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第9話「壁の奥に、光る部屋がある」

　五日目の朝。

　魔力残量を確認する。

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　魔力残量：21%

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　寝てる間にまた少し回復してる。十二時間くらい寝たから、まあこんなもんか。

　自然回復はするけど遅い。

　全員の強化と命名で魔石を使い切ったから、今の俺はだいぶエコモードだ。

　射出の威力も落ちてるだろうし、蓋文字もあんまり長い文章は出せない。

　補充しないとまずい。

　魔石がいる。

　下層にはいくらでもあった。壁に魔導鉱石が埋まってるし、床にも魔石の欠片が転がってた。

　問題は——前回は一箱で行ったけど、今回は違う。

　ガルドたちを連れていける。

　強化済みのゴブリン部隊。

　群れ全体で行く必要はないけど、精鋭を何匹か連れていけば、魔石の回収も戦闘もずっと楽になる。

　蓋を開けて、ガルドに蓋文字を見せる。

〝下の階に魔石を取りに行きたい〟

〝何匹か連れていけるか〟

　ガルドが即答した。

「俺が行く。あとグリンと、足が速いやつを三匹。計五匹でどうだ」

　判断が早い。さすがだな。

　パカッ（それでいい）。

　◇

　遠征メンバーが決まった。

　ガルド。グリン。それから足の速い三匹。

　名前はまだつけてないから、とりあえず——速い順に一号、二号、三号。

　あとで名前考えるから許してくれ。

　残りの群れはサガとチョンに任せる。

　蓋文字でサガに伝えた。

〝俺たちが戻るまで群れを頼む〟

　サガがゆっくり頷いた。

「任せておけ。ワシは動けんが、口だけは達者じゃ」

　口だけは、って自分で言うか。

　チョンが元気よく手を挙げた。

「じいさんの護衛は俺に任せて！」

　おまえは子供だろ。でもまあ、頼んだぞ。

　ズズズ。

　金色の宝箱と、五匹のゴブリンが縦穴に向かって出発した。

　アイは当然、中にいる。ぷるん（いってきます）。

　◇

　縦穴。

　前回は一箱で壁ズズズで降りたけど、今回はゴブリンが五匹いる。

　吊り橋を渡るか？

　ガルドが吊り橋を見て、けっと笑った。

　「こんなもん、走って渡りゃいいだろ」

　走って渡った。五匹とも。

　すごい身軽さだ。強化の効果が出てる。

　前のゴブリンだったら、この吊り橋を渡るのすら怖がってたんじゃないか。

　俺は——壁ズズズだ。

　ゴブリンたちが先に下に降りて、俺が壁を伝ってじりじり降りてくるのを見上げている。

「タカラ、おっそ」

　うるせえ。宝箱なんだからしょうがないだろ。

　パカパカッ（黙れ）。

　三十分かけて着地。

「おっそ……」

　二回言うな。

　◇

　下層に降りた。

　前回と同じ、魔力の濃い空気。ぴりぴりする。

　でも今回は一箱じゃない。五匹の仲間がいる。

　ガルドが先頭に立って通路を進み始めた。

　自然と隊列ができてる。ガルドが前衛。グリンと二号が左右。一号と三号が後方。俺は真ん中。

　……おい。

　これ、冒険者パーティの陣形じゃないか。

「タカラ、前回ここに来たとき、いいもんがあったんだろ？　どの辺だ？」

　蓋文字を出す。

〝この通路をまっすぐ　壁に光る鉱石がある〟

「了解」

　ガルドが顎で合図して、全員が動き出す。

　統率が取れてる。ガルドの指示に、全員が迷わず従ってる。

　こいつ——指揮官の素質があるぞ。

　冒険者だった頃、パーティリーダーの素質がある奴を何人か見てきた。

　共通してるのは、〝迷わないこと〟だ。

　正しいかどうかは二の次。迷わずに指示を出せる。それだけで、集団は動ける。

　ガルドにはそれがある。

　……いい奴を仲間にしたな、俺。

　◇

　壁の魔導鉱石を片っ端から回収していく。

　俺が蓋を押し当てて〝入れ〟。パキッ、収納。

　ガルドたちは通路の前後を警戒してくれてる。

　効率がいい。一箱で来たときの三倍は速い。

　〝収納〟：魔導鉱石（原石）── 格納完了

　蓋裏にさらさらと表示が流れていく。

　一個入れるたびに、魔力が少しずつ回復していく。

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　魔力残量：21% → 34% → 47%

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　いいぞ。どんどん入れよう。

　床に落ちてる魔石の欠片もガルドたちが拾って、俺の蓋に放り込んでくれる。

「ほらよ、タカラ」

　ぽいっ。

　パカッ（ありがとう）。

「もう一個あったぞ」

　ぽいぽいっ。

「こっちにもあった！」

　ぽいっ。

　仲間がいるって、すごいな。

　収集効率が段違いだ。

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　魔力残量：63%

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　六十パーセント超えた。だいぶ戻ってきた。

　この調子なら、八十パーセントくらいまで——

　ドスン。

　重い足音が響いた。

　全員の動きが止まった。

　通路の奥から。

　足音、一つ……でもでかい。

　地面が微かに振動してる。

　ガルドが前に出た。

「来るぞ」

　角の向こうから——出てきた。

　オーク。

　でかい。人間の大人より二回りくらいでかい。

　緑がかった灰色の肌。分厚い筋肉。手には錆びた大斧。

　下層の中堅モンスターだ。

　冒険者だった頃は、Bランクパーティでも油断すると一人持っていかれる相手だった。

　オークが俺たちに気づいた。

　小さい目が、ぎょろっとこっちを見る。

　……見てるのは、ゴブリンたちだ。

　オークにとってゴブリンは——格下だ。

　縄張りに入ってきた弱い奴ら。追い払うか、殺すか。

　オークが大斧を持ち上げた。

「グギャアアアアッ！」

　威嚇の咆哮。

　——普通のゴブリンなら、これだけで逃げ出す。

　でも。

　ガルドたちは——逃げなかった。

　◇

「散開」

　ガルドが短く言った。

　五匹が一斉に動いた。

　ガルドが正面。グリンが右。一号と二号が左右に回り込む。三号が後ろに回った。

　包囲陣形。

　……おい。

　こいつら、いつの間にこんな動きができるようになったんだ。

　強化の効果か？　それとも——ガルドが教えたのか。

　オークが混乱してる。

　ゴブリンが逃げない。しかも散開して囲んできた。こんなの、オークの経験にはないんだろう。

　ガルドが踏み込んだ。

　速い。

　強化前のガルドなら、オークの間合いに入る前に大斧で叩き潰されてた。

　でも今のガルドは——速い。

　大斧の一撃を、横に跳んで躱した。

　同時にグリンが右から突っ込む。

　石の槍で、オークの脇腹を突いた。

　刺さってはいない。オークの皮膚は厚い。

　でも——痛みは与えた。

「グギッ！？」

　オークがグリンのほうを向いた。

　その隙に、一号と二号が左右から同時に飛びかかった。

　木の棒で膝の裏を叩く。

　ドンッ。ドンッ。

　オークがよろめいた。

　片膝をついた。

　三号が背後から跳んで——オークの首に木の棒を押し当てた。

　締めてる。小さいゴブリンが、でかいオークの首を後ろから締め上げてる。

「グギ——ッ」

　オークが大斧を振り回そうとするけど、片膝をついた状態では踏ん張りが利かない。

　ガルドが正面に立った。

　オークの目を、真っ直ぐ見てる。

　拳を握った。

「——おまえには悪いけどな」

　振りかぶって——オークの顔面に、全力の拳を叩き込んだ。

　ドゴンッ！

　鈍い音がした。

　オークの頭がぐらんと揺れて——どすんと倒れた。

　動かなくなった。

　気絶してる。死んではいない。

　…………。

　しーん。

　五匹のゴブリンが、倒れたオークを見下ろしてる。

　全員、荒い息。

　でも——立ってる。

　五匹全員、立ってる。

　誰も怪我してない。

　ゴブリン五匹で、オーク一匹を倒した。

　ガルドが——ゆっくりと、自分の拳を見つめた。

　震えてる。

　興奮だ。

「……勝った」

　声が掠れてた。

「ゴブリンが——オークに——勝った……」

　グリンが呆然と言った。

「勝って……る……よな……？　夢じゃないよな……？」

　一号が自分の頬をつねった。

「痛い。夢じゃない」

　三号がオークの背中からずり落ちてきた。

「……俺、首締めた。オークの首……俺が……ゴブリンが」

　二号が何も言わずに泣いてた。こいつも泣くのか。

　俺は——見てただけだ。

　射出の準備はしてたけど、撃つ必要がなかった。

　こいつらだけで、勝った。

　たった三日前までは、冒険者に一方的に狩られてた奴らが。

　木の棒と素手で、オークに勝った。

　……すごいな、こいつら。

　パカッ。

　蓋を開けて、蓋文字を浮かべた。

〝よくやった〟

　短い言葉だけど、これが一番伝わると思った。

　ガルドが蓋裏を見て——また泣きそうな顔になった。

「泣いてねえからな」

　はいはい。

　◇

　気絶したオークはそのまま放置した。殺す理由はないからな。

　それより——オークが落とした大斧だ。

　錆びてるけど、鉄製。ゴブリンの木の棒とは比べ物にならない。

　収納。

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　〝収納〟── 武器検知

　オークの大斧

　素材：粗鉄

　状態：錆あり、刃こぼれ多数

　付帯技能：

　重撃の型（オーク式）

　＊武器特性を読み取りました

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〝重撃の型〟。オーク式の大振りな斧技。

　力任せだけど、重い。冒険者の盾を叩き割るタイプの技だ。

　これを射出に応用すれば——重くて大きい弾を、さらに威力を乗せて撃てるようになるかもしれない。

　いいぞ、大きな収穫だ！

　魔石の回収を続けながら、さらに下層の奥へ進む。

　◇

　通路を進んでいたら——ガルドが足を止めた。

「タカラ。あの壁、変じゃないか」

　俺も気づいてた。

　通路の右側の壁。他の部分と微妙に色が違う。

　石の材質が周囲と合ってない。

　冒険者だった頃の経験で言えば——これは〝隠し部屋〟のサインだ。

　壁に見せかけた扉。もしくは、崩れかけた封鎖壁。

　ガルドに蓋文字を出す。

〝あの壁の向こうに何かある〟

〝壊せるか〟

　ガルドが拳を鳴らした。

　「やってみる」

　ドンッ。

　強化された拳で壁を殴った。

　ヒビが入った。

　もう一発。

　ドゴンッ。

　壁が——崩れた。

　瓦礫の向こうに——

　光。

　薄い、青白い光が漏れてる。

「なんだ、これ……」

　ガルドが瓦礫を掻き分けて、中を覗き込んだ。

　俺もズズズで近づいて、蓋を突っ込んだ。

　壁の向こうは——部屋だった。

　小さな部屋。人間が六人も入ればいっぱいになるくらいの広さ。

　天井は低い。壁も古い石造り。

　そして——床に、紋様が描かれている。

　円形の紋様。複雑な模様が、何重にも重なっている。

　その紋様が——光ってる。

　青白い、かすかな光だ。

　模様は古い……何百年、もしかしたら何千年もここにあったのかもしれない。

「タカラ、これ……何だ？」

　わからない。

　冒険者だった十年間で、こんなものは見たことがない。

　いや——一回だけ。

　冒険者学校の教科書で、似たような紋様の絵を見た気がする。

　あれは確か——

　古代の魔導技術。

　人間が魔物と戦っていた時代に使われた、大規模魔法の術式。

　教科書では〝失われた技術〟として、さらっと紹介されてただけだ。

　現存するものはほとんどないと——

　あるじゃないか……ここに。

　蓋裏を確認する。

　取説には何も表示されていない。

　でも——紋様に近づくと、箱全体がざわざわする。

　収納のときとは違うざわざわだ。

　何かが——呼応してる。

　俺の中の何かと、この紋様の何かが、反応し合ってる。

「タカラ？　大丈夫か？　なんか光ってるぞ、おまえ」

　え？

　俺が光ってる？

　——箱の表面が、うっすらと青白く光ってた。

　紋様と同じ色で。

　同じリズムで光ってる。

　なんだ、これ！？

　何が起きてるんだ！？

　蓋裏を見る。

　取説は変わってない。

　でも——余白の、一番下のほう。

　今まで何もなかった場所に——文字じゃなくて、紋様が浮かんでいた。

　床の紋様と同じやつの、ほんの一部分。欠片みたいな小さな模様。

　前からあったのか？　今浮かんだのか？

　わからない。

　でも——これは、何かの手がかりだ。

　サガが言ってた。

〝ある日を境に、魔物は育たなくなった〟。

〝突然、一斉に〟。

　それをやった〝何か〟の痕跡が——ここにあるんじゃないか。

　この紋様が、魔物の成長を止めてる〝蓋〟の一部だとしたら。

　そして俺の蓋裏に、同じ紋様が浮かんでいるとしたら。

　——俺は、その〝蓋〟と何か関係があるってことなのか？

　わからない。

　今はまだ、わからない。

　でも——

〝この紋様のことを覚えておく〟

〝いつか答えが出る〟

　蓋文字をガルドに見せた。

　ガルドが頷いた。

「わかった。覚えておく。じいさん——サガにも伝えよう。何か知ってるかもしれない」

　そうだな。

　サガなら、この紋様について何か言い伝えを知ってるかもしれない。

　パカッ。

　蓋を閉じて、光る部屋を後にした。

　振り返ると——紋様はまだ、青白く光っていた。

　何百年も。

　ずっとここで。

　誰にも見つからずに。

　……待ってたのか？

　誰かが来るのを。

　——考えすぎかな。

　ズズズ。

　俺たちは通路を戻っていった。

　収納には魔石がたっぷり入った。オークの大斧も手に入った。

　そして——まだ答えの出ない、一つの謎。

　今日の遠征は、大収穫だ。

　◇

　【次回】サガに紋様のことを話したら、老ゴブリンの顔色が変わった。〝それは——まさか、そんなものがまだ残っておったのか〟。サガが語り始める。この世界に起きた〝あの日〟のこと。そして——蓋裏の余白に、新しい文字が浮かび始めた。