獅子の系譜

第４章 誰かの王国

５ アリバイ（３）

　テニス部でも、柊一と良司は黄色い歓声で出迎えられた。

　みじかいスコートを履いた女子が鈴なりに、部室前で爛々(らんらん)と待機している。含羞(がんしゅう)を帯びた目でふたりを見やり、頬を寄せてささやきあう。

　塔子はなんとかして良司・柊一のうしろに隠れようとした。すでに逃げ出したい気分だ。

　彼女らの視線をとくに集めたのは、やはり柊一だった。

「鷹宮(たかみや)くん」

　女子が意味もなく呼ばわり、柊一がふり向くたびにきゃあきゃあと騒ぐ。

　バスケットボール部女子に比べ、柊一への熱狂ぶりが高い。柊一のファンが多いのだろう。

　すでに彼のファンクラブができているとは、荒巻(あらまき)志津香(しづか)の言だが、そのメンバーがテニス部に複数在籍しているのかもしれなかった。

　意味もなく何度も呼ばれれば、だれだってよい気分はしない。柊一の表情がいよいよ冴え冴えと険しくなる。

「――あいつが氷の王子になる理由、ちょっとわかったかも」

　笑いまじりに、良司がこっそりと塔子に耳打ちする。

　アリバイの聞き込みは不調だった。

　テニス部員にそれとなく、入寮式での瀬戸(せと)史信(しのぶ)と、今井(いまい)彼方(かなた)のゆくえを尋ねてみるも、やはり目撃情報は上がらない。

　そして、出会うのがたのしみだった織部(おりべ)紗也加(さやか)の姿もなく、塔子は残念に思いながら部室点検をはじめることとなった。

　バスケットボール部のときと同様に、塔子は女子部を、良司と柊一は男子部の点検をする。

　女子テニス部の部室は、花の香りがした。デオドラント用品や化粧品、香水がまじりあったような女子の香り。髪を束ねたり制服を着替えたりしながら、部員たちが高い声で談笑している。机の上にはお菓子やジュース、かわいい小物であふれている。

　同じ女子でも、バスケットボール部の部室はこざっぱりとしており、部員たちも同様の雰囲気をまとっていた。部によってこんなにも個性がちがうのかと、塔子は驚いてしまう。

　部室の奥に、クラスメイトの姿を見つけた。池田(いけだ)あゆみと、坂井(さかい)葉月(はづき)。テニス部で、ふたりとも紗也加の仲の良い友達だ。一緒にいるところをよく見かける。

　彼女ら三人があつまって談笑しているときには、たとえ紗也加に呼ばれても、塔子はなんだか気おくれを感じて混ざることができないでいた。あゆみと葉月の視線にとげ(・・)があるような気がするのも一因だった。

　だからクラスメイトとはいえ、たいして親交を深めているわけではなかった。

　塔子は彼女らに簡単に会釈だけ済ませて、点検にかかった。提出してもらった出納帳を検分し、ロッカールームを確認する。良司のことや柊一のことで色めきたつ部室の空気は、居心地がわるい。早めに点検して外に出ようと思った。

　ふたつめの備品ロッカーを開けると、中からテニスボールがひとつ、コロコロと落ちてきた。あわてて、かがんで拾おうとする。手をのばしたその先に、ふいにピンクのテニスシューズが行く手を阻んだ。

　びっくりして顔を持ち上げると、そこにあゆみの姿があった。

「ねえ、ふしぎなんだけど」

　唐突に話しかけられる。

「……え？」

　ユニホームを着たあゆみは、腕を組んで右手を頬にあてた。爪に薄桃色のマニキュアをしている。首をかしげると、ハーフアップにした薄茶の後ろ髪が、さらさらと肩にかかる。

　彼女のとなりには葉月が控えていた。薄紅色のリップを塗った、ぷっくりとした唇。ふたつ結びの髪の先を、くるくると巻いている。

　どちらもかわいらしいいで立ちだが、しかしあまり良い表情ではなかった。

「どうしてかなあって、ずっとふしぎに思っているの。なんで紗也加じゃなくて、あなたが執行部に選ばれたのか」

　塔子は目を見開いた。

「――何かコネでもあるの？」

　率直な質問。ほとんど批難めいた口調だった。塔子が執行部に加入しているなんて信じられないと、その声ににじんでいる。

「え、と」

　胸が急速に冷えている。言葉にならないので、塔子はただ首を振った。それが癇(かん)に障ったのか、あゆみが眉をはねあげる。

「じゃあ、なんで篠崎さんなの。わたし達、すごくふしぎなんだけど。それなら紗也加の方がよっぽど優秀じゃない。美人だし、人望もあるし」

　塔子ののどがひくと鳴る。　

　――まさしくそのとおりだ。

　ぐうの音もでない。思わずうつむくと、あゆみの盛大なため息が落ちる。

「こういうとこ見ると、ほんとなんでかなあって思うわ。――ねえ？」

「ねー」

　葉月がくすくすとわらう。

　明らかな悪意。

「ねえ、何やってるの？」

　息苦しい空気のあいまに、とつぜん清涼な声が割って入った。ふり向けば、織部(おりべ)紗也加(さやか)の姿がある。ユニホームを着こみ、うっすらと汗をかいた彼女は、すばやく塔子のそばに歩み寄った。

「紗也加ちゃん」

「どうしたの、みんなして」

　険悪な空気を察してあわてたらしい。紗也加の頬が紅潮している。黒髪のポニーテールの毛先が一度跳ねた。

　とたん、あゆみはすねたような顔つきになった。

「ねえ、紗也加も思わない？　篠崎さんよりも、紗也加が執行部に入るほうがよっぽど適任だって」

「何を言っているのよ」

　目をみはる紗也加に、あゆみが言い募る。

「あたしたち、紗也加ならみとめられるの。紗也加なら、応援できるの。だから――」

「ちょっと待ってよ。何が悪いの。塔子は頭だっていいし、いい子でしょう。塔子が選ばれたことに、何もふしぎはないと思うわ」

「あたしたちはふしぎなの」

　あゆみは断言した。葉月と目を見交わす。

「……だってそうでしょう？　このひと、なんだか嫌そうなんだもの。執行部に入っていることが」

　塔子はたじろいだ。知らずうしろに下がってしまう。

　あゆみはそれを目ざとく見やった。

「……ほらね？　こんなひとが緑の館の住人になるなんて、信じられないの。素敵なメンバーに囲まれるなんて、許せないの。――これが紗也加だったら、あたしたちだって仕方がないと思うわ。でもこのひとじゃ、だめ。いやなのよ」

「あゆみ」

　紗也加の声がきびしく響く。あゆみは少しひるんだように見えたが、しかし強気に言葉を重ねた。

「――とにかく。あたしたちはみとめられないって話。こんな消極的なひとをどうして選んだのか、さっぱり理解できない」

　ずばりと告げられた一言。塔子はふるえた。ナイフで抉られたように胸が苦しい。

　あゆみの言うことはたしかに正しかった。正しく、そして容赦がなかった。こみ上げるものがあり、それを必死で押しとどめる。

　――わたしだって。

　暗い気持ちが浮き上がる。

　――わたしだって、なぜ選ばれたのかわからない。好きでこんな立場にいるわけじゃない。

　口をついて出かかったが、なんとかして抑えこんだ。それは彼女たちの思いに対して、失礼極まりなく、火に油を注ぐような発言と思われた。

　紗也加が肩をすくめる。

「だからって、塔子を責める必要はないでしょう。ねえふたりとも、変だよ。なんでそんなに突っかからないといけないの。落ち着いて」

「だって、紗也加……」

　あゆみがぶすくれた顔をする。

　気まずい沈黙が降りた。周りにいる部員たちの、笑いさざめく声がおおきく聞こえる。

　四人が何も言い出せずにいると、部室の外からのん気な声がかかった。

「とーこさん、まだかかりそう？」

　良司だ。

　あゆみをはじめ、部室にいる女子の間に、しらっとした空気が流れた。

　どきりと心臓が鳴る。

「……とーこ、さん……」

　となりから、ほつりと声があがった。紗也加が小さく口を開けている。そのうつくしいアーモンド型の瞳がみはられて、やがてこちらをまじまじと見やる。

　すう、と胸の底につめたい風が吹いた。

「…………とーこさん……」

「あの、ちがうの」

　あせって口をひらく。

　とたん、紗也加の顔が明らかに曇った。

「…………なにが？」

　塔子は青ざめた。

　――しくじった。

　なにが『ちがう』んだ。訊かれてもいないのに、わたしはなにを言っているんだ。

「……ごめん、なんでもない」

　うろたえれば、ますます紗也加の表情が曇る。

　塔子は眉根をさげた。両手をもみしぼる。あせって考えをめぐらすも、しかし上手い取りつくろい方は、まるで思い浮かばなかった。

「ご、ごめん。――じゃあね」

　とうとうあきらめて、塔子は目を逸らした。

　なかったことにしたい。この場を一刻も早く離れたい。その一心で不自然に言い置き、急いでロッカーの扉を閉める。紗也加の視線から遠ざかろうと踵(きびす)を返し、気付けば逃げるように部室を出ていた。

　あまりにも露骨で、誤解をまねく態度。それでももう、何もできなかった。

　外の廊下では、良司と柊一が壁に背を預けて、塔子を待っていた。

「おつかれ。終わった？」

　おだやかな声。

　微笑む良司の顔があまりにも優しくて、苦しくて塔子は思いきり目をそらした。

「……どうしたの。なにかあった？」

　みとめて良司がいぶかしむ。

「……う、ううん」

　ぶんぶんと首をふれば、彼はまた怪訝な表情をする。

　柊一が、塔子を一瞥してすっと身を起こした。

「――ひとまず、ここからはやく出たい」

　冷淡に言う。

　まだ女子テニス部員たちが、鈴なりになってこちらを見ているのだ。もう辟易(へきえき)とばかりに柊一は眉根を寄せた。

　塔子も一も二もなく賛成だった。良司の案じるまなざしをよそに、歩きだす柊一の背を足早に追う。

　歩きながら、紗也加の表情を思いだし、思わずぎゅっと目をつむった。

　胸がしめつけられる。

　――不快なことをしてしまった。紗也加を傷つけたかもしれない。

　大切な友達にさえ、どうして自分の状況や気持ちを、半分もつたえられないんだろう。

　ただただ、情けなくてならなかった。