この手に握るものが微かにでも存在するのなら。

『もう一度……』

願わずにはいられないんだ……

『また、会いたい』なんて……

想えば想う程、涙が止まらない。

いくら、名前を呼んだって、キミはもう振り向かない。

どんなに手を伸ばしたって、触れることすら叶わない……。

こんなにも、好きだって、告白することも、もう……出来ない。

何度も何度も、受け入れようとしたんだ。

でも……

あんなにもずっと一緒にいたのに、キミが隣にいないなんて……。

無理だ……。

この世界にキミの存在がもう無いなんて……僕には有り得ない。

「人が人を好きになるのって、キセキ？」

接点なんて無かった。

青空の下で寝ていたキミが、いきなりそんなことを聞いたから。

「奇跡だね。稀な出来事だ」

その答えは適当だったのに、キミは受け入れた。

「じゃあ、神様は？どこにいるの？」

幼稚園児と話している感覚だった。キミは僕と同じ高校生じゃないのか。

「案外、傍にいるんじゃないの？守護霊みたいな」

「もし居たなら、ヒーローは死ななかった？」

「そうだね。キミの好きなヒーローは間に合わなかったのかもね」

「エリィは死なない？ずっと……居る？」

「人間はいつか死ぬよ。この世に生まれて来たからには、死んで生まれ変わりしないと」

「どうして？」

「命を繋げなきゃいけないからだよ。世界が起動してるのは、次世代がいるからだ」

「アキも……死ぬの……？」

「その時が来たら誰しも死ぬんだよ。アキだけ特別な訳じゃないでしょ？」

「……病気だって。もう治らない……。死期が近いって」

「だからそんな話したの？病院は？」

「居たくないんだもん。死ぬ事が確実だって言われてるみたいで」

「治療すれば少しは長生き出来るんでしょ？」

「薬キライ。ご飯もキライ。学校もキライ。ぜーんぶ大嫌い」

「どうでも良くなってない？」

「でも、エリィの事は好き」

「なんで？」

「一人だったから。アキも、ずっと一人。だから、仲間」

「群れてる方が安心するのは、不安だからだよ。僕には無縁だ 」

「アキも。ともだちキライ」

「何かあった？」

「変な子だって。頭オカシイって。バカだって。指差されて笑われた。みんなと同じにはなれないって」

「個性的って事でしょ。いいじゃん、言わせておけば」

「アキは何も言ってないよ。ただ聞いてただけ」

「人の悪口ほど、暇なものはないからね」

「うるさかったから、口の中にゴミいれてきた」

「やるじゃん」

「そしたら殴られた。腹も蹴られた。痛かったけど、泣かなかったよ」

「強い強い」

「でもね……最期にバイバイって言う人がいないの」

「親は？」

「顔も名前も知らない。孤児だから、からかわれた」

「それで僕に話しかけてきたと？」

「エリィは、アキのこと、嫌がらない。笑わない。話、聞いてくれる。優しい。だから、好き」

「褒めるの上手いなぁ。何か出てくるって期待してる？」

「ビスケットならさっき食べた」

「なら、付き合う？」

「病院はやだよ」

「僕だって嫌だよ。行きたい所とかないの？」

「……エリィのとなり」

「……お、おぉ……」

「お出かけもキライ。話してるのが好き」

「そう……。僕も出歩くの怠いし……」

「お家。エリィのお家」

「大胆だね、アキは。可愛いから招くけど」

「エリィも可愛い」

「……どうせなら、かっこいいって褒められたいんだけどな」

「可愛い。エリィは、ずっと可愛いよ」

他愛ない話を沢山した。

意思がはっきりしてるから話しやすかったんだ。

それで、みんなからハブられてもまぁいっかって思えたし。

誰かを敵にして徒党を組まなきゃ生きられないのかってくらい、人との関係を恐れてる。

そんな人間にはなりたくなかった。

「あ、ヒーロー」

「まさか芸名がヒーローとは思わなかった」

「ヒーローの歌、好き。全部、歌える」

「聴かせてくれるの？」

「エリィ、感動するよ。アキの歌は天才だから」

「すごい自信だなぁ。期待値あげちゃうよ」

「きっと惚れる」

今でも耳に残って離れない。

キミの的外れな歌声が、聴こえてきそうだ。

ほんとに、今でも耳が二つ付いているのは奇跡だな。

あれほどの歌唱力とは流石に予期してなかったし……。

でも、声は綺麗だったから……ずっと憶えてるんだ。

「エデンのソノ？」

「園ね。りんごが美味しかったーって話だよ」

「神様キライ」

「信仰してたんじゃないの？」

「イヴとアダム、切り離した。キライ」

「一番最初に《寂しい》って思いを知ったからね。余計、辛かったんだよ」

「アキ、神様になりたい」

「……がんばれー」

「エリィが幸せになれる世界にする」

「それは有難いねぇ」

「あとの人間は要らない」

「……どうするの？」

「二人だけの世界を創ろう、エリィ」

「叶うといいね」

「叶えたい。願いは叶うってヒーローも言ってた」

「……どんなに必死に努力したって、報われない事もあるんだけどね」

「諦めながら努力してるから？」

「ダメ元でやっても成功する確率は低いって話」

「アキは違うよ。叶えたいから努力するの。何もしないで無駄だったなんて泣きたくないよ」

挫折も痛みも味わったキミの言葉。

ほんとうに叶うと思えたんだ。

たとえ、才能に負けても、振り返らないキミの強さにもう惹かれていたんだ……。

「エリィは、アキのこと、好き？」

「好きだよー。一緒にいると落ち着く」

「アキも！エリィと居るととても楽しい。お話して触れ合って、笑い合って、すごく好き。同じ世界に生まれたキセキ」

「ありがとう」

「だから、会えて嬉しかった。アキを好きになってくれて幸せだった。誰よりも、愛してる」

「アキ……？」

「……もうすぐ、お別れしなきゃいけない。ちゃんとバイバイできるかな……」

「……なにを……」

「思ったよりも病気、進行してて……。いつ死んでもおかしくないって……」

それまで忘れかけていた現実を突き付けられた感じだった。

そうだ……この子は病気だったんだ。

いつも明るくてにこにこしてて、そんな陰りなんか一切見せなかったのに。

「愛する人がいない世界って……絶望？」

「そういう話はやめようよ……。僕にとっては絶望だよ」

「……アキは……エリィが隣にいないと……怖い。お別れして哀しいのは……アキもだよ……」

「えっ……」

「どうして……生きてる人の方が哀しいんだって思うの……？死んじゃった人だって哀しいって思ってる……」

「アキは死ぬ時、なにを思う？」

「……わかんない……。今はまだ生きてるから……。でも……エリィと別れるのは辛い……哀しい……。ずっと一緒にいたい……」

初めて声を荒らげて大泣きしたキミに、生きている意味を教えて貰った。

望まない死は……たくさんの別れを告げる。

「ねぇ、アキ。《死者に対する最高の手向けは、悲しみではなく感謝だ》って言葉、知ってる？」

「……ソーントン・ワイルダー？」

「そう。もう会えなくて、哀しいけど……別れの言葉じゃなくて、感謝の意を伝える。その気持ちこそが、一番の追悼になるんだって」

「……エリィは……アキがいて良かった？一緒に色んなお話していっぱい笑って楽しかった？愛してた？」

「うん。ずっと愛してる。だから、まだ終わりじゃないよ」

「あ……明日には……居ないかも知れない……」

「死の間際まで、ずっと傍にいるから。僕が一緒にいる。大丈夫だ」

「……エリィ……」

日に日に弱っていくキミの手を握ることしか出来なかったけど……。

それでも最期の瞬間まで、その温もりを離したくなかった。

このまま、死神が現れてキミの命を狩ろうとしても、絶対に渡さない。

「あ！見て、エリィ。キレイ」

「もうクリスマスかぁ。雪降らないかなぁ」

「雪は寒い……」

「でも、好きな人と一緒にいると暖かいでしょ？」

「……うん。暖かいね」

キミにとっての最期の外出。

街並みは光り輝いて、一際大きなツリーが人目を惹いた。

ぎゅっと強く互いの手を握りしめて、離れないように。

「アキは、春には出会えないけど、桜……キレイに咲くといいな」

「咲くよ。それはもう綺麗に」

「エリィが目に焼き付けてね」

「うん」

キミの分までちゃんと、見届けたい。

雪が降り出してツリーが夜空に輝いた。このままずっと二人で居られればいいのに。

そんな我儘が、神様にもバレてたみたいだ。

──別れは、唐突だった。

「エリィ。今日もお花持ってきたよ」

──違うよ、アキ……！

僕はここだ。ずっとキミの傍に居るんだよ！

どうして…………

「ねぇ、ママー。このお墓、誰のー？」

「ママの大好きだった人のなの。沢山おしゃべりしていつも傍に居てくれた人だよ」

「パパも知ってる人ー？」

「話だけならね。直接会ったことはないよ」

アキ……。

キミは幸せになったんだね……。

病気も克服したんだね……。

どうして、今キミの隣にいるのが僕じゃないんだって何度も思うよ。

誰よりもキミのことを知っていたのは僕だ。

いつだって隣にいたのは僕なんだよ。

それなのに……どうして……僕の隣にキミはいないの……。

──あの日……僕はキミを独りにさせてしまったから……？

「ママー？この人はなんで死んじゃったのー？」

「えっとねぇ……悪い人からママを守ってくれたからなの」

「悪者ー？」

「……無差別殺人犯から、あたしを守って、その代わりに刺されちゃった……。ほんとは……エリィが死ぬ事はなかったのに……。なんで……」

「アキ……。そうやって自分を責めるのは良くない」

「どうして……今……抱きしめてくれてるのがエリィじゃないんだろうって……」

「……それを言われたらオレがキツい……」

「……会いたい……。エリィに会いたい……！またお話したいよぉ……！」

泣き崩れるキミを抱きしめることすら叶わない。

会いたいのは僕だって同じだ。

でも、伸ばしたこの手にキミが気付くことは無い。

僕はキミの守護霊として、キミを守ると決めたんだ。

「……願わくば、キミの世界に……幸多からんことを……」

大好きだった。

ずっと一緒に居たかった。

叶わない願いを今でも想い続ける。

──キミが、僕のことを忘れるその日まで。