第21話 お風呂
ユーリが一人で倉庫を掃除する日々は、それからも続いた。
当然のように誰も手伝ってくれなかったが、唯一、ティララだけが「手伝おうか？」と言ってくれた。
けれどユーリは首を横に振る。
「ううん、大丈夫。ティララは倉庫係じゃないもの。担当の仕事だけで忙しいでしょ」
「まあ、暇ではないけど……。本当に平気？」
「平気、平気！」
ユーリが空元気で言えば、ティララもそれ以上は何も言わなかった。
数日かけて掃除の範囲を広げたユーリは、いよいよ棚の整理に取り掛かった。
奥にあるものは全て捨てていいとガルスの許可を取っている。何せ十年以上放置してきたのだから、当たり前だろう。
鉱物類などは鑑定人に一応確認するとして、腐りかけのものは全て処分をした。
倉庫の入口付近のようにみっちり詰まっているわけではないが、それでもそれなりの量だった。
ユーリは魔法ランタンをいくつも借りて通路に設置し、ひたすら箱に入れた処分品を出口まで運んだ。毎日筋肉痛で大変だった。
素材を処分した棚は雑巾で拭いてきれいにする。掃除と処分を繰り返しだ。
汚いのも臭いのも腐っているのも虫も（！）気にしないことにしたが、一番困るのはホコリだった。ハンカチのマスクをしても目が痛いし、喉もイガイガする。鼻水もぐずぐずと出て、ずっと息苦しい。
毎日朝から夕暮れまで掃除と整理を続けて、終わる頃にはユーリ自身が真っ黒に汚れている。
ユピテル帝国にはお風呂文化があるので、汚れを公衆浴場で落とせるのだけが救いだった。
片付けても片付けても終わりの見えない作業に、さすがのユーリも挫けそうになっていた。
今日もひどく汚れてしまったので、ユーリは公衆浴場へ向かった。
浴場は町の中に何箇所もあって、小銭で利用できる便利な施設である。
ただ、ユピテル帝国に石けんが存在しない。垢すりはオイルや砂をまぶして擦り落とす。
毎日ひどく汚れるユーリとしては、きちんと汚れをきれにしたいのだが、石けんがないとどうしても完全にとはいかない。
それでも蒸し風呂でしっかり汗をかいて、大きなお風呂でお湯に浸かればだいぶさっぱりとする。
ユーリが脱衣所から出てホールの方に行くと、アウレリウスと鉢合わせをした。
「アウレリウス様！ どうしたんですか、こんなところで」
ユーリは驚いた。ドリファ軍団の駐屯地には兵士専用の浴場がある。てっきり彼もそこを使っていると思っていたのだが。
「視察を兼ねて町の浴場を使っている。何か問題でも？」
アウレリウスは当然という口調で言った。よく見れば、後ろにペトロニウスの姿もある。
アウレリウスは軍団長の地位にある人物だが、このカムロドゥヌムの町の責任者を兼ねている。軍団が対魔物の安全保障、および犯罪取り締まりなどの治安維持をやっている以上、そうなって当たり前ということだった。
ペトロニウスが言う。
「この町に限って言えば、数年で任期が終わる属州総督よりも、アウレリウス様の方が力を持っていますよ」
アウレリウスは肩をすくめた後、ユーリを見て言った。
「風呂に入った割には、汚れが落ちきっていないようだが」
ユーリは慌てて顔を触ってみる。ちゃんと洗ったつもりだったが、汚れがついていただろうか？
すると彼は苦笑した。
「そうではない。精神的なリフレッシュができていないという意味だ。一日が終わった疲れは、最後に風呂で癒す。それがユピテル人の習いだからな」
「お風呂はいいですね。体を温めると疲れが取れます」
ユーリはうなずいた。
「私の故郷もお風呂文化のある国でした。温泉がいっぱいあって、あちこちの温泉に旅行するのが趣味な人もいましたよ」
「ほう、温泉か。このブリタニカ属州にも数か所ある」
「そうなんですね。じゃあブリタニカにも火山があるんだ」
「火山？ 火を吹く山のことか？ それと温泉に何の関係が？」
「火山のマグマが地下水を温めます。その水が地表まで出てくると温泉になるんですよ。マグマのガス成分や地盤の成分が溶解したりして、温泉の泉質が変わったりもします」
「興味深い」
そんな話をする。ペトロニウスが人数分の飲み物を持ってきてくれたので、ユーリはありがたく頂戴した。
「おいしいです」
飲み物はぶどうを絞ったジュースだった。甘い果汁の風味が疲れた体に染み込むようだった。
美味しそうにジュースを飲むユーリを見て、アウレリウスが言う。
「さて、引き止めてしまったな。体が冷える前に帰りなさい」
「はい。ジュース、ごちそうさまでした。それでは、また」
「ああ」
ジュースを飲み終わったユーリは、浴場を出て宿舎へと歩き始める。
久々にアウレリウスと話して、思った以上に気持ちが切り替えられた。いつもと変わらない彼の様子は、周囲に冷たくされてばかりのユーリを励ましてくれた。
また頑張ろう。自然とそう思えた。
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