オーバーゲーム “リアル”と呼ばれたMMO

聖者の行進

トゥーランドット②

　声を掛けると、荒い息を吐きながら彼女は顔を上げた。振り絞った声で叫ぶ。

「逃げて！　まだ――」

　カテドラルの上階から、エーリエルに向かって走る影がある。自分と同じ顔、同じ装備、《シューノ・ゴースト》だ。一直線に標的に向かっていくその手には、防御を完全に捨てた大剣二刀流。自身が攻撃手段を持たないエーリエルに対しては最適解だろうが、今は他にも敵がいることが見えていないのか。あの位置からでは到底間に合わないと踏んでいるのか。

　――だとしたら、随分となめられたな。

　高所からの落下エネルギーを加えた一撃は確かに威力を増すが、自身もその加速に乗っている分、被ダメージも大きくなる。時速百キロの車にぶつかるのと、時速百キロで車にぶつかるのとでは同じことだ。いち早くエーリエルの側についたシューノは両手に大鎚を現した。待ち構え、インパクトゾーンに入ったと同時にフルスイング。直撃を受けた《シューノ・ゴースト》はバラバラに爆散した。

「シューノ……」

「ああ、大丈夫。俺は本物だ……と言っても信じられないよな。何か証明できる方法があればいいんだけど……」

「いえ」

　きっぱりと彼女は言った。

「そんなことはありません。分かります」

　エーリエルは微笑んで片手を差し出した。

「よく来てくれました……ありがとうございます」

「……それはこっちのセリフだ」

　シューノはエーリエルの手を両手で包んだ。

「ありがとう……エーリエル。君のおかげで、本当に助かった……」

　跪いてしまいたい気分だった。彼女がいなければ、今頃想像していた最悪の事態に直面していたに違いない。死体の山の上にただ一人立っている自分の影を見ていたら、きっと壊れてしまっていただろう。今度こそ自分の無力に潰れてしまったはずだ。エーリエルは命を、いや命よりももっと大事なものを救ってくれた。

「どうやって感謝したらいいんだろう。こんな気持ちになったのは初めてだ……。君のためなら、なんでもしたい」

「その嬉しいお言葉だけで十分に伝わりしたよ、シューノ」

「どうかな……。言葉でしか気持ちを伝えられないのは不便だね。この心を直に渡せたらいいのに」

「ええ。それはわたくしも本当にそう思いますわ。……シューノは詩人ですのね」

「茶化さないでくれ……」

　瞳を通して伝わらないものかと、シューノはエーリエルを見つめる。じっと見つめ返してくれる彼女の瞳には、優しい色が宿っていた。

　そんな時。

「……あのさ」凜花が割って入ってきた。「とりあえず手ぇ握りすぎ」

　どん、とシューノを押しのけて凜花はエーリエルの肩に手を置く。《ヒーリング》が発動し、エーリエルの危険域にあったＨＰが全快する。

「貴女にも感謝を」

「いえいえ、うちのシューノのそっくりさんがご迷惑をお掛けして。……ＭＰの方も回復できたらいいんだけど、ちょっと手持ちにエーテルがないの」

「ああ、それについてはお気になさらず。どのみちエーテルを使用しても、わたくしのマジックポイントは、ほんの少ししか回復しないので」

「え、《メガエーテル》でも全快しないの！？」

　エーリエルは小首を傾げて言う。

「えーと……それだと百分の一程度でしょうか」

「どんなキャパしてるのよ聖女様……あなたのＭＰは宇宙だね。だとすると、睡眠をとるしか方法はないの？」

「はい。ですからあの……今実は困っています。眠らせたみなさんをお起こしして、また喧嘩が始まってしまうともう止められないんです」

「あー」凜花は少しニヤついて。「だってさ、困ってるって、シューノ」

「なんなんだよその目は……」

「『君のためならなんでもしたい』でしょ？　好感度あげるチャンスだよ」

「そういう意味でいったんじゃないってば……」

「あらあら、それは残念ですわ」

「エーリエルまで……」

「うふふ、ごめんなさい」

「聖女様、意外とノッてくれる人なんだね」

　エーリエルは照れくさそうに笑った。

「わたくしも、本当は全然聖女様なんかじゃないんです。ただのゲーム好きの女で、リアルでは本当に目立たない、つまらない奴で……。ＰＫＫギルドのリーダーなんかをやりだす前は、普通にこのくらいの少人数でダンジョンに潜ったり、フィールドで辻ヒールをして、ありがとうって言ってもらって嬉しくなって……」

　エーリエルの声はしだいに小さくなっていった。

「本当、どうしてこんなことになってしまったんでしょう……」

「君は……」

　シューノは重大な誤解があったことに、今更ながら気づいた。

　シューノにとってまず彼女は、巨大ＰＫＫギルドを束ねる凄腕のヒーラーであり、強大な敵、《デッドレイズ》だった。そして世界がおかしくなって、再会した彼女は東京に唯一安全な聖域を創りだした聖女。そしてその側で戦うなら自分を無敵にしてくれる絶対の《ペインキラー》だった。そのどんな時でも彼女は人間離れして見えていて、知らないうちに信じこんでいてしまったのだ。彼女は自分達とは根本からして違う、聖なるなにかなのだと。

　笑ってしまう。そんなことはありえないのだと、今更になって気づくなんて。

「俺は……馬鹿だな」

　収容限界を考えず、ただ難民を受け入れる彼女に苛立っていた。子どもみたいに、彼女が行う理想主義が過ぎる政策に不満を言っていた。言っていただけだった。

　なんて馬鹿だったんだろう。できるわけがないのだ。専門の教育を受けたわけでもない、ただの一人の人間に、いきなり政治なんて。

　下から仰ぎ見るのではなくて、共に考えてあげるべきだった。後ろからついていくのではなくて、横を並んで歩いてあげるべきだったんだ……。

「どうしたんですか……シューノ？」

　うつむいていた彼女を思わず抱きしめると、彼女は少し驚いたような声をあげた。

「俺なりの宣言だよ。もう俺は君を、聖女だなんて思わない。普通の一人の女の子なんだって、ちゃんと捉える。だからこれからは――一緒に頑張っていこう」

「……ふふ」

　エーリエルは笑った。くすぐったい吐息が胸にかかる。

「エーリエル？」

「ふつうの女の子だったら貴方をぶちますよ。いきなり抱きしめられて……」

「おわ、ごめん！」

　慌てて身を離すがしかし、エーリエルは怒っているわけではないようだった。悪戯っぽく微笑んだ後、自分から身を寄せてくる。

「ふふ、ふつうの女の子だったらそうすると思うのですが――どうもわたくしは、へんな女の子のようですね」

「……そっか」シューノは改めて、彼女の背中に手を回す。「それはよかった」

「……わたしもあなたのこともう聖女様だなんて思わない」

　なぜか凜花は、こちらを睨みつけるように見ていた。

「正しく認識することにするよ……ライバルとしてね、エルエル」

「ふふふ……お手柔らかにお願いしますわ」

「あはは」

　なにか不穏な空気を感じずにはいられないものの、そこにある空気は今までにはないものだった。和やかで、楽しい、仲の良いパーティに流れる優しい空気。

　この空気がもっと広がればいいと思った。いや……そんな風に他人任せにするのではなく、自分がこの世界を変えていくのだ、とシューノは決意した。なにせこの世には、神も天使もいないのだから。

　彼女がずっと今のような顔をしていられるように、この手で。

　ぱち、ぱち、ぱち……。

　どこからか、散発的な拍手の音が聞こえてきた。

「感動的な光景だね。ただ先輩として忠告するなら、せいぜい裏切られないように気をつけることだよ」

　――上だ。

　大聖堂の壁面に備え付けられた雨樋いの上に、シスイが立っている。見下ろすその眼は、深海の底にまで繋がっているように深く、暗い。

　この世には神も天使もいない。だとしたら、悪魔はどうなのだろう

（つづく）

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