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102話　俺たちの青景には鉄鉱石が転がっている

俺とハヤテは、青景の山道を歩いた。

足元に散らばる石ころを見下ろした。

赤茶けた石、黒く重たい石――今までただ蹴飛ばすだけの存在だったのに、クロエの言葉を聞いた途端、金塊に見えてくる。

「お、おい安介！　これ、やたら重いぞ！」

ハヤテが両手で持ち上げた石は、ずっしりと腕に食い込むほどの重さだった。

「ほんとだ……ただの石とは思えないな」

俺もひとつ拾い、岩に叩きつけてみる。

カンッ！

金属を打ったような甲高い音。破片が飛び散り、割れた断面が赤黒く光った。

「うおっ……！」

ハヤテが声をあげる。

俺は思わず指でなぞり、粉のように赤い成分がつくのを見つめた。

――これは鉄分だ。昔、資料で見た製鉄の写真を思い出す。

（会社の研修資料で、こんな知識が役に立つ日が来るなんてな……）

心の奥で、苦笑が漏れた。ブラック企業で「無駄知識」だとバカにしたものが、いま俺たちの命をつなぐカギになる。

「なあ安介、これで刀が作れるのか？」

ハヤテが興奮した声で聞いてくる。

「すぐには無理だ。でも……溶かして、鍛えれば――できるかも？」

言いながら、小さな希望を感じた。

仕事に追われて心が擦り切れていた前世では、こんな希望を抱くことなんてなかった。

クロエが尾をしゃらりと揺らした。

「そうニャ。道のりは長いけど、《《鉄》》を手に入れれば、お前たちは本当に強くなれる。

石をただの石と思うな。叩いて確かめ、鉄鉱石を集めるニャ！

ーーそろそろ、必要な人材が来る頃だニャ……」

ここには会社もノルマもない。ただ、自分たちの手で鉄をつくるチャンスがある。

俺は、小さな拳を固く握りしめた。

ーーやってやる……鉄鉱石、100キロ集めてみせる！

「ハヤテ、もっと探そう！」