第13話 夜
夕方、ティララは親切に宿舎を案内してくれた。
「ユーリの部屋はここ。本当は二人部屋なんだけど、今は相部屋になる人がいないから、ユーリだけの部屋になるわ。寂しかったらごめんね」
「ううん、平気よ。いろいろありがとう」
「どういたしまして」
部屋に荷物を置く。荷物と言っても多少の着替えと、アウレリウスからもらった当面の生活資金くらいのものだ。
部屋は狭くて、二台の寝台を置くともうほとんどスペースがない。
寝台には羊毛のマットが敷かれていた。羊毛はよく干されていて、お日様の匂いがした。
疲労続きの中で数少ない癒やしを見つけて、ユーリは微笑んだ。
食事もティララが案内してくれた。基本、朝昼晩と宿舎の食堂で食べる。メニューは日本と比べると、ごく簡素なものだった。パンが一切れとチーズが少々、かぼちゃのサラダ。それにドリンク代わりのワインである。
ユーリは思う。
（異世界召喚された日の夜のごはんは、かなり贅沢だったんだなあ）
皇帝の息子セウェルスと共に食べた食事を思い出す。あのときは肉も海の幸もたっぷりだった。
ワインも日本のものと遜色ないほどの味と香りだったが、ここのは妙に酸っぱい。
「今日はユーリ様の就職記念で、鶏肉団子のスープを用意しました」
料理係の中年女性が言うと、周囲の職員たちが「おおーっ！」と歓声を上げた。
ティララが言う。
「お肉はめったに食べられないから。取り合いになっちゃうわ。……こら、みんな！ ユーリの記念なんだから、まずは彼女によそってあげて！」
「はいはい」
「俺の分も残しておいてくれよ」
などなど、みなの羨望の眼差しを受けながらスープを皿に盛ってもらう。
スープは塩の他にクミンが効いていて、辛味のある味だった。
食事はにぎやかに進んで、ユーリは職員たちの自己紹介を聞いた。
食事が終わってみなが散っていくと、辺りは急に静かになった。
ユピテル帝国の夜は、基本的に早い。明かりは頼りないロウソクやランプで、ロウも油もタダではないからだ。
その代わりにみな夜明けとともに起き出して、働き始める。
「それじゃ、おやすみ。また明日ね、ユーリ」
「うん、おやすみ」
ティララと別れて自室へ行く。
真っ暗な部屋にロウソクを灯すと、いかにも心もとない明かりが揺れた。安物の獣脂のロウソクであるようで、獣臭い臭いが漂ってくる。
「……はぁ。明日からどうしたらいいのかなあ……」
寝台に腰掛けて、ユーリは独りごちた。
仕事をするのは彼女の意志だった。けれどまさか、こんな状況に飛び込む羽目になるなんて。
あまりにずさんな倉庫。質素な食事。……夜がとても暗いこと。日本とは何もかも違う。
これまで北へ移動していたときは、旅のさなかだということもあり、あまり違和感に気づかなかった。
それがこうして腰を落ち着けてみると、故郷との違いが浮き彫りになる。
ティララやコッタは親切にしてくれた。でも、ギルド長のガルスは仕事を丸投げしてきて、同僚のナナは何を考えているのか分からない。
「…………」
ユーリの心に、じわじわと寂しさと不安が忍び込んでくる。本当に異世界に来てしまって、もう帰れないのだと実感がこみ上げる。
（でも）
暗い影を振り払うように、ユーリは思う。
（大変な仕事だけど、やりがいがあるとも言えるわ。それにどうしても困ったら、アウレリウスさんに相談してみよう。あの人、たぶん倉庫のことを承知の上で私を送り込んだのよね）
それはユーリの能力を信頼したのか、それとも単なる厄介払いか。
（いいわ。やってやろうじゃない。しっかりすっきり倉庫整理をして、みんなをあっと驚かせてやる）
枕を抱きしめて横になる。
悩みは尽きなかったが、体は疲れていた。なにせ長い旅をしてきたのだ。
ユーリはすぐに眠りに落ちて、安らかな寝息を立て始めた。
窓の外から落ちかかる星影が、彼女の髪に淡い陰影を描いていた。
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