第81話 出撃
地炎獣出現の報告を受けて、アウレリウスは素早く動いた。
執務室に主だった百人隊長たちを集めて、情報の取りまとめを行った。
「標的の目撃位置と時間は？」
ペトロニウスが答える。
「一時間前、東に二つ目の見張り塔です。距離は目視でおよそ北に六キロメートル。魔の森のふちを出たり入ったりしていたと」
「東二の見張り塔に攻城兵器を集めろ。スコルピオとハルパックスだ」
「はい」
「隊列が整い次第、カムロドゥヌムから出撃する。緑の狼煙一本と赤の狼煙二本を上げておけ」
「はっ！」
緑の狼煙は攻城兵器の集約命令、赤の狼煙は集約先の位置を示す。この場合は東に二つ目の見張り塔だった。
アウレリウスはすぐに執務室を出た。司令部前の広場には、兵士たちが整列し始めている。
規則通りの隊列を取った兵士たちの前で、アウレリウスは声を張り上げた。
「兵士諸君！ 知っての通り、地炎獣が出現した。大型の魔物討伐は久方ぶりになるが、何も恐れることはない。我々は常に訓練を怠らず、魔物どもに勝利を続けてきた。このカムロドゥヌムを守り、人々を守り続けてきた。我々の覚悟は既にできている。今もう一度、新たな勝利によってカムロドゥヌムを、人々を、家族を守る！」
――オオォッ！
兵士たちから鬨の声が上がる。
彼らは今年、食事事情が改善されて体に力がみなぎり、流行り病も起こっていないために健康で、気力にあふれていた。
士気はじゅうぶんに高い。
演説を終えたアウレリウスは騎馬にまたがり、軍団の先頭に立って北門から出撃した。
アウレリウスに率いられたドリファ軍団は、東二の見張り塔にたどり着いた。
攻城兵器はまだ全てが集まっていなかったが、地炎獣は魔の森を出てウルピウスの防壁へと移動を始めていた。その歩みは巨体に対してそう速くはないが、それでも一時間もあれば防壁まで到達するだろう。
（どういうことだ。魔物が自ら魔の森を出てくるとは）
アウレリウスは内心で眉をしかめた。
たとえ強力な個体であっても、魔物は基本的に魔の森を出ようとしない。
今までに例外は魔王竜だけだった。アレは出現するなり多数の魔物を引き連れて、ウルピウスの防壁へ、カムロドゥヌムへ近寄ってきたのだ。まるで軍隊が敵地に侵攻するように。
八年前の惨劇が脳裏をよぎり、アウレリウスは歯を食いしばる。
「攻城兵器が足りませんが、どうしますか」
ペトロニウスが問いかける。アウレリウスは答えた。
「このまま攻撃を仕掛ける。残りの兵器を待っている時間はない。開門せよ、出撃する！」
「はっ！」
見張り塔近くの門が開かれて、兵士たちが次々と防壁を通り過ぎていく。兵士に混じって集まっただけの攻城兵器――スコルピオとハルパックス――も引き出された。
ウルピウスの防壁と魔の森の間は平地で、視界をさえぎるものはない。
地炎獣の象の数倍もの巨体は既に目視できる距離にある。
兵士たちは防壁を背に隊列を展開させた。
「スコルピオ、用意！」
アウレリウスの号令に従い、攻城兵器のスコルピオが準備された。
スコルピオは大型の弩弓で、ねじりばねを使った矢の射程距離は一キロメートルを超える。さらに対魔獣として大型矢の鏃には毒が塗られていた。
ギリギリと音を立ててスコルピオに矢がつがえられる。
「標的との距離、一キロメートルを切りました！」
見張り塔の兵士が叫んだ。
アウレリウスは上げた手を振り下ろす。
「スコルピオ、射出！」
空を切り裂く音をいくつも発して、大型矢が放たれた。狙いは正確で、矢は地炎獣の分厚い外殻を突き破り体に突き刺さる。
――グガァアアアァアアッ!!
地炎獣が咆哮のような悲鳴を上げた。けれども致命傷ではない。
魔獣は苦痛と怒りの炎を瞳に宿し、ウルピウスの防壁へ向かって突進を始めた。
「スコルピオ、第二射用意！ 魔法隊は魔力障壁、水！」
水の魔力を帯びた壁が兵士たちの前に展開される。それは地炎獣が吐き散らした炎を受け止めて、水蒸気を上げながら消えていった。
同時にスコルピオがもう一度放たれる。
距離が近くなった分、大型矢はより深く地炎獣の体に突き刺さった。それでも魔獣は倒れない。
「ハルパックス、射出！」
もう一種類の大型兵器が放たれた。
ハルパックスは鉤爪のついたロープを射出する兵器で、本来は海戦で船の動きを妨害するために使う。
鉤爪は地炎獣の体に絡みついて、突進の速度を遅くする。魔獣はうるさそうにロープを払おうとするが、今回は敵を見越して氷の魔力をロープに込めてある。鉤爪からロープから氷の魔法がほとばしり、いっとき、魔獣を地面につなぎとめた。
「スコルピオ、第三射!!」
動きを止めた地炎獣に、三たびの矢が放たれた。
もう間近に迫った的を外すはずもなく、毒の大型矢は深く深く魔獣の体をえぐる。
地炎獣は悲鳴を上げた。先ほどのような咆哮ではなく、明確に命が尽きつつある苦痛の声だった。
しかし地炎獣は氷のロープを食い千切るように振り払い、特大の炎を吐く。
それは張り巡らされていた水の魔力障壁を吹き飛ばし、兵士たちと攻城兵器の一部を黒焦げにした。
さらに魔獣は再度の突進をする。全身から大型矢を生やしながら、兵士たちを踏み潰そうとする。
もうスコルピオを撃つ時間はない――。
