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ジェット流しそうめん1

　夏がやってきた。

　北国のブリタニカ属州といえど、盛夏になればそれなりに暑い。

　ユーリのカレー食堂では、水に塩とハチミツを加えて果汁を絞ったドリンクを提供したり、冷やしカレーうどんを提供したりとメニューに工夫を凝らしている。

　冷やしうどんは好評である。

　もともとブリタニカ属州で採れる小麦は薄力粉。手打ちで打ったうどんはコシがあっておいしい。

　ユピテル帝国では『麺』という食べ物に馴染みがないものの、そこは新しいもの好きのカムロドゥヌム町民だ。

　ユーリが作ったものなら美味しいに決まっている、と最初から食べる気まんまんだった。

　カレーうどんの他、アイリが主張したサラダうどんも提供して人気になっている。

　めんつゆはユピテル帝国に昔からある魚醤(ガルム)をベースにした。魚醤は魚を塩水に漬けて発酵させた調味料だ。

　魚醤に海藻の出汁を合わせることで、味わい深いめんつゆが再現できた。

　海藻は石けん製作に使っている西の海岸のもの。

　たくさん採れて販路もあるため、めんつゆ試作のためにちょっともらってきたのである。

　さらにカレーのスパイスのうちめんつゆに合うものを選んで、バリエーション豊かで飽きのこない味を作っていた。

　ホースラディッシュ（山わさび）や二十日大根のすりおろしは特に好評だ。

　オクラやゴマ、例の唐辛子も人気である。

「ながしそうめん、やろうよ！」

　ある暑い日のこと。

　カレー食堂に遊びに来ていたアイリは、手をぶんぶん振りながら言った。シロは尻尾をぷりぷり振っている。

　彼女が着ているのは水色のワンピース。ユピテル帝国のシンプルなチュニカではなく、日本の子どもが着るような可愛らしい服だった。

　ユーリとアイリが二人で知恵を出し合って、仕立て屋に作ってもらった逸品だ。

「ながしそうめん？」

　洗い物の手を止めて、ファルトが首をかしげている。

　彼はカレー食堂のリーダー役が板についていて、アイリの面倒もよく見ていた。だからアイリも懐いている。

「ながしそうめんは、そうめんをびゅーってながして、ひゅーってすくって、ずずーってたべるの」

「うん、ぜんぜん分かんない」

　ファルトは苦笑してユーリを見た。

　ユーリは改めて説明をする。

「そうめんは、うどんをうんと細くした麺よ。それを細い木を半筒状にくり抜いたものに水と一緒に流して、みんなですくって食べるの」

「へえ、面白そう！　でもなんでわざわざ流すの？」

「一番には涼しい気分を味わうためかしらね。ずっと水を流しながらそうめんを食べるから、冷たいままで食べられるのよ」

　やってみよう、ということになる。

　最近は子供たちのうどん作りの腕前も上がっているので、極細のそうめん作りも何とかなるだろう。

　そうめんを流す半筒として、ユーリたちは縦に割った木を四本用意した。

　カレー食堂の前にあるスペースで、子供たちと手分けして中をくり抜き、滑らかになるよう磨く。

「日本じゃよく竹を使っていたけど。ないものは仕方ないわね」

　ユーリの独り言を耳ざとく聞きつけて、ファルトが言う。

「ユーリ姐さん、なんか言った？」

「いえ、なんでもないわ」

　それから木箱や椅子を使って、水が流れやすいように高低をつけた。

　最後に木の終着点に桶を置く。

「試しに水だけ流してみましょう」

　ユーリが言えば、アイリが手を上げた。

「わたしがやる！　魔法でお水、だす！」

　ユーリは一瞬だけ考えたが、少しくらいの魔法であれば問題ないかと思い直した。

　アイリの本当の力は秘密だけれど、何もかも隠すのも良くないだろう。

「じゃあ、お願いね」

「うん！」

　アイリは積まれた木箱によじ登り、半筒の木の一番高いところに手をかざした。

「えいっ」

　ドオッ。

　アイリの手から勢いよく水が吹き出した。奔流といっていいくらいの水量だった。

　水はたちまち木の内側を流れ、むしろあふれて飛び出しながら、怒涛の勢いで下に到達した。

　桶はあっという間にいっぱいになって、

　どっぱーん！

　ざぶーんっ！

　と波のような大きな音を立てて四方八方に散っていく。

「キャイン！」

　シロがずぶぬれになって悲鳴を上げている。

「うわ！　水かかった！」

「すっげー！」

「あはは、冷たくてきもちいいー！」

　子供たちはそれぞれの反応だ。

「アイリ、ストップ！　いったん止めて！」

　木箱の上に立っているアイリを、ユーリは下から手を伸ばして抱っこした。

「えー、いいところだったのに。やめちゃうの？　なんで？」

　アイリは不満顔だ。

　ユーリは水浸しになった周囲を見ながら、ため息をついた。

「流しそうめんをやるんでしょう？　このままそうめんを流したら、誰もすくえなくて、そうめんがどっかに行っちゃうわ」

　これじゃあジェット流しそうめんだ、とユーリは思った。

　アイリは非常に強力な魔力を持っている。だから細やかな制御が難しいのだろう。

「あ……」

　アイリもやっと気づいたらしい。しょんぼりしている。

　そんな彼女を地面に降ろしてやって、ユーリは膝を折った。目線を合わせて話しかける。

「今のはお試しだから、気にしなくていいのよ。もし少しずつ水を流すのが難しかったら、他の魔法使いに頼みましょう。魔法でなくても、桶で水を流してもいいかもしれないわね。どうする？」

「……やる。わたし、ちゃんとできる」

　アイリが決意に満ちた目でうなずいた。

　ユーリは微笑んで、アイリの髪を撫でてやった。