせに。馬鹿にしないで。不愉快だわ……」

　レティスはそれだけ言うと、足早に去っていった。

　残された俺は、幼馴染みの初めて見る姿に呆然とする他なかった。

「なんでお前が泣くんだよ」

　思わず口をつく言葉が、虚しく中庭に消えていった。

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　憂鬱な気持ちでアペンドック家に帰ると、エリスさんとノエルが出迎えてくれた。

「オルド、大丈夫？」

　エリスさんの問いを適当にいなし、俺は夕食の準備をする。

　最近は忙しいエリスさんの代わりにノエルの相手もするから、なんだか主婦にでもなった気分だ。

　でも今は、逆に気が紛れていい。

　不可解な事はいっぱいある。キャロラインの態度はまぁいいとして。いや、よくはないけど合点はいく。

　問題は、レティスだ。無理矢理教室から連れ出した事を怒っているようではなかった。

「うーん、わからん」

　いくら考えてみても、レティスの思考がわかるわけもない。俺は溜息をつくと、大鍋をかき混ぜた。

「まぁ、明日もう一度謝ろう」

　許してもらえそうもないけどな……。もう一度深い溜息をこぼすと、俺は翌日の学院の気まずさを想像し肩を落とした。