獅子の系譜

第３章 館の住人

１ 陽春（１）

　翌朝。登校したばかりの塔子のもとへ、紗也加が息せき切って駆けてきた。

「塔子、いったいどういうことなの？」

　塔子は「え」と声を漏らし、目を見開いた。たちまち胸が冷えていく。彼女はひどくまじめな顔つきでこちらを窺っている。そのただならぬ様子に、塔子はおびえた。

「どうして教えてくれなかったの」

「……な、なんのこと」

　言いながらも表情はこわばる。紗也加の目を見ることができなかった。

　――まさか、獅子の娘であることが露見したのだろうか。

　そうだとしたら。そうだとしたら――。

　血の気がさらに引いていく。

　塔子の様子をしばし見つめ、紗也加はひとつため息をついてみせた。

「塔子、隠さなくていいじゃない。もう掲示が出ているのよ」

「……掲示？」

「そう。今日貼り出されていたでしょう。まさか見ていないの」

　何の話だろう。

　いぶかしんで顔をしかめると、しびれを切らしたように紗也加は塔子の手を取った。ぐいぐいと引っ張り、廊下に連れていく。

「紗也加ちゃん」

「いいから」

　向かった先は職員室前にある掲示版だった。生徒達の黒山の人だかりができている。紗也加はためらいもなくそこに飛び込み、塔子を引っ張った。

「昨日の王子直々のお出迎えは、これのためだったってことよね」

　どこから聞いたのか、彼女はその一件を当然のように知っていた。すっと人差し指をあげ、ひとつの掲示物を示してみせる。塔子はなすがまま視線をあげた。

【通達】

　以下の者を、第八四期緑風会執行部執行役員に指名する。

　一年一組　鷹宮(たかみや)　柊一(しゅういち)

　一年三組　坂本(さかもと)　良司(りょうじ)

　一年三組　篠崎(しのざき)　塔子(とうこ)

　四月二十日　　　　

　緑風会執行部

　塔子は目を疑った。何度か読み直したが、掲示の内容は変わらなかった。書かれているのは、まぎれもなく自分自身のことだ。

　ああ、と知らず声を漏らし、塔子は唇を噛んだ。

「あれが篠崎塔子？」

　こそりと誰かが呟いた。ハッとして顔をあげれば、集まった生徒達が塔子を注視している。純粋な興味、羨望のまなざし、値踏みをする目。あらゆる感情の渦にさらされ、塔子はめまいを覚えた。みるみるうちに頬が紅潮し、顔をふせる。

「――あんな子が？」

　ふと聞こえただれかの声に、塔子はびくりと身を震わせた。

「塔子」

　紗也加がつないだ手をぎゅっと握ってくれる。

　塔子は首をふってみせた。気にしていないとつたえようとするが、うまく言葉にならない。

　きりきりと胸が痛み、羞恥で胸がいっぱいになる。

　みんなの視線が突き刺さるような気がして、顔もあげられない。

　言うとおりだ――。そう思った。

　わたしには、どう考えても――釣り合わない身分だ。

　矢も楯(たて)もたまらず、塔子が逃げ出そうとしたそのとき。後方からよく通る声が響きわたった。　

「実力行使かよ。聞いてないって！」

　声の主はだれあろう――良司だった。

　通達を受けて動揺したのは、塔子だけではなかったのである。

　＊

　その日は惨憺(さんたん)たるものだった。塔子や良司は、学年を問わず多くの生徒から好奇の目を向けられ、声をかけられ、からかわれた。

　ただ指名されただけで大きな話題になり、羨望とねたみのまなざしを向けられる。緑風会執行部とは、学内においてはやはり人気の役職なのだ。

　疲弊しきった塔子と良司に比べ、柊一はまったく平然としたものだった。以前から執行部に出入りしていた柊一は、事実上の役員であったし、もともと人目を引く人物なので、大きく生活が変化することはなかったからである。

　放課後。

　塔子と良司は重い足取りで、金色の木漏れ日が射す林道を歩いた。

　緑が深まっていくとともに、陽光も深い色味を帯びてくる。林道は日一日と彩度を高めているようだった。風はみずみずしく、ふたりの髪をなでる。しかしそれも、今の彼らにとってはどうでもよいことだった。

「やっぱりおれ、行かなきゃだめ？」

　ふと良司が道の真ん中でぴたりと立ち止まり、塔子を見つめた。道に迷い、途方に暮れたような顔。きっと自分も同じ顔をしているだろうと、塔子は思った。

　ふたりは緑の館へ向かう途中だった。むろん、役員として活動に参加するためである。

　良司はがりがりと頭を掻いた。

「――理不尽すぎる。断っても逃げてもダメなんて信じられない。兄貴の弟ってだけで、こんな扱いする？　おれの意志はないわけ？　こんなのひどいだろ」

　塔子は良司をみあげた。

「坂本くんは……執行部に誘われていたの？」

「――前からね。それも、“総司先輩”の弟だからって、それだけの理由で」

「総司先輩」

　わずかに首をかたむけると、「あー」と彼は気の抜けた声をだした。

「おれの三つ上の兄貴。生徒会長だったんだ。どうやらその代のカリスマだったらしくて。だから――」

　塔子はあいまいにうなずいた。――でも。

「……坂本くんは、坂本くん自身は……嫌なんでしょう？　執行部に入るのが……」

「そう」。良司は勢いこんだ。

「なんでこんな強硬手段を取られなきゃいけないんだ。まっとうな理由があるならいいけど、兄貴の弟だからって理由なら、勘弁してほしい。兄貴と同じことはできないし、同列に見ないでほしい。それが――本当にむかつく」

　苦虫を噛み潰したような、複雑な表情で彼は言う。

　良司はどうやら、ただ単に嫌がっているわけではないようだった。兄の威光のもと選ばれた、この状況に腹を立てているのだ。

「――篠崎さんも、自分の意志ってわけじゃないだろ？　嫌々だろ」

　話を振られ、塔子はうっと詰まった。

「……」

「ほら」。良司は小さく口の端をあげた。すこしだけ気がまぎれたらしい。

「最近わかったけど、篠崎さんって案外わかりやすいよね――。だいたい執行部なんて、篠崎さんのキャラじゃないし。目立ちたくないタイプだもんな」

「…………うん」

　思わず素直にうなずいてしまう。

「だよな」。良司が意を得たとばかりに、共感のあいづちを返した。

　視線が交わり、ふと沈黙がおとずれる。気まずいものではない。おたがいを同志だと信じる、連帯の空気がふたりの間にながれた。

　良司はからりとわらう。

「一緒にふけようか？　嫌々することじゃないだろ」

　いいことを思いついたとばかりに、力を取り戻す彼。しかし塔子は反対に表情を固くした。

「篠崎さん？」

「……ごめんなさい」

「え？」

「――できないの……それは」

「役員に何か言われた？」

　塔子は曖昧な表情を浮かべる。否定も肯定もできず、それ以上は言えなかった。

　良司はしばしこちらを見つめ、やがておもむろに近づく。塔子の前までくると、少しかがんで目線を合わせた。

「じゃあ、一緒に直談判しよう。やめるって言おう」

「え、あの」

「おれがいればまだましだろ？ ふたりで言えばこわくないよ」

　だから行こう、と重ねる。

　塔子は首をふった。

「ちがうの」

　――直談判してどうにかなる話じゃないの。

　そうじゃなかったの――。

　けれどそれは言えない。言えないことがひどくもどかしい。

　何も知らない良司は眉をあげた。

「あきらめるのは早いよ。まだ何もはじまっていないんだから。いまなら抜けられるはずだ」

　だからいくよ、と。たしかな足取りで歩き出す。

　塔子は眉根をさげた。

　榊葉はなんと応じるか、訊かなくてもわかろうというものだ。

　せめて良司だけは、この状況から抜け出てほしいと思ったが、どうすればよいのか皆目見当がつかなかった。

「坂本くん」

　困り切って名を呼べば、良司が「早く」と笑む。木漏れ日が彼の肩で揺れている。

　風が吹く。樹々がしなる。

　陽春のきらめきが、林道に満ちている。

　塔子は途方に暮れながら、あとを追った。