第21話 第2の増幅
第21話 第2の増幅
機械イカが包囲を狭め、触手が獲物を狙って蠢いていた。弾はほとんど残っていない。
皆が苦戦する中、アレックスは決断した。残り2回の気場増幅を使い、敵を殲滅するしかない。
ただし、問題があった。この力を誰にも知られてはならない。そのため、皆を遠ざける必要があった。
アレックスは小さな声で腕時計に尋ねた。
「レイ、みんなを先に逃がす方法は？」
知能腕時計が即座に答えた。
「地面の砂塵を利用して知能機械を撹乱し、足止めできるよ。」
アレックスは地面の土を見やり、アイデアを思いついた。彼は密かに気を発動させ、砂塵を空中に巻き上げ、小さな砂嵐を起こした。
舞い上がる砂塵が戦場を灰色に包み込んだ。アレックスの現在の能力ではこの程度が限界だったが、狙い通りの効果を上げていた。
混乱の中、アレックスはチャドを見つけ、彼を掴んで言った。
「今だ！ みんなを連れて逃げて！」
チャドは突然の砂嵐の原因は分からなかったが、これが撤退の絶好の機会だと悟った。彼は皆に叫んだ。
「急げ！ 砂嵐に乗じて全員逃げるぞ！」
皆は砂嵐の掩護を受け、数キロ先の森へ全力で逃げ込み、隠れた。息を切らし、恐怖に震えながら、チャドは落ち着いて尋ねた。
「誰か……一緒に来ていない奴はいるか？」
アナがすぐに気づいた。
「アレックスとリオがいない！」
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その頃、アレックスは皆が逃げ切ったのを見届け、砂嵐を止めた。砂煙が晴れると、彼はたった一人で、そびえ立ち無数の触手を振り回す機械イカと対峙していた。
アレックスは腕時計に尋ねた。
「レイ、次はどうする？」
彼はレイが何か戦略を提示してくれると期待したが、しばらくしてレイは一言だけ発した。
「走れ。」
アレックスは目を丸くした。
「待て、冗談だろ？ もっと具体的な指示はないのか？」
無情にも腕時計はそれ以上の助言を与えず、触手が次々と襲いかかってきた。アレックスは気を使って巧みに避けた。
すると、レイが言った。
「後で指示を出すよ。でも、今はもう一つの厄介事を片付けなきゃ。」
アレックスは戦いながら好奇心で尋ねた。
「今より厄介なことって何だよ？」
腕時計が答えた。
「まだ一人、遠ざけられていない人がいる。」
アレックスは緊張して周囲を見回し、驚くべきことに、対面で機械イカの触手と単独で戦う人影を見つけた。リオだった。
「……まさか、あいつ！？」
誰でもいい、ただリオだけは困る。アレックスは頑固で嫌いな「英雄のライバル」をどうやって遠ざけるか頭を悩ませた。
だが、状況は選ばせてくれなかった。アレックスは嫌々ながらもリオを助けに向かった。
「ちくしょう！ もうどうでもいい！」
アレックスは白目をむきながら触手の攻撃を避け、リオの元へ走った。リオは銃を撃ち、触手の突き刺しを必死で避けていた。
リオは数本の触手を破壊したが、所詮は人間だ。力尽きる瞬間が来た。不注意から触手に首を絡め取られ、締め上げられた。
「みんなを逃がしたけど、俺は逃げられなかった……ここで終わりか……」
リオは絶望に沈んだ。皆の撤退を掩護するため遅れて逃げたが、死に直面していた。
その瞬間、人影が飛び込んできて、首を締める触手を掴んだ。触手は制御を失ったように緩んだ。
「……お前！？」
リオが我に返ると、そこにはアレックスがいた。なぜ彼がまだここにいるのか、しかも手を振って見えない力で触手に対抗しているのか、想像もできなかった。
「何ボケッとしてんだ！ 早く走れ！」
アレックスは気で複数の触手を絡ませて結び、隙を作り、呆然とするリオに叫んだ。彼を掴んで一緒に走り出した。
アレックスとリオは野道を走り、背後では機械イカが不気味な動きで追いかけ、触手を伸ばして攻撃してきた。
「なんでお前があいつらと戦えるんだ！？ 弱虫だっただろ！ 数日でなんでそんなに強くなった！？」
走りながらリオがしつこく尋ねたが、アレックスが本当のことを話すわけがない。
「信じろ、さっきのは全部お前の幻覚だ！」
アレックスはしらを切り続けた。その時、腕時計が再び話した。
「増幅の時間だ。」
アレックスが待っていた瞬間だ。彼は突然立ち止まり、リオもつられて止まった。
「何！？ なんで止まるんだ！？」
リオが焦って尋ねると、アレックスは真剣な顔で彼を見て言った。
「お前を気絶させるためだ。」
リオが言葉の意味を理解する前に、アレックスは不意打ちで拳を振り、彼を気絶させた。
アレックスは振り返り、迫りくる機械イカを見据え、レイに言った。
「さあ、増幅を起動だ！」
その瞬間、知能腕時計が再び青い光を放ち始めた。
巨大な機械イカが殺到し、無数の触手が2人を襲った。
アレックスは右手を高く掲げた。透明だった気が一瞬で砂嵐のような煙塵に変わり、強力な気壁を形成してすべての触手を防ぎ、がっちり絡め取った。
機械イカは驚いたように激しく気壁から逃れようとしたが、気壁は嵐のように勢いを増し、強大な技の前触れのようだった。
アレックスは鋭い目で知能機械を見据え、言い放った。
「かかってこい……人類の新しい力を見せてやる！」
