誰が為に

3日目 (2)

「意外と頑丈ですね」

　肩で息をしながらナベが言う。額に汗を浮かべ、右腕の袖で拭う。

「代わりましょうか」

　本心とは別のことを口にしてしまう。こういうところが、甘いと言われる理由なんだろう。

「大丈夫です、もう少しなので」

　一階の倉庫から持ってきた工具箱の中には、ペンチやニッパーなどの工具がぎっしりと詰まっていた。ハンマーとマイナスドライバーを駆使し、ナベがドアノブの側に穴をあけようとしている。

「これだけガンガンやっても出てこないってさ、絶対変だよね」

「エーツーさんと一緒で、脱出方法がわかったのかも。入ってみたらもぬけの殻かもしれませんね」

　ボクたちの会話を聞きながら、ナベが仕上げに入った。金属ハンマーでドアノブ自体を叩き、扉のヒビが広がっていく。

「しぶといなぁ！　くっそ！」

　ナベが大きく振りかぶってハンマーを叩き付ける。ついにドアノブが中へめり込み、三発追加してドアをたたき壊すことができた。

「よし！」

「お疲れさまっす。扉動くかな」

　セバタがナベに代わり、扉に体をぶつける。何度か跳ね返された後、ようやく扉が開いた。ナベのおかげで扉は相当ダメージを受けていたらしい。そのままセバタが部屋の中へと進む。息を切らしたナベがそれに続き、ボクは後ろから様子を伺う。松本は心配そうな様子で、廊下に立ち尽くしたままだった。

「なんかニオわねぇ？」

　廊下を進みながらセバタが言う。その言葉をきっかけに、ボクはいよいよ覚悟した。これは、昨日のデジャヴだ。

「開けるぞ」

　奥の部屋へと続く扉に手をかけ、セバタが振り返った。ナベが頷くのを見て、ゆっくりと扉を押す。―――そして、やはりというべき状況が目に飛び込んできた。

　誰も声を出さなかった。慣れてしまったわけではないだろうけれど、予想できていたのかもしれない。部屋に入ってすぐの左手。そこに、テルテルが仰向けで倒れていた。体の周囲に血が広がり、一目見て死んでいることがわかった。

　唯一、ボクたちを驚かせたことがある。そのせいで三人とも動けず、言葉を失っていた。　　

　テルテルの左腕が、胴体から切り離されていたからだ。

「・・殺されています」

　廊下に出たナベが松本に言う。静かな声を出しつつ、内心激しく動揺しているはずだ。ボクもセバタも、どこに視線を向ければいいのかわからなかった。

「テルテル様がですか・・？」

「今度は左腕を切られてる」

「・・そんな！」

　松本がナベの横を通り、部屋の中へと駈ける。ボクたちは廊下に立ち尽くしたまま、松本が取り乱さないことを願っていた。

「・・・！」

　部屋の中から短い悲鳴が聞こえ、ボクはもう逃げ出したくなった。二日連続で参加者が殺された。しかも今度は左腕を切断されて。とても前向きに推理することなどできる気がしなかった。

　廊下へ戻ってきた松本の顔色は、こちらが心配になるほど青ざめていた。昨日もヤマケンの遺体を目撃したとはいえ、こんなもの、何度見たって慣れるもんじゃない。

「カギが」

　ナベがポツリと言葉を漏らした。

「・・カギが掛かっていましたよね」

「あっ！」

　セバタが反射的に顔を上げた。両目を見開き、それに気付いた様子で。

　そうなのだ。今、この部屋にはカギが掛かっていた。ナベが必死にたたき壊して入るまで、元々この部屋は施錠されていた。そして、松本の言葉を信じるならば、他にカギはどこにもないはずだ。

「この部屋のカギはテルテルさんが持ってますよね」

「確認するべき・・なんだろうけど」

　あのセバタですら、この状況にまいっているみたいだった。いつものように軽口を言って欲しい。そう思ってしまうくらい、ボクたちは打ち拉がれていた。

「おかしいだろ、この状況！」

　ダムが決壊したように、突然セバタが叫んだ。

「なんなんだよ！　二人も殺されて、こっから出ることもできねぇし！　あのジジイ呼んでこいよ！」

　セバタが松本に掴み掛かり、今にも殴りそうな剣幕だった。

「セバタ様・・」

「取り乱しちゃダメですって！」

　ナベが必死にセバタを押え込む。その腕を振り払うようにして、セバタがボクたちから距離を置いた。

「お前らグルなんじゃねぇのか？　俺らを騙して殺すのが目的なんだろ！」

「それならもうやってます。私だって混乱してる」

　ナベがイラついたように吐き捨てた。二人の言うことはよくわかるし、ボクだって逃げ出したい。でも、取り乱した二人を見ていると、自分だけは冷静であろうと思えた。今がチャンスとさえ感じる。

「麻郎さんに会いにいきませんか？」

　ボクの言葉に三人の視線が集まる。

「彼が主催者なんだから、この状況を説明してもらいましょうよ。ボクたちが争っても仕方ないです」

　とにかく落ち着いて欲しかった。このままでは、疑心暗鬼になった者同士の殺し合いが始まってしまいそうだ。

「・・そうですね。ＫＪさんの言う通りだ」

　ナベが深く息を吐き、瞼をぎゅっと閉じる。まるで自分を落ち着かせるように。

「松本さん、麻郎氏に会わせて下さい。さすがにもう我慢の限界です」

　ナベの言葉を受け、松本が思案するように俯く。下唇を噛み、悩みながらも小さく頷いた。

「私から相談してみます」

　松本が歩き出し、ほぼ反対側に位置する麻郎の部屋へと向かう。ボクたちもバラバラに歩き出し、いよいよ麻郎との再会に挑む。

　麻郎の部屋の前で立ち止まると、松本は大きく深呼吸をした。学校の先生に叱られる覚悟をした生徒みたいだった。

「麻郎様、私です。御報告がございます」

　ノックをすることもなく、扉に向かって言う。しばらくは何の音もなかった。でも、やがてそのときが訪れた。

「どうした」

　扉の向こう側から声がし、それが初日に聞いたのと同じものだとわかった。

「テルテル様が亡くなっております。自殺ではございません」

　松本の言葉に返事はなかった。ボクたちも黙ったまま、麻郎の反応を待つ。

「そこには誰がいる？」

「ナベ様、セバタ様、ＫＪ様です。金子は下のフロアにいるかと」

「そうか。それで、皆はわしにどうしろと？」

「出てきて、そんで説明してくれよ。どこまでがあんたの計画なんだ」

　セバタが怒りを抑えた声で言う。肩が小刻みに震えている気もする。ボクもナベも、今だけはセバタを応援していた。麻郎自身から説明してもらわないと、気が狂いそうになる。

　どれくらい時間が経ったのかわからない。実際には数秒だったはずなのに、とてつもなく長く感じた。

「よかろう」

　それだけが聞こえ、やがて扉がガチャガチャと音を立て始めた。

(どうやって開けるんだ？)

　ボソッとセバタが呟いた。そういえば、麻郎に四肢がないことを忘れていた。

　ボクたちの心配をよそに、目の前の扉が開かれた。すぐに台に乗った麻郎が姿を見せ、彼の落ち着いた表情も確認できた。

「体調はいかがですか？」

　松本がすぐに扉を支え、麻郎の側へ寄った。

「問題ない。迷惑をかけたな」

　松本は深々と頭を下げ、ひれ伏すように見えた。まるで国王と側近みたいだと思いながら、あながち間違っていないことに気付いた。

「皆にも心配をかけてしまったな。謝罪させてもらう」

「そんなことはいいからこの状況を説明してくれよ」

　麻郎の姿を目の当たりにし、セバタは幾分か落ち着いた様子だった。ナベもまじまじと麻郎を見つめている。麻郎が失踪した説を推していただけに、内心ガッカリしているのかもしれない。

　麻郎の乗った台からは機械が伸びていて、どうやらそれが扉を開けたらしい。工場に設置されているロボットアームに近い構造で、思うように動かせるということか。

「二人が亡くなっているそうだな」

「はい。お二人とも腹部を刺され、片腕ずつ切断されております」

「見に行くとしよう」

「・・よろしいのですか？」

　松本が心配そうに眉を曇らせた。ここまでの過保護な態度は、見ていて不快だった。やりすぎに思えた。

「お前も見たのだろう。わしにも確認する義務がある」

「・・承知致しました」

　松本が残念そうな顔を見せ、ゆっくりと台を押し始めた。

「なぁ、二人が殺されたのはあんたが仕組んだことじゃないのか？」

　麻郎の後ろを続きながら、セバタがしびれを切らしたように尋ねる。ボクたち全員の疑問を代弁してくれていた。

「正直に言うが―――」

　前方に顔を向けたまま麻郎が言う。彼の表情は見えなかった。

「わしの計画とは異なる。この事件は、完全にわしの手を離れている」

　絶望的な言葉に、ボクたちはただただ歩みを進めることしかできなかった。