獅子の系譜

第４章 誰かの王国

１２ 誰かの王国（６）

　坂本（さかもと）良司（りょうじ）は、シャワー上がりの濡髪のまま、学ランの前開きボタンを全開にし、袖を肘（ひじ）までまくりあげ、相変わらず乱れた格好をしていた。

　部活が終わったのだ。彼は目をぱちぱちと瞬かせながら部屋に入ってきて、塔子、柊一とともに、肩をならべてソファに腰かけた。

「……いったい何の話ですか」

　勘がするどい。部屋に満ちた妙な雰囲気をすぐに感じ取った彼は、おそるおそるといったように声をあげた。

「まあね」。榊葉がわらい、塔子、柊一を見やる。

「ちょうど話し終わったところなんだよね。くわしくはふたりから聞いてくれ」

「……はあ」

　良司はとなりの柊一を飛び越えて、塔子にまなざしをよこした。怪訝な顔つきで小首をかしげる。ハッとした塔子は露骨に目をそらしてしまい、われに返って顔を赤らめた。良司の顔を見ないまま、かすかにうなずいてみせる。あとで話す、という意だが、伝わったかどうかはわからなかった。

　榊葉が片眉を跳ね上げる。

「一年生がそろったわね」

　おっとりと荒巻（あらまき）志津香（しづか）が微笑んだ。

「どう、獅子探しは順調かしら？」

　ふいに水を向けられ、塔子は一瞬真っ白になった。

「ええと」

「推理はどこまで進んでいるの？　聞かせてちょうだい」

　やわらかな笑顔で身をのりだす。ハーフアップにした彼女の長い横髪が、はらりと肩からすべる。

　塔子はどきどきしながら志津香を見た。

　榊葉がおもむろに立ち上がり、ティーカップを持ってくる。志津香が手にしていたティーポットをそっと引き取ると、そこから紅茶をカップに注いだ。慣れた手つきで良司にさしだす。

　良司は恐縮しきりで受け取った。

　志津香がにっこりとわらう。

　塔子はしばし黙考し、こわごわ口を開いた。

「……“獅子”と疑わしい人は、たぶん、だいぶ絞られたと思います」

　獅子候補の七人。

　執行部会長・三年、榊葉《さかきば》直哉《なおや》。

　副会長・三年、荒巻《あらまき》志津香《しづか》。

　準役員・三年、今井《いまい》彼方《かなた》。

　同じく準役員・三年、仁科《にしな》壮平《そうへい》。

　役員書記・二年、佐伯《さえき》千歳《ちとせ》。

　役員会計・二年、瀬戸《せと》史信《しのぶ》。

　クラブ連合会総長・三年、高橋《たかはし》一樹《かずき》。

　このうちのだれかが、獅子だ。

「――まず、榊葉会長と、荒巻副会長、そして佐伯先輩の三人は、獅子ではありません」

　塔子はくちびるを湿した。

　――入寮式。そのトンネル通過儀式のさなか。塔子は闇のなかで、何者かに肩を三回叩かれた。

　肩を叩いたのは学園の王――獅子だった。獅子はその行為によって、塔子を次代獅子に指名したのだ。

　獅子はだれか？　疑いのある七人のうちから獅子を探すときには、この出来事を逆説的に考えれば良い。

　つまり、塔子がトンネルを通過するその時間に、トンネルにひそむことができた人物。塔子の肩を叩き、次代獅子に選ぶことができた人物が獅子だということだ。

　執行部会長・榊葉《さかきば》直哉《なおや》。

　副会長・三年、荒巻《あらまき》志津香《しづか》。

　役員書記・二年、佐伯《さえき》千歳《ちとせ》。

　この三人はその時間、執行部役員として入寮式の運営にたずさわっていた。塔子はみずからの目で彼らのアリバイを確認している。

　獅子としてトンネルに潜み塔子を待ちかまえることが、三人は物理的に不可能だった。

　――彼らは獅子ではない。　

　ゆっくりと志津香がうなずく。

「そうね、このまえのお茶会のときに、そこまでしぼりこめたわね」

　塔子が首肯した。

　のこる候補者は四人。

　準役員・三年、今井《いまい》彼方《かなた》。

　同じく準役員・三年、仁科《にしな》壮平《そうへい》。

　役員会計・二年、瀬戸《せと》史信《しのぶ》。

　クラブ連合会総長・三年、高橋《たかはし》一樹《かずき》。

「そこから進展はあったのかしら？」

　志津香のやわらかな問いに、塔子は目をあげた。「はい」と、か細い声で返す。

「昨日の部室点検のときに……三人ですこし調べてみたんです」

　とたん紗也加の顔が思い出された。胸がぎゅっと痛むが、志津香から目を離さないよう努める。

　良司、柊一が黙して聞いている。

「仁科先輩は、アリバイが証明されました。入寮式の夜は、柔道部の部員たちとずっと一緒にいたと……それは本当のことでした」

　ほかの柔道部の部員に聞き込みをして、裏を取ることができた。

「仁科先輩は、獅子ではありません」

　志津香が微笑んだ。榊葉が口の端をあげる。

「そう。すると……のこるは三人の候補者ね」

　準役員・三年、今井《いまい》彼方《かなた》。

　役員会計・二年、瀬戸《せと》史信《しのぶ》。

　クラブ連合会総長・三年、高橋《たかはし》一樹《かずき》。

「――三人のアリバイについても、聞き込みをしました」

　塔子は声を押しだした。

「今井先輩と瀬戸先輩については、目撃証言はありませんでした」

　入寮式の夜。塔子がトンネル通過をしていたその時間。

　今井彼方は、校内の中央広場でクスノキの写真を撮影し、じきに宿舎に帰ったという。

　瀬戸史信は、一年男子のトンネル通過儀式の立ち合いを終え、緑の館にいたという。

　そのふたりを見た者は、いまのところだれもいない。

　志津香と榊葉が相槌を打つ。

　塔子はふたりの様子をじっと見つめ、そしてまた口を開いた。

「そして、高橋先輩については――」

　塔子はふたりの様子をじっと見つめた。

「アリバイが嘘であることがわかりました」

「嘘？」。榊葉だ。

　塔子はゆっくりうなずいた。

　入寮式の同時刻、高橋一樹は校内にある鷺沢池《さぎさわいけ》にいたと打ち明けた。そこで恋人の三年・バスケットボール部所属の相沢《あいざわ》奈保《なほ》と一緒にいたという。

　さっそく塔子・良司・柊一は相沢奈保に会いに行き、一樹のアリバイを確認したが、結果は思わぬものだった。

　相沢奈保は、鷺沢池にも行っていず、一樹と一緒にいなかったと、そう証言したのだ。

　それどころか、彼女は一樹に入寮式を一緒に見学しようと誘ったが、彼は宿舎で過ごすと言って断ったらしい。

　一樹のアリバイは、まったくの偽りだった。

「“獅子は一回嘘をつく”。嘘をついて、次代獅子の捜索から逃げる、でしたよね」

　柊一は志津香に向かい、念を押した。

「わかりやすい嘘だ。これで獅子はだれか、決まったような気がするけど」

　良司が口を挟む。

　塔子は両手を握りこんだ。

　――本当に、わかりやすい嘘だ。

　高橋先輩が獅子？　

　はたしてそうだろうか？

「篠崎さんの考えは？」

　志津香が塔子に顔を向けた。おだやかな薄茶の瞳。

　塔子は目をあげて志津香を見返した。手をもみしぼって、小さく口を開く。

「わたしの考えは……」

　柊一を見、良司を見、そして榊葉を見やる。三人が塔子にまなざしを注いでいる。

「わたしは」。塔子は姿勢を正した。

「高橋先輩は、獅子じゃないような気がしています」

「え？」

　良司が目を丸くした。

「どういうこと、とーこさん」

　塔子は肩をすくめる。

「高橋先輩が獅子だって、考えてみたんだけど……どうにもしっくりこなくて」

「つまり？」

　柊一だ。意外そうな顔つきで身を乗り出す。

　場にいる全員が食い入るようにこちらを見つめている。塔子は顔を赤らめた。

「つまり……高橋先輩は、別(・)の(・)嘘(・)を(・)つ(・)い(・)て(・)い(・)る(・)、と」

　そう、思うんです。

　尻すぼみに声が小さくなる。

　座が静まりかえった。ぽかんとした空気が流れる。塔子はいっそう恥ずかしくなってうつむいた。

「……どうしてそう思うの？」

　志津香が尋ねる。つとめてゆっくりとした口調。

「そうだよ、どうして？」

　良司が加勢した。榊葉と柊一は押し黙り、しかし返答をじっと待っている。

　塔子はくちびるを湿した。

「その……」

「お邪魔しまあす」

　唐突にのんきな声が玄関から響き渡った。じきにバタバタと大きな足音がこちらに近づき、勢いよく活動室のドアが開かれる。榊葉がやれやれと肩をすくめた。

「やあ、みなさんおそろいで」

　話題の人物、だれあろう高橋（たかはし）一樹（かずき）だった。

　遠慮なく部屋に踏み込み、座にいる塔子らを見回してにっかりとわらう。

「なに、深刻そうな顔して。なんの話？」

　一瞬、みな言葉に詰まると、一樹は目をぱちぱちと瞬かせた。

「まあいいけど。それより榊葉、階上《うえ》に行こう」

　榊葉の顔つきがかわった。

「……けりはついたんじゃ？」

「まだあるさ。いくらでも」

　一樹が口の端をあげ、榊葉が息をつく。

「せっかく、いいところだったんだけど」

　榊葉が志津香を向く。志津香は小さく笑んでうなずいた。それを見て取った彼は、今度は塔子に向き直る。

「篠崎さん。いい機会かもね」

「え？」

「おれと一樹は話をしてくるけど、そんなに長くはかからないはずだから――」

　耳元に顔を寄せてくる。

「話が終わったら、一樹に問いただしてみるといい」

　目を見開いた塔子に、榊葉はうなずいた。

「一樹は獅子じゃないと思うんだろう？　そう思う理由を本人にぶつけてみればいい。どんな反応をするか、試してみたらいいさ」

　きみの推理ができているのなら。