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希望の丘

久しぶりの更新になりました。

お待たせしてすみません。

　ランドル・アシェットとの「お茶会」をどうセッティングするか。それが、俺の目下の悩みだった。

　キャロラインに頼むのはもちろんなのだが、その上手い言い訳を思いつけずにいた。何より、ノエルの友人であるキャロラインとは違い、俺個人はランドルとそこまで親しいわけではない。

　ここにきて、社交界にあまり顔を出してこなかったツケが回ってきた感じだ。

　もう一つ俺を悩ませているのが、「希望の丘」の子供達の件だ。

　この国で一人でも生きていけるように。ケインさんが孤児たちに与えてきた教育の水準は、かなり高い。

　それは俺の父さんや母さんがやってきたことでもあって、こっちも手が抜けない。

「オルド？」

　ノエルの声に、俺は顔を上げる。両手で持つ銀のトレイの上には、湯気のたつ紅茶のカップが載っていた。

「ありがとう」

　ノエルの淹れてくれた紅茶の味は、確実に上達している。それに関しては喜ばしいことだ。

「オルド、怖い顔してる」

「あぁ、ごめんな。ちょっと考え事してて」

「お仕事のことでしょ？　ノエルもね、お手伝いしたい」

「お手伝いか……」

　俺はノエルを見つめた。その表情は真剣そのものだ。

「えっとね、アペンドック家のじきとうしゅとして……希望の丘の、えっと……」

「視察？」

「そう！」

　ノエルが満面の笑みで頷く。これには少し、考え込んでしまった。

　確かに、同年代のノエルがいれば子供達の心を開きやすいかもしれない。だが、彼らは孤児だ。

　ノエルを羨む感情が、悪い方に向かないだろうか。

「大丈夫だよ、オルド。ノエルね、パパやママみたいな立派な人になりたいの。オルドががんばってるなら、ノエルもそのお手伝いしたい」

　結果的に俺は、ノエルの熱意に負けた。

「わかったよ。じゃあ、ノエルは将来の魔術師たちの先輩として、みんなのわからないことは教えてあげるんだぞ」

「はーい！」

　元気よく返事をするノエルの頭を撫でると、ノエルはくすぐったそうに微笑んだ。

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　翌日、さっそく俺たちは孤児院へと出向くことにした。

　ミリューの郊外にある孤児院は、言われなければ少し小さな学生寮のような立派な建物だった。

「今日はよろしくお願いします」

　普段孤児院を管理している施設長は、教会から派遣されたシスター・エリダだった。もう結構な年らしいのだが、しゃくしゃくとした人だ。

　背筋を伸ばし、優しい笑みを浮かべ俺とノエルを出迎えてくれた。

「こちらこそ、オルド様がお父様やお母様の後を引き継いでくださって、私どもも嬉しく存じます。きっとこれも、女神キルギスのご加護でしょうね」

「責務を全うできるよう、がんばります」

「まぁ、そんなに緊張なさらなくても大丈夫ですよ。それと、ノエル様。当施設のいたずらっ子たちに驚かれるかもしれませんが、遠慮は無用ですからね」

「あ……よろしくお願いします！」

　ノエルがぺこりとお辞儀をする。シスター・エリダは微笑むと、孤児院の中へと案内してくれた。

「ノエル様の視察も兼ねていらっしゃるということなので、簡単に施設内のご説明をさせていただきますわね。こちらへどうぞ」

　入ってすぐは玄関ホールになっていた。

　古びた大きな時計が静かに時を刻む。二階に続く階段と、右に大きい扉と左の壁には小さい扉が二つあった。

「こちらが食堂と、奥が厨房になっておりますの。応接はありませんので、お客様もこちらでお迎えしていますわ」

　右手の大きい扉の先は、シスター・エリダの言う通り食堂になっていた。目の前には長いテーブルと椅子が置かれ、その向こうには庭を見渡せる窓がある。

　左奥には、恐らく厨房へと続くと思われる入口が見えた。

「お勉強もこちらでやっていましたのよ」

　シスター・エリダの視線の先に、使い古された黒板が見えた。部屋の隅に置かれた黒板には、子供達が書いたのか、ケインさんへの別れの言葉が書かれていた。

「さあ、こちらへ」

　シスター・エリダに促され、次の部屋へと案内される。

　左手にある扉のうち、玄関扉に近い方の扉だ。

「こっちは掃除用具入れ、階段横は浴室ですわ。ご覧になりますか？」

「いえ、大丈夫ですよ」

「では、二階へ参りましょうか。子供達も待っています」

　シスター・エリダの後について階段を登る。

　二階は幾つかの小部屋があるようで、リネン室や男女別の寝室、シスター・エリダの執務室と談話室、そして他のシスターの部屋……となっているらしい。

　シスター・エリダは、そのうち談話室の扉をゆっくりとノックした。

　中から、若い女性の返事がすぐに返ってくる。

「シスター・レイン、オルド様とノエル様のご到着です」

「はい、ただいま」

　扉が開き、若いシスターが笑顔で出迎えてくれた。

「お初にお目にかかります、シスター・レインですわ！　さあ、どうぞこちらへ！」

「ありがとうございます」

　俺とノエルは談話室に足を踏み入れた。

　途端に、目の前にいる子供達の視線に晒される。七人の子供達は、痩せてはいたが健康状態に問題もなさそうだった。

「はじめまして、俺はオルド・レギンバッシュ。今日から君たちの勉強をみることになったんだ。よろしくね」

　なるべく優しく言ったつもりだった。子供達の反応はといえば、俺よりもノエルのことが気になっている、という感じだ。

「……ノエル・アペンドックです。父、ケイン・アペンドックが……えっと、懇意にしていた……みなさんにお会いしたく、訪れました。よろしく、お願いします……」

　一生懸命考えたセリフを、必死に思い出しながら口にする。精一杯背伸びをしているが、ノエルはまだ八歳だ。緊張のあまり震えながら、不安げに孤児院の子供達を見回している。

「さあ、みなさん。お二人はみなさんのために来てくださいました。ご挨拶は？」

　シスター・エリダが優しく声をかけると、子供達はめいめいに顔を見合わせ頷き合った。

「よろしくお願いします」

　一番年長の少年が、礼儀正しく頭を垂れる。確か、名前はジェミルといっただろうか。

「ケインさんのように上手に教えられないかもしれないけど、これから一緒に勉強していこう」

　俺の言葉に、子供達は安堵したように笑顔を出した。

　どんなやつが来るのか、きっと不安だったに違いない。

　これから、俺が教えることで彼らの人生に少なからず影響が出るんだろう。関わる以上は、最後まで付き合っていきたい。

まずは、子供達と信頼関係を築くべきだよな？