この手に握るものが微かにでも存在するのなら。

『磔の勇者に、マリーの花束を。』

救いたい命があった。

必ず助けると約束した。

絶対に、また生きて逢えると信じていた。

──叶わない願いを抱いてしまった。

「憐れな勇者だ」

磔にされたのは、痛々しい拷問を受けた勇者。

彼が何を犯したのかを全員知っている。

それは民衆の願いを破壊するもので、勇者はそれを正義だと思い、実行した。

けれど、簡単には進まなかった。

彼がやろうとしたことは、罪として処理されてしまうのだから。

「約束が、絶対の契だとは限らないんだよ。勇者……」

嘆くのは、勇者に思慕を抱いていた天使の末裔。

彼女も勇者に手を貸した。

でも、彼女は罪には問われなかった。

この世界で天使の末裔は彼女だけ。

たった一つの存在。

貴重なサンプルを偉い人達は見逃さない。

手離したくないという我儘な事情で彼女は鎖を逃れた。

「……エフィー。彼らは……？どうなった……？」

勇者にとっては残酷な結末でしかない。

それを彼女から伝えるのも残酷でならない。

助けると公言した。

そう出来るという自信が彼にはあった。

だから、夢のままに散った現実を言葉にするのは辛い。

それでも、彼女は真実を話した。

その目で見たことを、正確に。

「……死んだ……？一人残らず……？」

「……虐殺でしかない……。泣き叫ぶ子をあいつらは顔色一つ変えずに殺した」

守れなかった命がある。

もっと生きたかった想いがある。

叶えたい夢だって持っていた筈だ。

それを、いとも簡単に踏み潰した。

「……助けるって約束したんだ……。必ず、守るって……。なのに……おれは……一人も救えなかった……」

「そうだ。お前の願いは傲慢過ぎたんだ」

「……それでも……おれは……」

傷の手当もされずに磔にされた勇者。

痛々しい傷跡は炎症を起こしており、彼女にも手が付けられない程に悪化していた。

「もうそろそろ、死んでしまうな……」

「エフィー……。キミを巻き込んでごめん……。辛い思いをさせる……」

「辛いのは勇者だ。あたしは、嘆かない。貴方の死後も泣いたりしない」

「……そうしてくれると、有難い……」

「墓に花は添えよう。あそこに咲いていたマリーの花だ」

「……ありがとう」

暫くして、勇者は息絶えた。

彼女は有言実行し、彼の墓に鮮やかなマリーの花束を添えた。

囚われたのは、害を及ぼす存在として。

罪も悪も知らない無邪気な子ども達は、有無を言わさずにアクリル板の壁の向こうへと棄てられた。

何も無い世界に子ども達は空だけを眺めて生きていた。

見上げた天も、灰色だった。

救いなんて無かった。

誰も助けになんて来なかった。

──抱いた絶望の感情が、心を殺した。

「必ず……！お前達を助けるから！」

異国の勇者はそう言って、子ども達を救う手立てを考えてくれた。

それが、禁止された行為であっても、勇者は裏切らなかった。

ずっと、救いの手を伸ばしてくれていた。

「ユノ！」

日に日に仲間が息を引き取っていく中、まだ生にしがみついていた少年は、いつしか勇者へ希望を抱くようになっていた。

「この壁を壊して、必ず助けるから！」

「……勇者さま……」

「だから、まだ耐えて欲しい……。もうこれ以上、辛い思いはさせない」

「……ありがとうございます。勇者さまに出逢えただけで、ボクらは幸せです」

「絶対、出してやるから！一緒に生きよう！」

救い出せると信じて疑わなかった勇者。

その懸命な姿に子ども達は光を感じた。

ここから出られたら、お腹がいっぱいになる位、美味しいものを食べたい。

オシャレな服を着て、買い物に行きたい。

勇者さまとたくさん話したい。

色んな世界を見てみたい。

──微かな夢を描いてしまった。叶うと信じたから。

「だから……」

まだ生きていると苛立った政府が、銃を乱射しながら現れた。

無抵抗な子ども達は、あっという間に死に誘われた。

「また、人間として、生きる事が許されるなら……その時は……」

無数の銃弾が少年の身体を貫いた。

死にゆく間際、少年は僅かな晴天をその目に宿した。

天使の歌声には諸説ある。

人を楽園に導くだとか、死を引き寄せるだとか。

天使の末裔である少女には、些細な能力も備わっていなかった。

歌も、上手ではない。

でも、勇者は素敵だと褒めてくれた。

それだけで嬉しかった。

だから、勇者の願いも叶えたいと思ったんだ。

「あたしを実験にしても、天使は生まれない。出来損ないを増殖させるだけだよ」

政府に楯突いた。

もう、守るものも一緒にいたい人も死んじゃったから。

失うものが何も無い者はとても厄介だと聞く。

本当にそうかもしれない。

腹を撃ち抜かれても抵抗した。

片腕がちぎれても敵の頭に噛み付いた。

何でも出来ると過信が生まれた。

殺しても罪を受ける事は無い。

死んでも誰も悲しまない。

とても、最強なんじゃないかと思った。

けれど、一つだけ心残りが浮かんだ。

──勇者の墓と隣にして欲しい。

叶えてくれる者はもう誰もいない。

肩書きだけ特別で、得られるものが何も無いと知ったら手のひらを返される。

人間は愚かだ。

勇者みたいな人間こそ特別だったのかもしれない。

彼の信念は強かった。

想いを抱ける者は、死んでも尚、愛しいと思える。

彼女も、勇者みたいになりたいと願っていた。

忖度なく、手を差し伸べられる人間に、なりたいと思った。

「また、いつか逢えるなら……」

その時は……

「共に肩を並べて、話せる友人に……」

後方からの銃弾が、彼女の額を撃ち抜いた。

視界が闇に染まる。

意識も遠のく。

死が手招きしている。

終わりへ導く最期ではなく、再会へと標す手解きへと。

──また逢えたねって、聴こえた気がした。