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イヴリンの妥協

「なっ、イヴリン様!」

 イヴリンがダレンの声に足を止めるわけがない。むしろ全速力で逃げた。

「イヴリ」

「こないで!」

 一歩通りに出た瞬間、イヴリンは悲鳴のような声をあげる。

「こないで!」

「なにを」

 年頃の少女が必死に逃げるさまは、それだけで行き交う人々の保護欲をかきたてるのに役立った。言われのない中傷にたじろぐダレンを横目に、イヴリンは“怯えて逃げる少女”を演じながらどんどん人の中へ潜り込む。

「イヴリンさ」

「ちょっと待てよあんた! そんないい身なりして、あんな少女を追いかけ回そうってのか?」

「ちが」

「あんたみたいな身分のいい人がそんな真似するもんじゃないわよ!」

「いや、ですから」

 イヴリンの逃げる演技に緊迫した空気を感じたのか、町人はわらわらとダレンの前に立ちふさがった。これではダレンも簡単には追えない。

(変装を見破ったのはさすがだけど、くくっ、ざまぁないわね親衛が)

 イヴリンは民家の陰でさっとマントを羽織ると、ちらりとダレンの様子を覗いてから、長居は無用と立ち去った。




「じゃあなんだ。あんたは王様のご命令で、あの女の子を追っかけてたわけか」

「ええ、お分かりいただけましたか。あの方の協力が必要なのです」

「そうか。いや、悪かったな」

 口々にダレンに謝りながら、町人はひとり、またひとりと去っていく。

 ふう、と息を吐いた若者ダレンに、ひとりの老爺が助言した。

「でもな、若い娘さんの協力を得るのに、あんな風に追いかけちゃいかんぞ」

「……は」

「娘さんはいつだって可憐でいたいもんだ。それに、乱暴な扱いは怖がらせるだけじゃ」

「……ご教授、感謝いたします」

 イヴリンがあれくらいで怯えたりしないということを、ダレンはすでに悟っていた。


 町人たちがダレンの元を去ってから、ダレンはひと通り町を探した。もしかしたらすでに去っているかも知れないが、なんとなく、どこかに潜んでいるような気がしたのだ。

(はあ……しかし、変装に、妖精が付いているとは恐れ入った。イヴァン様も教えてくだされば良いものを)

 まったくもってひどい主だ。しかしこれで、イヴァンの妹というのがただ者でないことがはっきりした。となれば、こちらも接し方を考えなければならない。

(小娘だと甘くみたな)

 オズに近しい者だからといって、妖精の恩恵を受けるわけではない。ましてや妖精が付いているとは考えもしなかった。オズが近くにいれば、その可能性も考えただろう。だがイヴリンの場合、オズとは離れて暮らしている。

 だから、甘くみた。

「……さて、態度を改めるとするか」

 なんとしてもイヴリンを連れていかなくては。でなければあのイヴァンは言うことを聞きはしないだろう。

 ダレンが立派な牡馬の手綱を引きつつ、覚悟とともに町を出ようとした時だ。行く先に、マントを羽織った小柄な少女が立っているのが見えた。後ろ姿で顔は見えないが、まさか、と期待する。

「イヴリン様?」

 人違いかと思いつつも声をかけると、少女はゆっくりとこちらに振り向いた。

「……!」

「そんな、幽霊でも見るような顔しないでいただけます? 生命力に溢れた年若い女の子に向かって」

 紛れもないイヴリンだ。いまだ髪を赤く染めてはいるが、イヴリンに違いなかった。

「まさか、出向いていただけるとは」

 唖然とイヴリンを見つめるダレンに、イヴリンはずんずん近づいて、ふん、と鼻を鳴らした。牡馬がわずか、居心地悪そうに足踏みをする。

「だって、仕方ないんですもの。こちとらしがない小娘ですよ? 路銀なんて片手で握るくらいしかないんです」

「……つまり、金が尽きたと」

 だんだんと呆れ顔になるダレンに、イヴリンはにっこりと笑いかけた。

「ええそうです。それしか親衛様の前にわざわざ出る理由がないでしょ?」

 この、笑顔。台詞。清々しいほどだ。二週間の逃亡生活で服や体が薄汚れていても、イヴリンにはどこか底知れぬ輝きがあるように感じた。

「では、イヴリン様。路銀はお任せいただいて、イヴァン様の元へご同行いただいても?」

 態度を改めて、ダレンはイヴリンに向かって礼をした。胸に手を当て、少しかがんで目線を下げる。そうして伺い見たイヴリンは、ちょっと意外そうに目をぱちくりさせて、それから満足そうに笑って頷いた。

「承知しました、ダレン様」



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