第56話 夏至祭1
ユピテル帝国では、全国的に夏至を祝う習慣がある。
中でもブリタニカ属州は北国。長く続いた冬が終わって春、そして最も日が長くなる夏至は特別な思いでもって祝われるのだ。
ユーリたちがよく出かける公共回廊も、夏至祭のための飾りつけがされていた。
広場を取り巻く柱には、花や樹木の葉、リボンなどが飾られている。道行く人々の表情は明るく、みなが祭りを楽しみにしている様子が伺えた。
この夏至祭で、ユーリたちはカレーのお披露目をしようと考えている。
何度か行った試食会のおかげで、冒険者や町の住民たちにしっかりと口コミが広がっている。手応えは上々だ。
携帯食も同時に発表するつもりだが、こちらはサプライズを兼ねて軽い噂を流す程度に留めている。
「今日、ドリファ軍団の駐屯地に行ってきたのだけれど」
午後、冒険者ギルドに帰ってきたユーリが言う。ギルドの敷地も花で飾られていて、華やかな雰囲気になっている。
小犬のシロがあちこち走り回っては、頭に花びらをくっつけたりしていた。
「軍団兵たちもお祭りの準備をしていたわ。基地のちょっとしたところが飾られたり、催し物の看板が出ていたり」
「催し物？ 今年は何をやるのかしらね」
と、ティララ。ユーリは聞いてみる。
「毎年違うの？ 去年は何をやった？」
「去年はカムロドゥヌムの城壁一周マラソンだったわね。優勝者にはアウレリウス様がエールを樽で贈ってくれるの」
「へぇ！ 今年は武闘大会みたい。どんな人が出るんだろう」
そんなことを話しながら、残りの業務をこなした。
なお、ユーリの傍らには常に白いポメラニアンがいる。愛嬌のある姿が人気で、今では冒険者ギルドのマスコットになっていた。
夏至祭はいよいよ明日だ。
ユーリたちはカレーの準備をしっかりとやって、明日のお祭りに備えた。
いよいよ夏至の日がやってきた。
ユーリたちは冒険者ギルドの敷地の一角に食事コーナーを作った。テーブルや椅子はあまり数を用意できなかったので、ほとんどが立ち食いや地面に座っての食事になってしまうが、冒険者相手ならば構わないだろう。
ギルドの厨房で大きなカレー鍋を作る。それ以外にもファルトの七輪を使って、小さな鍋を二つ煮込んだ。
小さい鍋は唐辛子を量を変えて投入してある。ユピテル帝国の人々は『辛味』にあまり慣れていないので、まずは少量から試してもらうつもりだ。
お昼前に食事コーナーがオープンすると、かなりの数の人々がやって来た。場所柄冒険者が多いが、町の人もそれなりに混じっている。
「やあ、ユーリ！ ご招待にあずかって嬉しいよ」
そんなことを言って近づいてきたのは、ユリウスだ。後ろにはロビンとヴィーの姿もある。
人々、特に冒険者たちはユリウスの姿にざわめいている。
「おい、あれ、銀刃のユリウスじゃないか……？」
「え、本物？」
「本物だろう。少し前に冒険者ギルドで喋っている姿を見た」
「帰ってきてたんだ。もう何年も旅に出ていたのに」
ユリウスは冒険者の間では有名人であるようだ。
そんな声を背景に聞きながらも、ユーリはにっこり笑って答えた。
「ユリウスには、カレーを一番にごちそうする約束だったから」
「うんうん、じゃあさっそくいただこう」
ユーリは少し深さのある皿にカレーを盛り付けた。今日のために用意した器である。
「付け合せはどうする？ パンか、スペルド小麦の麦粥があるわ」
「へえ？ それじゃあスペルド小麦の方をもらおうかな」
ユリウスを椅子席に案内してから、ユーリはカレー鍋の横にあるもう一つの鍋のふたをあけた。ふわりと湯気が立つ。
スペルド小麦は小麦としては粒の大きい品種だ。挽いて小麦粉にするには不向きだが、粒のままおかゆにするとぷちぷちとした食感が楽しめる。
ユーリはスペルド小麦をお米のように炊いてみた。何度か失敗してしまったものの、最適な水加減と火加減を見極めてついに成功したのだ。
パンについても、ナンのような生地を開発している。ただ、こちらはまだまだ工夫の途中というところだ。
「麦粥というが、あまり水気はないんだね」
皿に盛られたスペルド小麦を見て、ユリウスが目を丸くしている。
ユーリが炊いた小麦は玄米のような雰囲気で、さらりとしていた。
「水気がない方が、カレーにからんでおいしく食べられるの」
「なるほど。じゃあいただきます」
そうして、ユリウスがぱくりとカレーを口に入れる。
周囲の人々が見守る中、彼はゆっくりと咀嚼をしている。やがてユリウスはカレーと具を飲み込んで……さらに食べ続けた。
無言でどんどん食べていく。
そして皿がすっかり空になって、彼は満足のため息をついた。
「いやあ、おいしかった……。カレーは以前、何度か試食していたから、今更驚きはないと思っていたけれど。今日のカレーは本当においしいよ。黄色マンドラゴラを加えると、確かに一段、味も香りも高くなっている。魔物の肉は、前と同じホーンラビットだよね？」
ユリウスの質問に、ファルトが答える。
「ああ、そうだぜ。ホーンラビットの肩肉と胸肉。あの臭くてマズイって評判の肉だよ！」
「その評判は取り消さないとね。丁寧に扱われた魔物の肉は、もう硬くも臭くもない。むしろ少し残る野性味が、カレーの豊かなスパイスのハーモニーとよく合っているよ。魔物肉は既に、カレーにはなくてはならない『食材』だ。スペルド小麦の麦粥も素晴らしい。さらさらの小麦の粒がカレーのソースにからまって、味に緩急をつけてくれる。奥行きのある味は味わい深くて、鼻に抜ける香りも口に入れたときの味も、腹に落ちた後の温かさも全てが幸せだよ」
「またすごい褒められた」
ファルトが照れている。
ユリウスの言葉を聞いた周囲の人々は、どっとカレーコーナーに押し寄せた。
「スペルド小麦でください！」
「俺はうーん、あえてパンで！ 二杯目にスペルド小麦にする」
そんなにぎやかな言葉が夏至の空に飛び交っていた。
