獅子の系譜

第５章 赤の民

１ 朝日（１）

　野鳥のさえずりがして、塔子は目を覚ました。

　目をこする。寮部屋の天井をぼんやりと見つめて、そして枕元の置時計を見た。

　午前五時。

　いつも起床時間は午前六時半だから、今日は一時間半も早くに目覚めてしまったらしい。

　しばらく布団のなかでじっとしていたが、思い切って起き上がった。ゆっくりと伸びをする。

　二度寝をする気はなかった。

　塔子はいつも二段ベッドの上段で寝ている。下段で眠る、同室の二年生《ルームメイト》の古谷《ふるや》詩織《しおり》を起こさないように、ベッドの梯子《はしご》をそっと降りた。

　塔子は、古谷詩織と共同生活をはじめてひと月になるが、彼女の寝顔をいまだ見たことがない。

　古谷詩織は毎晩遅くまで勉強をしていて、塔子よりも先に就寝したことがない。それに就寝時はいつも、ベッドに取り付けられたカーテンをぴったり閉めて眠るので、朝にも寝顔を見る機会がないのだ。

　今朝も詩織は同様だった。閉ざされたカーテンからは、何の音も聞こえない。

　詩織のベッドをしばらく見つめ、やがて塔子は部屋の窓へ目を移した。カーテンから朝日が漏れている。近づいて、すこしだけカーテンをめくった。

　新緑がまぶしい。

　いてもたってもいられないような気持ちになって、塔子は急いで着替えを済ませた。

　早朝に外に出てみる気になったのは、この学校に来てはじめてのことだった。

　寄宿舎を一歩出れば、野鳥のさえずりが響き渡る。

　背の高い松林や樺《かば》から、うっそうと茂る下草に至るまで、明度の高い朝日が降り注いでいる。枝葉にからむ朝露が、その真新しいひかりを受けてきらめいている。

　塔子は右手を宙に上げ、木漏れ日にさしのべた。細いゆびさきの上で樹影が踊る。朝日は透きとおっている。

　陽射しの色合いは時間帯によって刻一刻と変化する。日がのぼりやがて暮れるまで、ゆっくりと陽光は色変わりし、そのうちに蜜色、金や朱が混じっていく。

　いま、塔子の手の上にあるのは、その色変わりするまえの、透度の高いひかりだ。

　塔子は空を見上げた。樹冠の向こうの、うるむような水色の空。その先の陽《ひ》。

　緑深い林に、惜しみなく降り注ぐ、ひかりの雨。

　しんとした気持ちで、塔子は寄宿舎の周縁を散策することにした。

　薄い樹影が彩る遊歩道を、一歩一歩たしかめるように歩く。

　昨夜《ゆうべ》の出来事が思い出された。

　――獅子の伝言。見事な金星と、クラブ連合会総長・高橋《たかはし》一樹《かずき》の嘘。

　煌々(こうこう)とひかる金星を見つめて、高橋一樹は入寮式のアリバイの嘘を打ち明けた。

　入寮式の夜。高橋一樹は校内の鷺沢《さぎさわ》池で、恋人の相沢《あいざわ》菜保《なほ》と一緒にいたと証言したが、それは偽りだった。

　“獅子は一回、嘘をつく”――獅子の継承のしきたりだ。

　一樹が入寮式のアリバイを偽ったのは、そのしきたりに則《のっと》ったからではないか。

　つまり、一樹が獅子ではないかと一時は考えた塔子らであったが、そうではなかった。

　彼が、鷺沢池にいたことは正しい事実だった。

　彼が噓をついたのは、“どこにいたか”でなく、“だれといたか”ということ。

　高橋一樹は鷺沢池に、相沢菜保でなく、別の浮気相手とともにいたのだった。

　高橋一樹は、相沢菜保と別れたかった。別れるからには一発殴られておこうと考えた。

　塔子の獅子探しに乗じて、高橋一樹はアリバイの嘘をつき、その嘘を塔子らに暴かせて、浮気を発覚させた。激怒した菜保は、一樹のねらいどおり彼を殴り、見事喧嘩別れをやりとげたのだった。

　高橋一樹のまったく個人的な事情による嘘で、獅子探しとは何の関係もない。

　しかし一樹いわく、獅子探しを面白くしようとしてついた噓でもあるらしく、何にせよはた迷惑な一件であった。

　塔子は思わず吐息をついた。

　高橋一樹がくせ者であると、じゅうぶんに理解できた一夜だった。

　――けれど。

　高橋一樹が獅子でないと分かったいま、獅子の候補者はさらに絞り込めた。

　のこる候補は、二人。

　緑風会執行部準役員・三年、今井《いまい》彼方《かなた》。

　役員会計・二年、瀬戸《せと》史信《しのぶ》。

　この二人のうち、どちらかが、獅子だ。

　入寮式の夜。塔子が川上隧道《トンネル》通過儀式をしていたその時間。

　今井彼方は、校内の中央広場でクスノキの写真を撮影し、じきに宿舎に帰ったと言った。

　瀬戸史信は、一年男子の通過儀式の立ち会いを終え、緑の館にいたと話している。

　そのふたりを見た者は、いまのところだれもいない。

　ふたりのどちらかが、噓をついている。

　入寮式の夜、川上隧道《トンネル》通過儀式の時間。どちらかが、川上隧道《トンネル》の闇にひそみ、塔子の肩を叩いた。

　学園の王、獅子なのだ。

　塔子は歩を止めた。林道の先で、梢がしずかに鳴っている。

　もうすぐなのか、と空恐ろしい気持ちになった。

　もうすぐ答えにたどり着ける。獅子を見出し、代替わりをし、のちに塔子は次代獅子となる。

　しかし、塔子の気持ちはいまだ何も準備ができていなかった。

　林道にぽつんと塔子は佇《たたず》んだ。

　その間にも、朝日は燦々(さんさん)と降り注いでいる。こちらの心境に関わりなく、一日はもう、始まっている。

　石畳(いしだたみ)の道をしばしにらみつけ、塔子はやがて顔をあげた。

　――もっと考えなくちゃいけないことがある。

　織部《おりべ》紗也加《さやか》。

　――紗也加ちゃん。

　表情をくるくると変える彼女の明るい瞳が思い出される。

　同時に坂本《さかもと》良司《りょうじ》の姿も頭に浮かんだ。屈託のない笑みの彼。

　――紗也加ちゃんは、坂本くんのことがすきだ。

　塔子は考えを反《はん》すうした。

　――入寮式の日より、たぶん、いまは、もっともっと彼がすきだ。

　すこし前まで、坂本良司ととりわけ仲の良い女子といえば、織部《おりべ》紗也加《さやか》だけだった。良司が苗字を呼び捨てにする女子は紗也加だけで、ふたりのあいだには気安い親しさがうかがえた。

　紗也加もそれを喜んで、やがて良司を意識するようになっていった。そう、言っていた。

　入寮式の登山中に、紗也加が語ってくれたことだ。紅潮した頬で語る彼女の姿は、とてもうつくしかった。

　塔子の胸にちくりと痛みがさした。

　――坂本くんのことがきっかけで、紗也加ちゃんはわたしに話しかけてくれた。

　そして話しているうちに打ち解けて、ふたりで菜の花畑を見た。

　さざ波のように打ち寄せる、黄金色の花々を。ふたりで、手をつないで見たのだ。

　――紗也加ちゃん。

　塔子は祈るように手を組んだ。

　あのときの手のぬくもりを、感動を、けっして忘れたりしない。

　“とーこさん”

　良司の声が頭のなかで響く。

　陽だまりのなかで、塔子は彼にも思いを馳せた。

　良司の色素の薄い茶の瞳。夜、銀杏(いちょう)の木の下で、初めて呼ばれた呼び名。

「……うれしかった」

　ぽつりと塔子はつぶやいた。

　良司に“とーこさん”と呼ばれるようになったこと。うれしかった。

　良司とそれだけ仲良くなれたことがうれしくて、紗也加に優越感を抱いてしまうくらいだった。

　優越感。

　自分の考えに塔子は真っ赤になった。

　このほんのちっぽけな優越感から、紗也加に心ない言動をした。塔子は彼女の恋心に水を差した。謝ろうとして何度もしくじって。けれどいまは、紗也加が、塔子に向き合おうとしない。

　坂本良司の存在が、自分と紗也加のあいだに暗い影を落としている。

　――なんて伝えれば、紗也加ちゃんと仲直りができるだろう。

　塔子は空を見上げた。

　――『坂本くんのこと、好きじゃないよ』って、そう言えば安心してくれるのかな。

　坂本くんとは、一緒にいる時間が長かったから、すこしだけ気安くなった。彼だってそれ以上の気持ちはないだろうし、わたしだって坂本くんのこと、友達以上には想っていない。

　そう説明すればいいのかな？

　塔子は閉口した。

　――本当に、それでいいのかな。

　立ち止まる。やわらかな風が、うつむいた塔子の首すじを撫でていく。

　押し寄せてくる感情は、快いものではない。

　塔子はぐっと拳を握りこんだ。――やっぱりちがう。そう思う。

　――これじゃまるで、坂本くんを好きにならないことと引きかえに、友達付き合いをしてもらうみたいだ。

　そうじゃない。それで仲直りできるなんて、思わない。

　第一、紗也加が喜ぶはずがない気がした。

　入寮式の登山中、紗也加は塔子に言ったじゃないか。

『あのね。勝手に想っているのもわたし。勝手に嫉妬しているのもわたし。自分勝手な目的のために、塔子に近づいたのもわたし。だから、塔子は何も謝る必要がないんだよ』

　――前からそうだったじゃないか。彼女は正直で、人に迎合しない。自分のやりたいこと、思うことを、率直に伝える人だ。人のせいにせず、自分の言動を自覚して声を上げる人だ。

　そんな人に、「坂本くんを好きにならないから、仲良くしてくれ」なんて、こんな卑屈な言葉を投げることに何の意味があるだろう。

　自分から、彼女との距離を離すだけじゃないか。

　――紗也加ちゃん。

　塔子は顔をあげた。

　――どうしたら許してくれるかなんて、考えても答えが見えないな。

　それどころか、どんどん深みにはまって、身動きが取れなくなってしまう。

　いまもそうだ。そして最近の塔子はずっとそうだった。

　――でも、考えて動きが取れなくなって、結局なにもつたえていないままなら、何もしていないのといっしょなんだ。

　ゆっくり目を閉じる。

　塔子は深く息を吸いこんだ。

　林の緑のにおいが身体じゅうをめぐる。肩や髪にふれる朝日は、やわらかくあたたかい。

　――紗也加ちゃんとこれからずっと気まずいままなんて、いやだ。

　紗也加ちゃんと、友達でいたい。

　――そう思ってもいいんだろうか。

　願ってもいいんだろうか。声に出してもいいんだろうか。

　塔子の胸に不安がよぎった。友達になったり、友達と仲を深めたりする上手な方法を、塔子はほとんど知らない。

　ハッとして、ぶんぶんと頭をふる。

　想いを打ち明けること、へたでもつたえること。塔子はこの学園に来て、それを学んだじゃないか。

　だからこそ、坂本良司と打ち解けることができたじゃないか。

　――変わりたい。変わっていきたい。

　かがやく木漏れ日のなかで、塔子は、はっきりとそう思った。

　そしてつたえよう、と決心した。

　塔子の思う気持ちをそのまま。とにかく、紗也加につたえよう、とそう思った。

　＊

　寄宿舎に戻ると、朝はもう、はじまっていた。

　起床した女生徒たちが、にぎやかな声で登校準備をしている。洗顔し制服に着替え、食堂に向かう一団が、つぎつぎと廊下を通りすぎていく。

　塔子の自室は一階だが、自室に帰らず、その足で二階へ向かった。二階の中ほどに位置する寮部屋までたどりつく。部屋の前には、

　二年　山田《やまだ》明日香《あすか》

　一年　織部《おりべ》紗也加《さやか》

　とネームプレートが下がっている。

　塔子はしばし逡巡《しゅんじゅん》したが、大きく深呼吸をした。右手を上げ、意を決してノックする。

「はあい」

　すぐに返答があり、ガチャリとドアが開いた。