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【第1話】旅立ちと、目覚め

春の朝、まだ霧が立ちこめる中庭に、アーデル家の家族が静かに並んでいた。

白壁の屋敷の正門前、旅支度を整えた少年――リュカ・アーデルが、家族と向かい合って立っている。

「……じゃあ、行ってくるね」

声は少しだけ震えていた。

アーデル家は、かつて大陸を救ったという伝説級召喚士の血を引く名家。

今では地方領主として穏やかに暮らしているが、その血筋はいまだ色濃く受け継がれている。

父はA級召喚士。

母も高位の治癒魔術師。

兄と姉は、揃って上級召喚士として王国に認められている。

そんな家族のなかで、リュカだけが、ようやくCランク──

かろうじて一人前と認められる程度の召喚士だった。

自分では「凡庸だ」と思っている。

家族も、「リュカは優しいし努力家だが、才能は……」と、内心では心配していた。

「ちゃんと食べて、ちゃんと寝るのよ。疲れたら無理せず、帰ってきなさいね」

母・ロザリアが、涙をこらえながら笑って言った。

リュカはうなずき、目元をぬぐった。

「うん、大丈夫。僕、やってみるから」

「まったく……他の家なら、まだ屋敷の中で修行してるレベルなんだからね？」

姉のステラは腕を組みながら言った。

だがその視線は、弟を心配する姉そのもので、決して突き放してはいなかった。

「本当に、なんで一人旅なんかを……」

「姉さん、ありがとう。でも、旅がしたいんだ。自分の目で、いろんな場所を見て、感じて、少しずつでも成長していきたい」

その言葉に、ステラは小さく溜息を吐きながら、目を伏せた。

「……ったく。ほんと、そういうところだけは昔の召喚士そっくりなんだから」

兄・ユリウスは、黙ってリュックのベルトを締め直しながら言った。

「何かあったら、すぐ報告しろ。おまえはまだ、Cランクだってこと、忘れるなよ」

「うん。ありがとう、兄さん」

リュカはそう答え、最後に父の前に立った。

レオナルド・アーデルは、何も言わずに息子を見つめていた。

口元に、わずかな微笑み。だがその奥にある瞳は、じっと何かを見据えているようだった。

「……父さん？」

「リュカ」

レオナルドは、ゆっくりと口を開いた。

「おまえはまだ、自分のことをよく知らない。だが、それでいい。旅を通して、見つけていくんだ」

「……うん」

「人は皆、自分という存在の輪郭を、外の世界に触れて初めて知るものだ。魔力も、信念も、心もな」

言葉の端々に、どこか含みを感じさせる口調だった。

リュカは、父が何を言いたいのか分からなかったが、それでもその声の響きが胸に残った。

門が開く。

朝日が差し込み、リュカの影が長く伸びる。

「行ってきます！」

リュカは振り返り、全員に笑顔を向けて言った。

そして、誰にも気づかれないように、ほんの少し、父の表情をもう一度だけ見た。

レオナルドの目は、静かに細められ、確かな何かを見つめているようだった。

◇　◇　◇　

数日かけて南へ歩き、リュカは小さな村にたどり着いた。

「……ここが、リーヴェ村」

周囲を森と小川に囲まれ、野花が咲き、木造の家々が軒を連ねるのどかな村。

石畳の道沿いに、農作業帰りの老人や子どもたちが行き交い、どこか懐かしさすら覚える場所だった。

そんな村の奥には、旅人たちのあいだで噂される「祝福の泉」がある。

泉は勝手に入れる場所ではなく、村人に認められなければ案内されない。

そのため、リュカは村の集会所を訪ね、泉について尋ねた。

案内されたのは、年嵩の村長だった。

「祝福の泉を求める者は多いが……」

木の節目に刻まれたような顔の老人が、じっとリュカを見つめる。

「――おぬし、何のために旅をしておる？」

その問いに、リュカは迷わず答えた。

「召喚士として、自分がどこまで通用するか試してみたいんです。強いわけじゃありません。でも、できるだけ多くのことを見て、知って、成長したい」

言葉に偽りはなかった。

そして、それは泉の“門番”たちに届いたらしい。

「ふむ……いい目をしておる。案内しよう」

そう言ってくれた村長の背を追い、リュカは森の奥へと歩いた。

やがて木立の隙間から、薄く霧がかかった湖面のような場所が見えてくる。

「……ここが……」

地面が淡く光り、中央には淡青の石柱が静かに佇んでいた。

水面は鏡のように澄み、触れれば砕けそうなほど繊細な揺らぎを見せていた。

リュカは泉の前に跪き、手で水をすくった。

口元へ運び、そっと飲みこむ――

瞬間、体の奥から、何かが弾けるような衝撃が走った。

「……っ、これ……！？」

胸の奥で、脈打つような熱が湧き上がる。

魔力が――高まっている。確かに、感じる。

（魔力の流れが、いつもと違う……いや、元々の僕の中に、こんなに力が？）

戸惑いと驚きのなか、村長が言った。

「おぬし、召喚士なのだろう？　泉の加護が残っておるうちに、何かひとつ、魔法を試してみよ」

村長の静かな声が、澄んだ空気に溶けていく。

リュカはうなずき、そっと泉の前に立った。

手足がしびれるような感覚。

内から湧き上がる魔力が、今にもあふれそうに高鳴っていた。

（この力……今なら、できるかもしれない）

呼吸を整える。

両手を前に掲げ、魔力の流れを制御しながら詠唱を始めた。

「我が声に応え、聖なる存在よ……この地に顕現せよ──召喚・発動」

足元に、淡い光の魔方陣が展開される。

泉の水面が微かに波打ち、風が吹き上がるようにして、空気が震え始めた。

魔力が一点に集中し、光が弾ける。

次の瞬間――

「……っ！」

泉の中央に、白い影が立っていた。

それは――一頭の神々しいユニコーンだった。

絹のような白銀の毛並み。

瞳は深い蒼をたたえ、螺旋を描く一本角がその額からまっすぐ伸びている。

細く、優雅な四肢。

静かな気品と、どこか幼さを秘めた存在感が、そこにあった。

（これが……僕が召喚した聖獣……！？）

リュカは息を飲んだ。

ただの魔物ではない。

それは、はっきりと“意志”を持った存在だった。

聖獣ユニコーン――この地方の伝承において、「癒やしの守護者」とされる存在。

だが実際に召喚した者など、ほとんどいないと言われている。

そのユニコーンが、リュカをじっと見つめていた。

蒼い瞳は、まるで何かを懐かしむように揺れている。

「君が……僕を……？」

その声は、言葉にはなっていなかった。

だが確かに、リュカの胸に直接響いてきた。

（……言葉が、伝わる？）

ユニコーンが、ゆっくりと歩み寄ってくる。

爪音も立てず、泉の光に包まれながら、リュカのすぐそばまで近づいた。

その額の角が、彼の胸元にそっと触れる――

その瞬間。

全身を駆け抜ける、雷のような衝撃。

「ぐっ……！」

地面に膝をつき、リュカは胸を押さえた。

体内で何かが砕けるような音。

否――“外された”のだ。

彼の魔力に、長年かかっていた何かの“封印”が。

意識の奥底から、奔流のような魔力があふれ出してくる。

眩暈のなかで、彼は確かに感じた。

（こんな力……僕の中に、あったのか……！？）

視界の端で、ユニコーンが安堵したように鼻を鳴らし、ゆっくりとその場に座り込んだ。

まるで、自分の役目を終えたかのように。

泉のほとりに、静けさが戻った。

けれどリュカの心は、嵐のように揺れていた。

（封印……？　いや、そんなはず……。僕の魔力が……こんなにも？）

さっきまでとは明らかに違う。

体の内側を満たす魔力の流れは、濁りなく、豊かで、しかも底知れなかった。

「まるで、何かが外れたみたいだ……」

そう呟いたときだった。

目の前に座っていたユニコーンの体が、ふわりと光に包まれた。

「……！？」

白く、眩い輝きがその姿を包み、輪郭がほどけていく。

そして次に現れたのは――

ひとりの少女だった。

白銀の髪がさらりと風に揺れ、深い青の瞳がまっすぐにリュカを見つめている。

淡い光のヴェールのような服をまとい、額には、先ほどまでの角の名残が微かに浮かんでいた。

（ひ、人の姿……！？）

少女は、静かに微笑んだ。

「……やっと、あなたに会えた」

澄んだ声が、耳に届く。

「わたしの名前は、エルミナ。癒やしと浄化の聖獣……。この地に眠っていたけど、あなたの呼び声で、目を覚ましたの」

その言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

けれど、不思議と怖くはなかった。

むしろ――

（懐かしいような……安心するような……）

そんな不思議な感覚が、胸に湧いていた。

エルミナはふわりとスカートを揺らしながら歩み寄り、リュカの手をそっと取った。

「あなたの中に……とてもあたたかいものを感じる。たぶん、それが目覚めたから……わたし、ちゃんと来られたんだと思う」

「君は……僕の召喚に、応えてくれたんだよね？」

「うん。これからは……あなたのそばにいたいな」

リュカが何かを返す前に、彼女はにこりと笑った。

その笑顔には、どこか強い“絆”の始まりのようなものが宿っていた。

──その後、騒ぎを聞きつけた村人たちが集まり、泉の前の様子を見て目を見張った。

「ユニコーンの聖獣だと……？　しかも人の姿に……！」

「伝承にある“守護の獣”か……本当に実在したのか……！」

驚きとざわめきの中で、リュカは静かに立ち上がった。

胸の内には、まだ信じられない気持ちと、確かな温もり。

聖獣エルミナが、彼の隣に立っている。

それは、少年の旅のはじまりにして――

彼の運命が、大きく動き始めた証だった。

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