第51話 唐辛子を入手せよ
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くしゃみの木こと唐辛子の木は、ユーリたちを警戒するようにゆらゆらと枝を揺らしている。
枝からぶら下がる真っ赤な唐辛子。先ほどの炸裂する様子を思い浮かべて、ユーリは鼻がむずむずしそうだ。
唐辛子スプレーは地球でも護身グッズや野生動物対策に使われていた。その効果は推して知るべし。
「近づいたら無差別にあの実を飛ばしてくるから。遠距離でゲットするしかないんじゃない？」
ロビンが言う。彼は弓使いだ。まさに遠距離攻撃の使い手である。
「じゃーまず、俺がやってみる。矢で実を落とすぜ」
彼は弓に矢をつがえた。使い込んだ木と鉄を組み合わせた弓だった。
放たれた矢は正確に唐辛子の一つを狙い、実と枝とを繋ぐ部分を射抜く。矢は葉の間を通って向こう側に落ちた。幹に突き刺さったら刺激になるという配慮だろう。
ぽとり、唐辛子が地面に落ちた。衝撃が少なかったせいか、赤い煙は立っていない。
「わっ！ やったね！」
ユーリは手を叩くが、他のメンバーは苦笑いしている。
「で、あの実をどうやって取りに行けばいいと思う？」
「うっ……」
ユリウスに言われて、ユーリは言葉に詰まった。近づけば別の実を投げつけられるのだ。かといって、実を全て落とすには数が多すぎる。
「長い棒でそうっと拾うとか？」
「一応、やってみようか」
そこで彼らは落ちている枝を拾ってきて数本組み合わせ、三メートルほどの棒を作った。枝の先端に細かく切れ目を入れて、唐辛子を引き寄せやすくした。
ユリウスが棒を持って近づく。けれど三メートルの距離では近すぎたらしい。棒が届くだいぶ手前で唐辛子が飛んできた。それもポメラニアンのときよりもかなり多い数である。
ユリウスは棒を置いてさっさとその場を離れた。仲間たちと距離を取った場所から木に接近したので、森の一部が赤く染まっただけで誰にも被害は出ていない。
「これ以上、棒を長くするのも使いにくいし。この作戦は無理かな」
戻ってきたユリウスは肩をすくめている。
ユーリは腕を組んで考え込んだ。
「魔法はどうかしら。ヴィー、落ちている実を引き寄せるような……例えば風をこちらに吹かせて転がすようなことはできない？」
「できる。やってみる」
ヴィーは一歩前に出て軽く手をかざした。手のひらが淡く発光して、唐辛子の木の根元で風が巻き起こる。
風に押されて地面の唐辛子が転がり始めた。ユーリは声を上げる。
「あっ、いい感じじゃない？ ……うわ!? わーっ、ストップ、ストップ！」
ところが魔法の風が刺激になったのか、転がった唐辛子が炸裂した。ちょうどユーリたちに向かって吹く風が起きていたので、真っ赤な霧が流れてくる。
「へくしょん、へくしょん！」
「はくしょん！」
ユーリとポメラニアンがくしゃみをする。その横でヴィーが改めて風を操作して、それ以上の被害は拡大しなかった。
なお、ユリウスとロビンは素早く動いて赤い霧の外に出ており、無事だった。
「て、手強い……！」
ユーリは涙が溜まった目で唐辛子の木を見た。
あれは近づかなければただの無害な木である。なのに唐辛子を取ろうとしたらこの有り様だ。
「もう諦めたら？ 黄色マンドラゴラがあれば、カレーは完成なんだろ？」
ロビンは呆れ顔をしている。
「そうだけど、完成を超えて究極を目指したいじゃない！」
ぐすぐすと涙をぬぐって答えるユーリに、ユリウスはハンカチを渡してくれた。
「素晴らしい探究心だね。ユーリには笑顔でいてほしいけど、泣き顔もキュートだよ。グッときちゃう」
「……それはどうも」
ユーリはユリウスのこういう軽薄な態度があまり好きではない。からかわれていると思っている。
ハンカチで涙を拭き取って、改めて唐辛子の木をにらんだ。諦めてたまるか、と思った。
それからしばらくユーリは考え込んで、やがて一つ思いついた。
「発想を逆転させましょう。投げつけられていいし、赤い煙を出していいのよ。その代わり、広げないようにする」
「というと？」
ユリウスが合いの手を入れる。完全に面白がっている様子である。
「投げてくる速度はそこまで速くなかったよね。だったら、袋で受け止める」
「あー、なるほど」
ロビンがぽんと手を叩いて、ロバの背に乗せていた大きな袋を取り出した。
「わざと実を飛ばさせて、袋で受け止めて収穫。いいじゃん。やってみよ」
「じゃあ、その犬がおとりの……生贄役」
ヴィーが言って、足先でポメラニアンのお尻をつついた。小犬は「ヒャン!?」と情けない声を出している。
ユリウスもうなずいた。
「そうだね。僕たち人間では木を警戒させすぎて、一度にたくさんの実が飛んでくる。さっき、そいつが近づいたときはちょうどいい数だった。よし、行けよ」
「ヒン……」
ポメラニアンは耳をぺったりと後ろに下げて、ぶるぶる震え始めた。
ユーリは小犬をいじめている気分になってしまう。
「あ、そうだ！」
一つ思い出して、ユーリは自分の荷物袋を探った。袋の底の方から取り出したのは、紫色の魔道具。
倉庫整理をしていた頃、アウレリウスにもらった空気浄化の魔道具だ。
それなりに貴重なものなので、ユーリはアウレリウスに返却を申し出たのだが、彼は「そのまま持っていてくれて構わない。というか、人前でそれを出すのはやめてくれ」と言ったのである。
（あ。人前で出しちゃった。けどまあ、人といってもユリウスたちだし。緊急時だから仕方ないよね）
そんなことを思いながら、ユーリは魔道具を首に下げる。
「よし、あとはハンカチでマスクをすれば、少しくらいの毒は大丈夫。私がおとりをやるわ！」
張り切るユーリは、ユリウスが複雑な目で紫色を眺めているのに気づかなかった。
