天才召喚師、旅の途中で伝説級の聖獣たちに懐かれてしまった件

【第5話】森を癒やし、回復させる

青空に、白い雲がゆっくりと流れていた。

三人旅となってから数日。

リュカたちは次の目的地――「ラルム村」へと到着していた。

木々と川に囲まれたこの村は、本来ならば自然豊かな穏やかな場所のはずだった。

だが、村の空気には張り詰めた緊張が漂っていた。

「近くの森が……腐ってしまったって？」

「ええ。“瘴気”のようなものが広がっていて、魔物も凶暴になっているんです」

村の広場で話を聞いたリュカは、事態の異常さに顔を曇らせた。

話をしてくれたのは、村を守る若い魔術師の一人だった。

赤茶のローブをまとい、額には汗が浮かんでいる。

「魔法剣士や魔術師たちが討伐に向かったんですが……全員、戻ってこられていません。あの森、普通じゃないんです。魔力が飲み込まれる感覚がする……」

エルミナがその言葉に反応する。

「腐敗と瘴気……何か、自然のバランスが崩されてる。これは、ただの魔物じゃない」

「ふふん、だったら私の出番ね」

アウラが腰に手を当てて不敵に笑った。

「雷でごっそり吹き飛ばしてやれば、森ごとき浄化完了ってね」

「森を壊すのはダメだよ！」

「冗談冗談、エルミナちゃんこわ～い」

二人のやり取りを聞きながら、リュカは静かに森の方角を見つめた。

その空には、確かに黒い靄のようなものがたなびいている。

見ただけで、吐き気と重苦しさを覚えるような、魔力の濁り。

（このままじゃ、村は……）

リュカは口を引き結び、決意を固めた。

「僕たちが、行こう」

「リュカ、でも……」

「このままじゃ誰も戻ってこられない。だったら、僕たちがやるしかない。

エルミナ、アウラ。お願い、力を貸して」

「うん……絶対、助けようね」

「まったくもう……いいわよ、お兄ちゃんのお願いだもん。雷撃、全力でいっちゃおっかな～」

三人は村人たちに見送られながら、腐敗の森へと足を踏み入れた。

◆

森の入口を越えた瞬間――

空気が変わった。

「……うっ……」

「臭い……腐った草と、魔素の匂い……」

濃密な瘴気が、足元の葉を黒く染め、木の幹は病のようにひび割れている。

鳥の鳴き声も、虫の音もない。

あるのは、不気味な沈黙と、地の底から響くような低音の唸りだけだった。

「これは……自然じゃない。誰かが、あるいは“何か”が、この森を……壊してる」

エルミナが光の術式を展開し、周囲を浄化しながら進む。

黒い瘴気がふっと晴れ、草がわずかに色を取り戻していく。

だが――

「来るよ！」

リュカの声と同時に、木陰から飛び出した影。

黒く膨れた体、赤い目、泡を吹いた口元。

凶暴化した魔物が三方から突進してくる。

「アウラ！」

「まかせて！」

稲妻が地を裂いた。

天空から降り注いだ雷光が、魔物を貫き、その場に沈める。

だが、それだけでは終わらなかった。

さらに数体の魔物が、腐敗の樹木を破って姿を現す。

瘴気をまとうその姿は、まるでこの森そのものが狂気に染まっているかのようだった。

「数が多い……けど、まだいける！」

リュカが魔方陣を展開し、エルミナとアウラの連携を指示する。

「エルミナ、中央を浄化！　アウラ、左から一掃！」

「了解っ！」

「いくよっ、癒光・展開――！」

聖なる光が森の中心に咲き、腐敗の根を焼いていく。

（僕の力だけじゃ、到底届かない。だからこそ――）

「僕には、彼女たちがいる！」

叫ぶようにして魔力を放ち、リュカは魔物を一体ずつ封じていく。

エルミナが癒やしの波で瘴気を吹き飛ばし、アウラが雷撃で道を開く。

三人の力がひとつになったとき、森に確かな“回復”の兆しが現れた。

瘴気が祓われた場所に、風が吹いた。

森の奥から、微かに鳥のさえずりが戻ってくる。

魔物の咆哮も静まり、ただ、木々がざわめく音だけが残された。

リュカは大きく息を吐いた。

「……終わった、のか……？」

「ああもう……疲れたーっ！」

アウラがばたりと座り込み、汗をぬぐう。

だがその顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。

「うふふ……でも、全部癒やせたね。少しずつだけど、森の魔力、戻ってきてる」

エルミナが微笑みながら、手を土に触れさせた。

その指先から生まれた光が、地中へと染み込んでいく。

木々の葉がゆっくりと色を取り戻し、黒く染まっていた蔦が緑に変わる。

命の循環が、確かに再び動き出していた。

「……僕にも、できたんだ」

リュカは、思わず拳を握った。

（僕の召喚。僕の仲間たち。それで……誰かの役に立てた）

初めて“自分の力”が、誰かを救った。

それが、胸の奥にじんわりと温かく広がっていく。

「なーに感動してるの？　ほら、帰るよお兄ちゃん。褒められたいでしょ？」

「うん、今日はさすがに“いい子いい子”されても許す」

「どっちが子どもなんだか……」

軽口を交わしながら、三人は森を後にした。

◆

村へ戻ると、広場は歓声で溢れていた。

「戻ったぞー！」

「森の瘴気が消えてる……！」

「魔物の気配もしないぞ……！」

「リュカ様！　本当にありがとうございました！」

子どもたちが駆け寄り、村人たちが深く頭を下げる。

「い、いや……そんな、大したことは……」

リュカが戸惑っていると、エルミナが後ろからそっと手を握った。

「お兄ちゃん、こういうときは、ちゃんと笑っていいんだよ」

「……うん」

リュカは、小さく微笑んだ。

その時、村の長老が歩み寄ってきた。

「このご恩、村として一生忘れません。……そして、もうひとつ、お伝えしたいことが」

「え？」

「今回の瘴気が広がった森の奥地にはな、聖獣が祀られている“古い神殿”があるという言い伝えがあるのです。誰も近づけなかったが……お主らなら、行けるかもしれません」

「聖獣が……祀られてる……？」

リュカは、胸の奥にわずかに響いた“呼び声”のような感覚を思い出した。

エルミナも頷く。

「うん、たしかに。奥の方、まだ何かが……目覚めを待ってるような気がした」

「これはもう、次の目的地決定じゃない？」

アウラがにんまりと笑い、手をひらひらさせる。

「よし……行こう。もっと強くなるために。もっと誰かを救えるように。僕たちの旅は、まだ始まったばかりだ！」

リュカの声に、春の風が応えた。

三人は、次なる神殿へ向けて――静かに歩き出す。

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