第96話 目覚め
昏い地の底で『彼』はまどろんでいた。
彼は長い時間を生きてきたけれど、そのほとんどを眠って過ごしている。
彼は本当の意味での生き物とは言い難い。魔力に存在を依存する魔物の中でも、特に魔力が濃い者。それが彼だった。
八年前に彼は一度目覚めた。けれども時期を読み誤り、半端な覚醒で力があまり出せず、人間相手に痛手を負ってしまった。それで再び眠ったのだ。
だが、今度こそ目覚めが近い。
その証拠に『アレ』が活動を始めている。長い時を経て待ち続けたものが見つかったのだろう。
――であれば、今こそ。
彼は意識を浮上させる。
地上の景色は雪の白。前回の目覚めと同じ冬の季節。
魔の森を、その周辺を全て飲み干して、『彼女』の願いを叶えなければならない。そのためだけに彼は存在する。
邪魔する者は全員殺す。例外は許さない。
そうして彼は目覚めた。漆黒の身体を震わせて。
咆哮は地の底から響いて、大地を空をそこに生きる者たちを震撼させた。
ユーリが魔物のデータをアウレリウスに報告してから、約一ヶ月の時が流れた。
冬は深まり、新しい年になっている。
けれどドリファ軍団に新年を祝う空気は薄い。近い将来の危険を予感する緊張感が漂っていた。
兵士たちは忙しく駐屯地とウルピウスの防壁を行き来して、斥候隊や工兵隊が魔の森へと任務に出ていく。冬の季節として異例のことであった。
――そして、その日はやって来た。
灰色の雲が厚く天を覆う日、冬の弱い日光が遮られる中で、魔の森の深部から咆哮が響く。
大地と空を揺るがすような、魂さえも凍らせるような声が。分厚い曇天さえも突き破るような轟音が。
八年前を知る者は、すぐに惨劇を思い出した。
知らぬ者はただ恐怖に打たれて、その場に立ちすくんだ。
「……来たか」
アウレリウスは司令部の前に立って、北の魔の森を見た。
肉眼ではカムロドゥヌムの城壁と、遠くにウルピウスの防壁が見えるばかり。
だが彼の卓越した魔力感知と鑑定スキルが告げている。あの化け物が、魔王竜が目覚めたと。
「各隊の百人隊長よ、今すぐに兵士たちを集めて隊列を組め。冒険者ギルドにも臨戦態勢の通達を」
「はっ！」
ペトロニウス以下の百人隊長たちが、命令を受けて散っていく。
隊列が整うまでのいくばくかの時間を、アウレリウスは軽く目を閉じて待った。
冷静を装っても、体の芯が燃えるように熱くなるのは抑えられなかった。ギリ、と噛み締めた奥歯が鳴る。
やがて瞳を開ければ、目の前には兵たちの姿。誰もが青ざめて、恐怖に引きつった顔をしている。
そんな彼らに向かって、アウレリウスは声を張り上げた。
「兵士諸君！ 先ほどの咆哮を聞いたはずだ。あれは間違いなく、我がドリファ軍団の仇敵、魔王竜のもの。かの魔物が八年の時を経て現れたのだ」
一度言葉を切って、兵士たちの顔を見渡す。
「あれは地炎獣などとは比べ物にならない、強大な魔物。さらに八年前と同じく、数多くの魔物が同時に現れると予想している。此度の戦いは非常に厳しいものになるだろう。
ゆえに、今のうちに言っておこう。臆する者はついてこなくてよい」
兵士たちがざわめいた。
「臆病者は足手まといだ。そんなものは、戦いにいらぬ。この町を、友人と家族を守るのは、勇敢な戦士でなければならない。――だがたとえ諸君らの多くが脱落したとしても、ペトロニウスの第一大隊のみは連れて行く。第一大隊は私の懐刀。彼らだけは必ず信頼に応えると私は知っている」
第一大隊から力強い雄叫びが上がった。アウレリウスからの信頼に報いようと、恐れを振り払って叫んでいる。
「もちろんです、軍団長！」
「我らは命を賭けて、この町を守ります！」
そんな声があちこちから上がる。
第二大隊以下の面々はしばし呆然として、次に強い口調で言い始めた。
「我らは臆病者ではない！ 町を守る心は、誰にも負けません！」
「見くびらないでください！」
臆病者扱いされた怒りが心を奮い立たせて、魔王竜への恐怖を上回ったのだ。
口々に叫ぶ兵士たちに、もう青ざめている者はいない。
町を守る正義感と、戦いに向けた高揚感で目に光を灯している。
アウレリウスは彼らの声を、軽く手を上げて受け止めた。
「戦友諸君！」
アウレリウスは呼びかけを変えた。『兵士諸君』から『戦友諸君』へと。
自分たちの意志が認められた。兵士たちはそう考えて、ますます士気を上げる。
「お前たちの心意気は伝わった。私とてこの八年を無為に過ごしたわけではない。魔王竜の対策に手は打ってきた。我らの第一の目的は、押し寄せる魔物の群れの撃退。魔王竜の討伐そのものは、我が従弟ユリウスが必ず果たすと信じている」
おお、と声が上がった。
兵士たちは夏の武闘大会で、ユリウスの図抜けた強さを目の当たりにしている。彼ならばあるいは、と思わせるだけのものがユリウスにはあった。
さらに兵士たちは、軍団の鍛冶師が特別の武器を作っているらしいと噂で知っていた。その使い手がユリウスであることも。
詳細は伏せながらも、アウレリウスが巧みに情報を流した結果である。
「出撃！ 私に続け！」
騎乗したアウレリウスが先頭に立った。
八年前に軍団長に就任して以来、彼はいつでも最前線に立ち続けていた。
後方から指示を出すだけの司令官ではない。それは軍団の誰もが知っている。だからこそ兵士たちは彼に信頼を寄せるのだ。
分厚い雲からは雪が降り始めている。
積雪は兵士たちの軍靴の足音を飲み込んで、白く足跡を刻んで続いていった。
