見習い魔術師なんですが、今日から育メンになったようです

ペイル・サンデュ

　キャロラインに嘘をつき、ランドル・アシェットを呼び出した。

　人の良さそうな笑顔を浮かべて、恥ずかしい言葉を並び立てるランドル。

　俺はなるべく哀れに、そして無知を装って口を開く。ランドルを本気で信頼しているよう映るように。

「でも、不安ですね。俺はもう、両親もいませんし、ノエルはまだ小さいし。エリスさんが無事でよかったですが」

　ランドルは大袈裟に頷き、心配そうに目を細め俺を見つめる。

「君の不安もわかる気がするよ。何か困ったことがあれば、私に言いなさい」

「そう言っていただけると、俺も心強いです。でも……」

　勿体ぶって言い淀む俺を、ランドルが見つめてくる。

「何か懸念していることがあるのかな」

　優しく、子供に諭すような口調。

「……ノエル、ナルと一緒にお庭の花を摘んできてくれないかしら」

　エリスさんの言葉に、ナルがノエルを促して退出していく。

　それを見届けた俺は、なるべく暗い声になるように気をつけて口を開く。

「ケインさんの部屋で、犯人に繋がる手記と手紙を見つけたんです」

「ほう……？」

　ランドルの目が細められる。ある程度は予期していたのだろうか。動揺はみられない。

「お兄様……？　ケイン様が……どういうことなのです？」

　状況を飲み込めないキャロラインだけが、おろおろと兄を見つめる。

「俺の両親も、ケインさんも。誰かに暗殺されたんだよ、キャロライン」

「え……そんな……。えっと……」

　助けを求めるように見上げたランドルが否定しないのを見て、キャロラインの表情が悲しみの色を帯びる。

「では、私からケインへ宛てた手紙も読んだのだろう？」

「読ました。あなたは犯人に心当たりがあるんでしょう？　何故、騎士団へ届けないのですか？」

　あくまで、犯人を知っていて行動していない理由を問うだけに留める。ランドルを疑っていることは匂わせない。

「そうだね、それについては謝ろう。すまない」

　あっさりと頭を下げるランドルを、俺とカルラはじっと見つめる。エリスさんはただ、悲しそうに。キャロラインは、状況についていけずハラハラしている。

「だが、私にもアシェット家……そして兄としてキャロラインを守るという使命がある。君は、派閥間の諍いがどの程度根深いものか……理解しているかな」

「ええ、わりと身をもって」

　レティスのことを思い出す。昔は気軽に話せたのに、今はそうもいかない。これはもう、体制そのものをかえないとどうしようもないことだ。

「それなら想像してみてくれ。私が真相に辿り着いた時……誰が圧力をかけてくるのかを」

「お兄様！　ヴァルキード家から圧力を？！」

　キャロラインの問いに、ランドルは曖昧な笑顔を浮かべるにとどめる。

　正直、ここまでランドルの言い分に妙なところはない、と思う。そう、何も知らなければ。

　もう一通の手紙。レティスの母親からの手紙を読んでいなければ。

　だけど、俺はあえて知らないふりをする。

「そうですよね。圧力……どんな圧力を？」

「色々だ。キャロラインの身を脅かす旨の手紙も何通も届いている。私がいい返事をしないことに業を煮やした連中は、協力する気になるようにしてやるとも言ってきたな……」

「協力？」

　俺の言葉に、饒舌に語っていたランドルの表情が一瞬だけ消える。すぐに取り繕ったように笑顔を浮かべると、口を開いた。

「リルハとの共同研究の内容の公開だ。安価な技術の開発と、民間への提供。この場合、民間に提供する気は連中はないようだが。もちろん断りをいれているよ。リルハはもういない以上、その権利の半分は君のものだ」

「では、過激派の連中は共同研究欲しさに両親やケインさんを？」

「ケインに関してはわからないが、少なくとも君の両親に関してはそう考えている」

「ランドル」

　俺たちの話を聞いていたエリスさんが、意を決したように口を開く。ランドルが不思議そうにエリスさんを見る。

「取り繕わなくても結構です。知っていることを……いいえ、ケインが殺され、私が狙われたのも同じ理由でしょう？」

「何故、そう思うんです」

　ランドルの表情は変わらない。エリスさんは悲しげに微笑みを浮かべる。

「オルドを保護し、レギンバッシュの後ろ盾になっているのが私とケインだからです」

「……そんな、こと」

　初めて動揺を露わにしたランドルに、隣に座るカルラが目を細める。

「いいえ、それ以外考えられないのよ。ランドルは違うというの？　それこそ、どうしてかしら」

「……そうだね。そうかもしれない。すまない、少し予測していたものではなくて驚いたよ。キャロライン……そろそろお暇しよう」

　逃げるようにキャロラインに話を振るランドルの表情は、読めない。

　キャロラインは動揺しつつも頷いた。

「あの、お兄様……」

「キャロライン、お前は何も心配しなくていい」

　キャロラインはそう言われ、押し黙る。だが、その顔には思いつめたような表情が張り付いている。

「ランドル。気を悪くしたならごめんなさい」

「いや、違うんだエリス。だが……君への私からの愛だけは疑わないでほしい」

　疲れたように笑うランドルに、エリスさんは困ったような笑みを返す。

「そうね……ごめんなさい、ランドル。ぜひまたいらして」

「あぁ、今日は招いていただき感謝しているよ」

　エリスさんは手元のベルを鳴らし、召使いのニナを呼び出す。

「お帰りになるそうなので、お見送りを」

「かしこまりました」

　ニナが深々と頭を下げ、ランドルとキャロラインを伴い出て行く。それを見送り終えると、俺たちは深い溜息をついた。

「どう思います？」

　正直、ランドルが怪しいというのはより濃厚になった。ヴァルキード家からの手紙の件がなくても、ランドルの言い分だとエリスさんに関しては、ランドルの感知していないところで起こった可能性もあるが、俺の中では疑惑はさらに大きくなった。

「……なんとも言えんな。ランドルの言い分は、特に不審な点はない」

「俺もそう思う。でも一つ気になることがあるかな」

「ヴァルキード……」

　エリスさんが呟く。俺は頷くと、カルラを見た。

「レティス経由でヴァルキードの人間……できれば母親がいいけど、彼女と会ってみたい」

「……それがいいかもしれないわね。メリアドールへの手紙は、私が書くわ」

　エリスさんは意外にも、メリアドール・ヴァルキードと会うことへは賛成なようだった。

「だけど俺、あの人に嫌われてるからなあ……」

　会ってくれるのか不安ではある。

「あら、オルド。彼女はあなたを嫌っているわけではないのよ」

「え？」

　驚いたのは俺だ。いや、どう見ても嫌われてませんか？

「……彼女もね、レティスを守るのに必死なの。わかってあげて」

　派閥間の闇は、俺が思っているよりもずっと濃いらしい。

　でもそれなら……俺とレティスが昔みたいに気軽に話せる日も、いつかはくるのかもしれないな。

「じゃあ、メリアドール様への手紙はエリスさんにお願いします。俺は……」

「オルド。キャロライン嬢と、明日少し話をしてみたらどうだ」

「そうね……彼女は何も知らないのに、衝撃的なことだったでしょうし。そうするといいわ」

「え、そうかな……」

　正直気は進まない。でもまぁ、何かランドルに関して聞けるかもしれないしな……。

　俺はとりあえず頷いておくことにする。

「方針は決まったな」

　隣で菓子を食べているカルラに頷き返しつつ、俺は考える。

　もしランドルのせいで一連の事件が起きているのだとしたら。近いうち、何かしらの行動を起こされる可能性もある。

　それに、エリスさんは何も言わないけど、ランドルのエリスさんへの執着とも言える愛の囁き。

　俺の考えが間違ってないなら、きっとエリスさんは殺されない。ランドルがエリスさんを殺すことはないんだろう。

　ランドルは言っていた。共同研究の権利の半分は、今は俺だと。

　それなら、次に狙われるとすれば……俺なんじゃないのか？

　ふと、ランドルが持ってきた花が目につく。色とりどりの花花の中で、白い花弁の愛らしい花が揺れている。

　ペイル・サンデュ。綺麗なのに、どこか不安を覚える俺だった。