見習い魔術師なんですが、今日から育メンになったようです

涙

　希望の丘の子供たちは、今日も逞しく元気だった。

　古いシーツを切り、思い思いの絵を描き、大きく「シスター・エリダ、お誕生日おめでとう」と描いてみたり。

　子供たちとの話し合いの結果、誕生日会の日に、食堂の壁や天井に葉っぱや花で飾り付けをすることになった。飾りのための草花は、前日までにシスター・レインと子供たちで集めることになった。

　当日作るケーキの材料についての相談を終え、俺とノエルが希望の丘を出たのはすっかり暗くなってからだった。

　マジックアイテムで作られた街灯が、石畳をぼんやりと照らし出す。俺たちは人通りもまばらになった大通りを歩いていた。

「シスター・エリダ、喜んでくれるかな」

「きっと喜んでくれるよ」

　こんなに一生懸命で素直な子供たちの真心が、シスター・エリダに伝わらないはずがない。俺は確信を持って頷く。ノエルの顔に、笑顔が浮かぶ。

「よかった！」

　嬉しそうに笑うノエルを見て、俺も自然と笑顔になる。

「あのね、オルド。ノエル、まだまだ子供だけど……」

　ノエルが言葉を続けようとした刹那。闇夜を裂き、染め上げたのは炎の矢。それは物理的なものではなく、魔術で形作られたものだ。

　暗い路地の奥から、真っ直ぐに俺とノエルを狙って飛来する炎の矢に、俺はノエルを庇うように道へと身を投げ出した。

　硬い石畳に身を投げ出されたノエルが、腕の中で小さな悲鳴をあげる。その直後、俺の頭上を熱風が通り過ぎ、背後にあった建物の石壁にぶつかり爆ぜた。爆炎と轟音、そして熱風が肌を焼く。チリチリと焼け付くような痛みだが、それでもまだ無事だと言えるだろう。

　俺はすぐにノエルを立たせつつ立ち上がると、路地の奥を見つめた。目を凝らしても、何者かの姿を見つけることはできない。

　ざわり、と。ねっとりと絡みつくような風が吹く。

「探知魔術……」

　俺自身は風の魔術は使えないために発動できないが、学院で習ったものだった。風魔術の応用魔術だ。魔力を伴った風を吹き付けることによって、主に索敵に使われる。

「……どうする」

　汗が伝う。ノエルを守るように背に隠し、ゆっくりと後ずさる。俺が使える魔術は、火属性と水属性。攻撃魔術はないこともないが、どちらかというと俺は補助しかできない。しかも今は、魔力の発動媒体である杖もマジックアイテムも所持していない。

「オルド……」

　不安げなノエルを安心させようと笑顔を見せかけたとき、視界の端に紫電が走った。

「ノエル……！」

　咄嗟にノエルを突き飛ばす。俺自身が逃げる余裕は、ない。

　雷は、水と風魔術の複合だったけ、なんて。そんなことを考える余裕もなく、次の瞬間俺の身体は紫電に貫かれた。

　息ができない。自分では抑えようもなく、全身が馬鹿みたいに痙攣するのがわかる。脳が、焼き切れてしまいそうだった。

　心臓を握りつぶされたような感覚。俺が最後に見たのは、大粒の涙を零しながら俺に手を伸ばすノエルの姿だった……。

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　ツンと鼻腔を刺激する薬品の匂いに、俺は重い瞼を開いた。そこは見慣れたアペンドック家の俺の部屋で、ぎこちなくひきつる首を巡らせると、見慣れたベッドカバーが目に入った。

「ァ……」

　声を出そうとして、掠れた音しか出ないことに気がつく。身体中酷く痛い上に、動かそうとすると皮が突っ張るような感じがした。

　ふと右腕に感じた重みに視線だけ動かすと、俺の右腕をしっかり握り、眠る人物が目に入った。

　よく手入れのされた、日に透かした蜂蜜のような金髪。同色の長い睫毛が、僅かに震えている。泣いていたのだろうか、しっかりと閉じられた瞼の下は、赤く腫れていた。

「グ……」

　名前を呼ぼうとして、やはりくぐもった……およそ声とは言えない音が漏れる。代わりに右腕を動かそうと頑張ってみると、目の前の少女が僅かに身じろぎした。

「ん……」

　うっすらと開かれた瞳は、空のように澄んだ青。その瞳が、俺を捉え見開かれる。

　レティス、と。名を呼んでやりたかったが、やはり意味のない音しかなさない。

「オルド……」

　大きな瞳から、宝石のような大粒の涙が零れ落ちる。

「全然目を覚まさないから……死んじゃうかと思った……」

　俺の腕に縋り付き、わんわん泣くレティス。そんな姿を見るのはいつぶりかと思いつつも、俺は身動きできずにいた。

「ん……ごめん……。エリス様を呼んでくるから……」

　ぐすぐすと鼻をすすりつつ、レティスが立ち上がる。

　何故アペンドック家にレティスがいるのか。

　朧げな記憶をたどり、どうやら何者かに襲撃されたらしいことを思い出し、俺はレティスを見た。

「……オルド。大丈夫だからね」

　レティスは、俺の言いたいことがわかったのか、疲れ切った顔で微笑んだ。

　それは、ノエルは無事だということなのだろうか。

　あの時……俺は死んだと思った。俺を貫いた魔術の雷。俺の意識がなくなった後、それからノエルはどうやって身を守ったのか。

「エリス様から説明してもらうといいわ……」

　安心させるように俺の頭を撫で、レティスは部屋を出て行った。

　ノエルは無事なのか。

　何故レティスがここにいるのか。

　そもそも、何故俺が狙われたのか。いや、それは考えなくてもわかるか。

　俺の両親が殺され、ケインさんが殺された理由と同じ。

　でもそれなら何故、俺は生きている？

「ぅ……」

　呻き声が漏れる。色々考えていると、頭が割れそうに痛い。

　自分の状態は、あまりよさそうじゃなかった。レティスは死んじゃうかと思ったと言っていた。

　つまりは、かなり酷い状況なんだろう。

　小さく吐息を漏らす。なんだか喉も焼け付いてしまったように痛かった。

　何日くらい眠っていたのか……希望の丘の子供たちとの約束……きっと守れなかったんだろうな。