【怪異10】画霊
除夜の鐘をかき消す喧騒の歓楽街──。
血の匂いにつられて入った路地裏で、鬼を発見。
般若……の刺青。
青い炎をはべらせた、鬼気迫る形相の般若が真正面。
それを背負うのは、上半身裸で膝をついた、三十半ばの体躯良さげな男。
片膝をつき、肩で息をし、血まみれのシャツを体の前で握り締める。
男がこちらに気づき、肩越しに生気が薄い顔を見せた。
額に古傷を刻んだ、そこそこの強面。
「なんだ…………見世物じゃねぇぞ」
「十分に見世物でしょ。いまどき珍しい角刈りのヤクザが、ドスを杖代わりに、息絶え絶えでうずくまってるんだもの」
「この、ガキ……うぐっ……つうっ……」
「加えて背中には、稀代の彫り師・而厳の最後の作、だものね」
「……っ!?」
末永而厳。
極道界では知られた彫り物師。
令和元年没、享年は……確か九十くらい。
彫るのは侠客のみ、ただのヤクザ者はお断り……を貫いた。
言い換えれば而厳の刺青は、仁義者の証。
「而厳先生を……知って……いるのか？」
「『平成生まれのくせに、いい啖呵切るガキにつきまとわれてよ。引退延ばしちまった』ってボヤいてたわよ。晩年、おでんの屋台で」
「あんた……何者だ？」
「救急車を呼ぶお節介じゃあないことは確かよ。安心して」
「ふふっ……先生の孫かなんかか。道理で血や刺青にビビリもしねぇ」
たまの飲み仲間、だけれどね。
彼はまっとうな人間ながら、針を手にしているときの集中力と、彫り物の出来は、それの域を超えることがあった。
真新しい弾痕を二つつけられた般若は、いまにも痛みと怒りで頬をつり上げそうな怒気、生気を放っている。
けれど、それを背負っている男の寿命は、もう幾ばくも──。
「すまねぇが嬢ちゃん、ドス握ってる手を、シャツで固く締めつけちゃくれねぇか。握力尽きたし、左手はもう動かなくてよ……かはっ……ぐうっ！」
「イヤよ。あなた血だらけじゃない。汚れるわ」
「けっ……。肝は据わってても、潔癖症か……」
「代わりにいいこと教えてあげる」
「……あ？」
「而厳のボヤキの続き。『あのガキは根っこが甘ぇ。鬼にならにゃあならねぇときは、きっちり鬼になるのが任侠。だから般若を彫ってやった』……ってね」
「般若……ううっ……ぐうっ!? な……なんだ？ 急に……力が戻って……きやがった……！」
言霊があるように、絵にも霊が宿ることがある。
わたしはそれを画霊と呼ぶ。
画霊を生み出す傑物は、歴史にしばしば現れる。
有名どころでは、本蓮寺の南蛮杉戸画の作者、山田右衛門作。
「安楽椅子の妊婦」を描いた彼もそう。
「ぐああっ……うおおぉおおぉおおーっ！」
男の顔が、般若と化す。
流血が止まり、刃物を握る手に力が籠る。
膝を伸ばし、雄々しく立ち上がる。
逸らした背にはもう、彫り物はない。
面が移った──。
「而厳の墓へ、あなたに代わって献酒しておいてあげる。名前は？」
「……平成生まれのガキ、で」
「承知」
「では、ごめんなすって！ オヤジ……仇は必ずっ！」
……なるほど、演技臭くない、いい啖呵ね。
鬼の力を借りたならば、もう数時間は生き長らえそう。
彼が仇を討てるのか、そこに興味はなし。
さて、年明け最初の日本酒、どこの銘にしようかしら──。
