第22話 結婚の知らせ
第22話 結婚の知らせ
「かかってこい……人類の新しい力を見せてやる！」
アレックスは叫びながら気壁をさらに大きく膨らませ、砂嵐のようになり、青い火花が時折きらめく壮観な光景を作り出した。
機械イカは気の牽引に引きずられ、よろめき、抜け出そうともがいたが動けなかった。この気の力がどれほど強力かを物語っていた。
気旋はますます速く回転し、十分にエネルギーを集めた。アレックスは足を踏ん張り、決定的な一撃を放つ準備を整えた。
その瞬間、気旋が停止し、猛虎の如く解き放たれた気が、機械イカに猛烈に襲いかかった。
「ドン！」
鈍く巨大な爆発音と共に、機械イカはすべて粉々に砕け、残骸は遠くに吹き飛ばされた。
砂煙が晴れると、野原は爆撃を受けたように荒れ果て、アレックスは元の姿勢を保ち、格好良く立っていた。だが、次の瞬間、彼は空気が抜けた風船のようになり、崩れ落ちた。
「俺……めっちゃ疲れた……どうなってんだ……？」
アレックスの意識はぼやけ、リオの横でゆっくりと気を失った。
「アナ、誰と結婚するんだ？」
アレックスはアナ・レインに焦って尋ねたが、彼女は冷たく答えた。
「そんなの関係ある？ あなたが本当に好きなのは私じゃないでしょ。」
アナはそう言い残し、遠ざかった。アレックスは必死に追いかけ、叫んだ。
「俺が好きなのは誰だよ？ はっきり言ってくれ！」
アナの言葉に困惑し、追いすがったが、彼女はどんどん遠くへ……。
「俺が本当に好きなのは誰だ！？」
アレックスは叫びながら跳ね起きた。だが、目の前の光景は反抗軍のキャンプの医務室で、彼はベッドに横たわっていた。夢だったのだ。
「頭、痛え……俺、なんでここに……？ どれくらい寝てたんだ……？」
アレックスの最後の明確な記憶は、機械イカを一撃で破壊し、倒れた瞬間だった。その後、朦朧とする中、仲間が駆けつけて彼を運んだような……それ以降、意識がなかった。
アレックスは頭をさすりながら独り言を呟いたが、突然、声が答えた。
「3日間、昏睡してたよ。」
アレックスは気づいた。マギーが音もなく入ってきて、洗面器に水を用意し、タオルを絞って彼に投げた。
「ほら、さっさと顔洗いな。」
アレックスはタオルを受け取り、顔を拭きながらマギーを訝しげに見た。心の中で思った。
「彼女……俺に怒ってたんじゃなかったっけ？ ……どういうこと？」
マギーの表情は、怒っていないが放っておけないという微妙なものだった。
試しに、アレックスは頭が痛いふりをした。案の定、マギーはすぐに心配して近づいてきた。
「大丈夫？」
マギーは心配そうに見つめたが、すぐにアレックスの演技を見抜き、怒り出した。
「自業自得！ 痛みで死ねばいい！」
マギーはくるりと背を向け、去ろうとした。だが、アレックスはポケットから何かを取り出し、彼女の前に差し出した。
「これは……」
それは精巧で小さな道具――ミニミシンだった。
以前、小隊が廃墟の住宅で夜を過ごした時、アレックスが偶然見つけたものだ。30年前の品だが、驚くほど良好な状態で保管されていた。それを見つけた瞬間、アレックスはマギーのことを思った。
アレックスは立ち上がり、マギーに言った。
「これ、偶然見つけたんだ。いつも縫製工場で遅くまで何かやってるだろ？ これがあれば、いつでもどこでも好きな服を作れるよ……俺の失言の詫びだ！」
アレックスは大げさな表情でマギーが受け取るのを期待した。マギーは彼の滑稽な顔に渋々といった様子でミニミシンを受け取った。
「まあ、ちょっと良心はあるみたいね！ ……でも、両親が来てるよ。どうやって説得するつもり？」
マギーはそう言い残して部屋を出た。直後、アレックスの両親、ブラッドとカミラが入ってきた。外でマギーはミニミシンを手にじっくり眺め、思わず小さく笑みを浮かべた。
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アナは反抗軍キャンプに戻ってから口数が少なかった。皆は彼女が元々クールで格好良い美女だと知っていたが、いつもと明らかに様子が違った。
彼女は頻繁に父であるレイン司令官を訪ね、レイン司令官も異常なほど医務室に現れるようになった。何か大きな出来事が起こりそうな予感が漂っていた……。
「よお、兄弟！ 怪我は大丈夫か！？」
マックスが第6小隊の全員とチャドを連れてアレックスを訪ね、医務室は一気に賑やかになった。
「俺は大丈夫……あの時、みんなが駆けつけてくれて助かった。じゃないと、死んでたかも……」
アレックスは照れ笑いを浮かべ、皆はベッドに腰掛け、この「冒険」の苦労話を口々に語り合った。
だが、チャドは少し困惑した様子で尋ねた。
「あの時、一体何が起こった？ なぜ知能機械が全滅して、野原が爆撃を受けたみたいになってたんだ？」
アレックスはもちろん自分がやったとは言えず、適当にごまかした。だが、心配だったのは、リオが彼の気を使うところを目撃していたことだ。
「そういえば、リオはどこだ？ 連れ帰らなかったのか？」
アレックスがリオのことを尋ねると、皆は言いたそうで言えないような表情を浮かべた。
「まさか……連れ帰らなかったのか？」
アレックスがわざと尋ねると、ジョイが我慢できずに口を開いた。
「実は……リオは戻って意識を取り戻した後、なんかおかしかったんだ。特に……」
ジョイは言葉を濁したが、ゴードンが我慢できずに続けた。
「特に、レイン司令官がアナの結婚を突然発表してからだ。リオは毎日、司令官のところに文句を言いに行ってる……」
アレックスは最初、アナが自分を拒むために嘘をついたのだと思っていた。だが、これで本当だと確信せざるを得なかった。
アレックスは納得できなかった。彼が知るアナは自信に満ち、すべて自分で決めたい女性だ。そこには何か理由があるはずだ。
突然、避難所のゲートが開く警報が岩丘谷中に響き、皆は外に飛び出して何が起こったのかを見に行った。
「妙だな……捜索に出た小隊は全員戻ってるのに……なんでゲートが開くんだ？ 岩丘谷に他の訪問者でも来たのか？」
ブレンダが呟き、皆が口々に議論を始めた。だが、アレックスは黙って病床から立ち上がった。なぜか、ゲートが今開いたことと、アナの結婚が関係している気がした。
アレックスは頭痛を無視し、医務室を出て避難所のゲートを遠く見つめ、真剣な表情で言った。
「俺、行って確かめる！」
