この手に握るものが微かにでも存在するのなら。

『失われた歌』

その歌は、いつからか人の記憶から消えていた。

今では誰も口ずさまない。

永久に紡がれる事のない、失われた歌。

*******

旅人は訊ねた。

『キミは、いくつ？』

幼い少女は答える。

『７歳』

『何をしているの？』

『薬を作ってるの。【イシ】ってクスリ』

少女はあどけない笑みで誇らしそうに言った。

【イシ】はこの世界では、麻薬として禁じられている薬の事。その常識を少女は知らない。此処にいる人達全員。世界の人々を救う為に作っているのだと、自慢出来る位に話していた。

――違う。それは、人々を救わない。闇に突き落とす毒だ。一度触れたら、逃げられない。

『旅人さんは、何て名前？』

『葉月。キミは？』

『響(きょう)。ハヅキ、よろしくね』

それが、彼女との出逢いだった――。

*******

歌が聴こえる。以前にも聴いた事のある懐かしい歌。奏でているのは、大人になった彼女。

ボクは、その歌を間近で聴く事が出来ない。

七年前、彼女達を否定してしまったから・・・。

彼女が、あの歌を奏でられるなんてあの時は知らなかった。もっと早く聴いていれば、否定なんてしなかったかもしれない。

いつものように巡る後悔。考える事なんてそれ位しかなかった。キミを思い出しては、その歌が霞む。

キミはまた、禁じられたものに手を出しているの――？

*******

薄暗い地下牢。近付く者など滅多にいない。醜悪な匂いが立ち込め、美が枯れると言う。

「♪ ♪ ♪」

鼻唄を奏でながら、地下牢へと足を運ぶ少女。その足取りは軽快で楽しそうだ。

静寂に支配されたその場所に囚われているのは、一人の青年。以前は色んな世界を旅していたらしい。

「気分はどう？」

冷たい声。刺さるような視線。きらびやかな格好に似つかわしくない、杖。

「・・・また、歌ったの？」

「聴こえたんだ？厄介な耳だね」

「あまり聴かせていいものじゃない。今は何も無いから大丈夫だろうけど、蓄積されたら・・・！」

「言うな！皆にバラしたら殺すわ」

「・・・言わないよ。でも、自覚はあるんだ？」

「あんたには関係ない。其に、聴こえてるあんただって、皆と一緒よ」

「・・・・・・」

「もう、此処には来ないわ。あの歌も聴かせない。お前は此処で誰にも知られずに死んでいくのがお似合いだよ」

少女は嘲笑うかのような表情で檻を叩いた。杖から振動が伝わり、手が痺れる。

「気を付けるんだよ」

青年は、変わらない笑みで少女を見送った。

*******

旅人は、少女の手を止めた。

『それは作ってはいけないものだ。今すぐ止めないと大変な事にな・・・』

『殺されたいの？』

７歳の少女からそんな言葉が出てくるとは思わず、旅人は恐怖を感じた。

『この薬で救われる命がある。誰も作らなくなったら、助かる命(もの)も助からない』

『その薬で助かったとしても、いずれは死ぬよ。一時だけしか効力がないんだ』

『其でも！』

少女は泣きながら叫んだ。

『辛いままにはさせたくない。その一時だけでも救われるなら、これが無駄だなんて思わない』

強い瞳に感化されそうになった。少女の言葉も正しいのかも知れない。けれど、夢は一瞬だ。現実はそんなに甘くはない。

『この仕事に誇りがある。止めたくない。見殺しになんて出来ない！』

『でもそれは・・・』

旅人は、もう少女達を納得させる言葉を探せなかった。常識を知らない。世界の理を知らない。この中では旅人の方が、常識を知らない者だった――。

*******

もう何日も、彼女の歌を聴いていない。聴こえないだけか、其とも、遠くで歌っているのか――。

この世界でたった一人、その歌を奏でる事の出来る少女。最初に聴いた時は驚いた。まだこの世界に歌える者がいたなんて。旅人すら、忘れかけていた遠い歌。

その歌は、ある空白の期間によって人々の記憶から末梢されていった。どんな歌だったか、なんという歌詞だったか、それすらも思い出そうとしない。それが当然のようになりかけていった。

だが、ある国でその歌を聴いた。奏でていたのは、磔にされ、処刑される寸前の修道女(メシア)。最期の一時、その歌を口ずさんだ。

愛しい位の柔らかい響き、懐かしい程に遠くにあった想い、美しい程に綺麗な音色。

聴いたのはほんの一瞬だったのに、今でも残っている。彼女が愛したこの歌を忘れずにはいられない。

焦がれる位に、大切で切なくて儚い旋律。

・・・けれど、歌い継がれるモノではなかった。何度も繰り返し口ずさんだ。気に入っていたから。歌うだけで幸せになれた。解放された気分になった。まるで夢のように・・・。

ズキン――

突然の頭痛。体の痺れ。目眩、吐き気、吐血。一気に現れた症状に旅人は怖くなった。あの歌をずっと歌っていたから。脳にまで影響するなんて。

大好きな歌が、霞んでいく。歌いたいのに、口が開かない。聴いていたいのに、音が離れていく。

・・・あぁ、これが、代償か・・・。

どうして失われたのか、何故誰も思い出そうとしなかったのか、解った気がする――。

「今度、式典を開いてあの歌を奏でるわ」

久しぶりに会いに来た少女は唐突に伝えた。

「式典・・・」

「多くの人々を魅了するの。この歌を奏でられるのはあたしだけ。色んな人が聴きに来るわ」

「・・・いけない・・・！そんな事したら」

「解ってる。もう、この歌の存在も。だから、彼らに知って欲しいの。この歌の価値を、効力を。其さえ理解してくれれぱ、何も恐れない」

「・・・・・・」

「何が起きても、何も知らなかったって言って」

檻の鍵を旅人に放り投げながら彼女は俯いた。

「逃げて。この世界は明日で終わる。この歌も、もう語り継がれる事は無い」

「ダメだ！先が見えているなら何故・・・」

「もうね、体が言う事聞かないの。痺れも回ってきてる。昨日は血を吐いたわ。今も頭が痛いの。でもね、歌っている時だけは全ての痛みから解放されるの。それが、やめられないんだ・・・」

「・・・ごめん。もっと早く止めてれば・・・」

「いいの。覚悟はあったわ。この歌とともに死ねるなら本望よ」

「キミは、どこでその歌を？」

「・・・ママがね・・・昔歌ってくれたの。でも、１回だけだった。だから、一音一音漏らさず記憶に留めた。この歌だけがママの想い出。だから、知って欲しかった」

「・・・悔いはない？」

「うん。もう、十分だ」

最後に少女は可愛らしく笑った。旅人も、もう何も言わず、微笑んだ――。

*******

『【イシ】はね、体に良いんだって』

まだあどけなさの残る響は葉月に言った。

『確かに解放される感じはあるけど、響は口にした事あるの？』

『うん・・・でも不味いから一口でやめた。あたしにはもっと違う治療薬があるから』

『そうなんだ』

『今度、ハヅキにも教えてあげるね』

その約束は時を得て違う状で果たされた。

響の歌声は、世界の全てを浄化してしまうくらいに澄んだ音色だった――。

*******

救われる命があった。

生きたいと願う者達がいた。

その為に、薬を作る人達がいた。

それが、毒でも、一瞬の安らぎでも、助けたい思いが勝った。

【イシ】は世界中に広まり、多くの人が毒に身を焼かれた。

今でも、何処かの国で内密に生産されているという。

*******

響は、式典でその歌を奏でた。

聴いた者は、幸せな気持ちに溢れ、彼女を讃えた。

もう一度聴かせて欲しい。

誰もがリクエストした。

その光景は、彼女が夢みた世界。

この歌を聴いてくれる人達がいる。

それだけで嬉しかった。

繰り返し、歌を奏でた。

沸き起こる拍手喝采。

誉め称える声。

静かな毒は、効力を増していった――。

響が気付いた時には、もう誰も、その場には残っていなかった。

観客は、紅く染まり、地に伏していた。

見るも無惨な姿で。

それでも響は歌を止めなかった。

誰にも聴こえなくても、これが、最期の支えだった。

「ママ・・・」

掠れた声が空に響く。

倒れる少女を、旅人が支えた。

「・・・葉月・・・」

「もう良いんだよ、響」

「・・・ママにも・・・届いたかな・・・。あたしの歌・・・」

「聴こえてるよ。きっと」

「良かっ・・・た・・・」

「今はゆっくり休んで」

「・・・葉月・・・」

「ずっと、側(ここ)にいるから」

「・・・ん・・・。また・・・明日ね・・・」

「そうだね」

彼女はゆっくりと目を閉じた。旅人の手を優しく握りながら――。

*******

「――なぁ。その歌、なに？」

帰り道、不意に聴こえた鼻歌に少年は訊ねた。

「あー・・・お祖母ちゃんが教えてくれた」

少女は可愛らしく答えた。

「どんな歌？」

「えっと・・・何だっけな・・・」

「日本語じゃないよな？」

「んー、どっかの言葉だって。あ！【失われた歌】だ」

「・・・なんか哀しいタイトルだな」

「お祖母ちゃんが若かった頃は歌とかあんまりなくて、疎開の途中で見つけた本に書いてあったんだって」

「へぇ」

「その本の中では禁忌とされてる歌だったみたい」

「でも、綺麗な旋律だった」

「あ、解った？あたしも大好きなんだ」

少女は楽しげに笑いながらまた口ずさんだ。

時代が変わっても、世界の色が変わっても、その歌は物語を添えて誰かの手に渡る。

変わらない歌声(ねいろ)とともに――・・・。