第50話 くしゃみの木
朝、ユーリは胸の圧迫感とともに目が覚めた。見れば仰向けになった寝袋の上にポメラニアンが寝そべっている。
その寝顔は無邪気な小犬そのもので、起こすのに罪悪感を抱くほどだった。
とはいえ、いつまでもそのままにはしておけない。
「ほら、お前。起きて」
ユーリが寝袋の中で体を揺らすと、ポメラニアンはずり落ちた。頭から落ちて「クゥン……」と鳴いている。
ユーリは苦笑しながら寝袋を出た。さっそく小犬がまとわりついてくる。
テントを出る。ユリウスたちは既に起きていて、ロビンが朝ご飯の麦粥を作っていた。朝だから干し肉はなしの、本当に麦だけのそっけないおかゆだった。
「おはよう、みんな」
「おはよう。ユーリ」
ユリウスの笑顔はいつもどおりに見えるが、ポメラニアンにやる視線は鋭かった。
朝日の明るい中で見る小犬は、真っ白なポメラニアンそのものである。まんまるでふわふわの頭と体。ちょっと尖った鼻。つぶらで黒い瞳。ちょこちょこ動く手足。サイズ感も日本のポメラニアンと同じくらいだった。
陽光の中、ユーリはもう一度赤い首輪を確かめる。文字は――、かすれていて読めなかった。昨日の感覚は錯覚だったのだろうと思った。
小犬は食事の間もユーリにぴったりと寄り添っていた。
「お前も食べる？」
ユーリは麦粥をほんの少し指先に乗せて、小犬の鼻先に持っていく。小犬はふんふんと匂いを嗅いでぺろりと舐めた。そして顔をしかめる。
「魔物にも分かるまずさかぁ。へこむなあ」
ロビンがため息をついている。ヴィーが首を振った。
「別に、ロビンのせいじゃない。この材料で麦粥を作ったら、誰でもこの味になる」
「そうよねぇ……」
ユーリも麦粥を持て余し気味だ。お粥は具が入っていない上に味付けが薄い。けれど食べなければ体力が保たない。頑張って流し込むようにして食べた。
食事を終えて焚き火を消し、テントを片付ける。荷物は畳んでロバに振り分けて乗せた。
ロバは小犬を見ても驚かなかった。魔物であるはずなのだが、敵意がないせいかもしれない。
出発をしたら、なんと小犬がついてきた。ユリウスが鞘のままの剣を振って追い払っても、諦めずに後を追ってくる。
「困ったわね」
「ワン！」
ユーリがポメラニアンに向かってかがみ込むと、彼（？）は一声鳴いてテテテッと走り出した。
少し進んだ先で振り返り、尻尾を振っている。
「ついてこいってこと？」
ユーリが言うと、ユリウスが制止した。
「危険な場所に誘い込む気かもしれない。放置して行こう」
「そうよね……」
「わふん！」
ところが、ポメラニアンはユーリの足元まで戻ってきてぐるぐる回り、また少し向こうまで行って尻尾を振った。
「どうしても来てほしいみたい。一応ついていってみて、危険がありそうだったらすぐに引き返すのはどう？」
「……ユーリがそう言うのなら。ロビン、念入りな索敵を頼む」
ユリウスが平坦な声で答えた。ロビンは覚悟を決めたようにうなずいた。
「わたしも、魔力感知を張り巡らせておく」
と、ヴィー。
そうして彼らは進み始めた。
ポメラニアンは森の中をトコトコと歩いていく。下草の生い茂る獣道もすいすいと進む。あんなにふわふわな毛玉なのに、枝に引っかかることも汚れることもない。
小犬に先導されること三十分ほど。やがて小犬は足を止めた。
「……むっ。あれは」
ロビンが前方を見て警戒している。
それは、大きな木だった。樹高は十メートルを遥かに超え、二十メートルに達しているかもしれない。広がった枝に、奇妙な形の果実らしきものをたくさんぶら下げていた。赤や緑色の細長い形である。
「くしゃみの木だ。近づくと赤い実を投げつけてくる。実は人にぶつかると弾ける。すごい刺激臭で、涙とくしゃみが止まらなくなるんだ」
それ以上進まないようにね、とロビンは続けた。
（でも、あれ……）
ユーリは思う。枝からぶら下がっているのは――どう見ても唐辛子だった。
真っ赤なとんがり形に緑の帽子。そういえば、樹木自体も唐辛子の木を巨大化して頑丈にしたような印象だ。
「わふん、わん！」
ポメラニアンが得意そうに胸を張っている。
「……まさか、お前。カレー作りを知っていて、材料を教えてくれたの？」
唐辛子、別名カイエンペッパーはカレーの辛味調節に最適なスパイスである。地球では新大陸の原産だ。
町の市場では全く見かけなかったので、諦めていたのだが。
「…………」
みな、黙って小犬を見た。当のポメラニアンは小首をかしげている。
小犬はしばらく人間たちを見回して、誰も動かないのを感じたのか、そろそろと唐辛子の木に近づき始めた。
――ヒュン！
小犬の接近を感じ取った唐辛子の木は、枝をしならせた。赤く色づいた唐辛子が二つばかり飛んでくる。
ポメラニアンは慌てて後ろに下がった。唐辛子は地面に衝突して、ぶわっ！ と真っ赤な煙を立たせる。
漂ってきた赤い煙に、小犬はふんふんと鼻を向けて。
「ふえっくしょい！ くしょん、くしょん！」
何度もくしゃみをした。前足で鼻をこすっている。
ユーリは慌てて小犬のそばに膝をつき、水筒の水を少し出して鼻先を洗ってやった。
やっと落ち着いたポメラニアンが、きゅぅ……と鳴きながらうるんだ瞳でユーリを見上げている。どうやら感謝しているようだ。
「この子がどういう考えで、私たちを連れてきたのか分からないけど」
ユーリは言った。
「あの唐辛子――赤い実のことよ――は、カレーにぜひ欲しいスパイスだわ。なんとかして収穫できないかしら」
