俺を殺した宝箱に俺が転生してどうすんだよ！ ～……え、中に入れたモンスター全員強くなるんですけど？ 収納チートで武器も魔法も何でも入る、中に入れたものは全部俺の力になる模様～

第一部 箱生の始まり編

第6話「昔のゴブリンはもっと強かったって、どういうことだよ」

　ゴブリンの群れに合流して、一晩が経った。

　蓋を開ける。

　パカッ。

　枯れ草の上。薄暗い洞窟。あちこちでゴブリンがもぞもぞ起きてる。

　俺の横では子供のゴブリンが三匹、箱に寄りかかって寝てた。

　いつの間にくっついてきたんだ、こいつら。

　一匹が目をこすりながら起きた。

「……あったかかった」

　だからあったかいのか俺は。自分じゃわからん。

　もう一匹が寝ぼけたまま蓋をちょんちょん触ってきた。

「つるつる……」

　寝ぼけながらも触るな。

　パカパカッ（起きろ）。

「うにゃ……」

　猫か。

　◇

　朝の群れの様子を観察してみた。

　昨日は暗くてよく見えなかったけど、明るくなると色々わかってくる。

　ゴブリンは全部で三十四匹いた。

　子供が十二匹。大人が二十二匹。

　大人って言っても、人間の子供くらいのサイズだ。一番でかいのが昨日の大きいゴブリンで、それでも人間の十二、三歳くらい。

　武器は木の棒が基本。石を括りつけた槍もどきを持ってるのが数匹。それが精一杯の武装。

　鎧はない。布を巻いてるだけ。

　冒険者だった頃の感覚で、群れ全体の戦力を査定してみる。

　…………。

　弱い。

　いや、弱いのはわかってた。ゴブリンだし。

　でも——弱すぎないか？

　大きいゴブリンは群れの中では飛び抜けてるけど、それでもEランクの下のほう。冒険者の駆け出しに一対一で負けるレベルだ。

　他の大人ゴブリンはさらに弱い。

　三十四匹いても、Dランクの冒険者パーティ一組に全滅させられるだろう。

　なんでこんなに弱いんだ。

　数はいるのに。三十四匹もいて、なんで一匹も強い個体が出てこないんだ。

　普通、群れの中に一匹くらいは突出した奴がいてもおかしくないだろう。

　でもいない。

　大きいゴブリンですら、〝ちょっと体がでかいだけのゴブリン〟だ。

　まるで——成長に蓋がされてるみたいだ。

　…………蓋？

　いや、今のは比喩なんだけど。

　俺が蓋の話をすると、ややこしくなるな。

　◇

　群れの奥のほうに、一匹だけ離れて座ってるゴブリンがいた。

　他のゴブリンと明らかに違う。

　体は小さいが、顔中に皺が刻まれている。髪は白い。片方の耳が欠けてる。

　杖をついてる。木の枝を削っただけの粗末な杖だけど、その杖にすがる姿に妙な威厳があった。

　老ゴブリンだ。

　昨日、群れに来たとき見かけなかったな。奥にいたのか。

　大きいゴブリンに聞いてみた——と言っても、パカパカで指し示しただけだけど。

「ああ、じいさんだ。群れで一番の年寄り。みんな〝じいさん〟って呼んでる」

　そのまんまだな。

「じいさんは昔のことをいろいろ知ってる。最近はあんまり動かないけど、頭はしっかりしてるぞ」

　……ちょっと話を聞いてみたいな。

　この群れがなんでこんなに弱いのか、何か知ってるかもしれない。

　ズズズ。

　老ゴブリンのほうに向かう。

　老ゴブリンは、俺が近づいてきたのに気づいて、ゆっくりと顔を上げた。

　しばらく、じーっと俺を見ていた。

　……鋭い目だな。

　老ゴブリンが口を開いた。

「——おぬし、ただの宝箱ではないな」

　お。通じるのか。

　いや、通じるっていうか——こいつ、俺を見ただけでそれがわかるのか。

「中に〝意思〟がある。人の知恵を持つ目をしておる」

　目はないんだけどな。宝箱だし。

　でもまあ、言いたいことはわかる。

　パカッ（まあな）。

　老ゴブリンがゆっくりと頷いた。

「昨日の騒ぎは聞いておる。おぬしが仲間を助けてくれたと。怪我を治してくれたと」

　パカッ（そうだ）。

「……ありがたいことじゃ」

　老ゴブリンの目が少し潤んだけど、すぐに引き締まった。

「じゃが、おぬしに一つ聞きたい。おぬしは——この群れが、弱いと思うか？」

　……ド直球だな。

　でも嘘をついてもしょうがない。

　パカッ（思う）。

　老ゴブリンがカカッと笑った。

「正直じゃな。……そうじゃろう。弱い……どうしようもなく弱い」

　自分で言うか。

「じゃが——」

　老ゴブリンが杖を握り直した。

「——昔のゴブリンは、こんなに弱くなかった」

　◇

「ワシの祖父の祖父の、そのまた祖父の代。言い伝えがある」

　老ゴブリンがゆっくりと語り始めた。

「その頃のゴブリンは、今とは違った。もっと大きく、もっと賢く、もっと——誇り高かったと」

　大きく？

　どれくらいだ？

「人間の大人と同じくらいの背丈があった。武器も石の棒ではなく、鉄の剣を使い、鎧を着て、隊列を組んで戦った」

　……それ、今のゴブリンとは完全に別物じゃないか。

「魔法を使う者もおった。集落を作り、畑を耕し、人間と対等に交易をしておった時代もあると聞く」

　対等に？　ゴブリンが？　人間と？

　にわかには信じがたい。

　冒険者だった十年間で、そんな話は一度も聞いたことがない。

「じゃが、ある日を境に変わった。ゴブリンは——〝育たなく〟なったのじゃ」

　育たなくなった？

「どれだけ鍛えても、どれだけ戦っても、ある一線から先に進めなくなった。体は大きくならず、力もつかず、魔法も使えなくなった。まるで——」

　老ゴブリンが、俺をじっと見た。

「——まるで、見えない蓋をされたかのように」

　……蓋。

　また蓋だ。

　いや、今のは比喩だってわかってる。

　でも——妙に引っかかる言い方だな。

「何世代もかけて、ゴブリンは弱くなっていった。大きかった体は縮み、知恵は薄れ、武器を作る技術も失われた。今では——おぬしも見ての通りじゃ」

　木の棒と、布切れ。

　かつて鉄の剣を振るっていた種族の成れの果て。

「ワシらだけではない。他の魔物も同じじゃ。オークもトレントも、昔はもっと強かったと聞く。みな、ある時期を境に〝育たなく〟なった」

　全種族？

　ゴブリンだけじゃなく、魔物全体が？

「何が起きたのか、ワシにもわからん。わかっておるのは——〝ある日を境に〟ということだけじゃ。突然、一斉に起きた。自然なことではない」

　突然、一斉に。

　全種族の魔物が、同時に成長できなくなった。

　自然現象じゃない。

　じゃあ——誰かがやったってことか。

「ワシは長く生きておるが、答えは見つかっておらん。見つかっておらんが——」

　老ゴブリンが、また俺をじっと見た。

「おぬしの中に入った仲間は、出てきたとき、少しだけ強くなっておったそうじゃな」

　パカッ（ああ）。

「〝育たなく〟なったはずの者が——おぬしの中で、育った」

　…………。

　言われてみれば——そうだ。

　昨日回復したゴブリンの蓋裏表示。

〝基礎体力・微増〟〝魔力耐性・微増〟。

　あれは単に回復のおまけじゃなくて——〝本来成長できるはずだったのに止められていた分〟が、俺の中で解放されたってことか？

　いや、まだわからない。

　でも——つじつまは合う。

　魔物の成長に〝蓋〟がされている。

　俺は〝蓋を開ける〟宝箱だ。

　……偶然か？

　偶然にしては、出来すぎてないか？

「おぬしが何者なのか、ワシにはわからん」

　老ゴブリンが静かに言った。

「じゃが——おぬしには、何かがある。我らには手の届かぬ、何かが」

　何かがある、か。

　正直、俺にもわからない。

　蓋の裏の取説にも、そんなことは書いてない。

　でも——余白はまだある。

　まだ更新されてない、広い余白。

　あそこに、いつか答えが浮かぶのかもしれない。

　◇

　老ゴブリンとの話のあと、しばらく考え込んでいた。

　魔物の成長が止められている。

　全種族、同時に。

　誰かが——あるいは何かが——それをやった。

　俺の『収納』は、その〝蓋〟を少しだけ開けられるのかもしれない。

　でも〝微増〟だ。ちょっとだけ。

　あの大きいゴブリンだって、収納に入れたらもう少し強くなるだろう。

　でも〝もう少し〟で、Bランクの冒険者に勝てるようにはならない。

　……もっと根本的な何かが必要だ。

　成長の〝蓋〟そのものを外す方法。

　それが……どこかにあるのか。

　あるとしたら——どこに？

　考えてもわからない。今の俺には情報が足りない。

　でも——手がかりはある。

　収納の取説。あの余白。

　使い込めば更新される取説。

　まだ知らない機能が、あの余白の中に眠っているとしたら。

　もっと色々なものを収納して、もっと色々な使い方を試して。

　そうすれば——いつか、余白が埋まるかもしれない。

　答えが浮かぶかもしれない。

　焦ることはない。

　俺は宝箱だ。

　宝箱ってのは、じっくり中身を増やしていくもんだ。

　◇

　考え事をしてたら、大きいゴブリンが来た。

「おい、宝箱。なあ、おまえに名前ってあるのか？」

　名前。

　前世の名前はカイル。

　でも——カイルは死んだ冒険者の名前だ。

　今の俺の名前は——ない。

　パカパカ（ない）。

「ないのか。じゃあ——俺がつけていいか？」

　おまえが？

　パカッ（いいけど）。

　大きいゴブリンが、腕を組んで考え始めた。

「うーん……金色だから……キン……いや、ダサいな……」

　ダサいのは自覚あるのか。

「宝箱だから……ハコ……」

　もっとダサい。

「パカパカするから……パカ……」

　それはもはや名前じゃない。擬音だ。

「…………」

　大きいゴブリンが黙り込んだ。

　横から子供のゴブリンが口を出した。

「ねー、あの宝箱、中に入ると気持ちいいんでしょ？　あったかいんでしょ？」

「ああ。グリンがそう言ってたな」

「じゃあ——〝タカラ〟は？　宝物のタカラ」

　大きいゴブリンが、目を丸くした。

「……おまえ、たまにいいこと言うな」

「えへへ」

　大きいゴブリンが俺を見た。

「〝タカラ〟。どうだ？」

　タカラ。

　宝物のタカラ。

　宝箱だから、タカラ。

　安直だ。安直なんだけど——

　悪くない。

　パカッ（いいよ）。

「よし！　今日からおまえは〝タカラ〟だ！」

　大きいゴブリンが嬉しそうに叫んだ。

　周りのゴブリンたちが「タカラー！」「タカラだってー！」と騒いでる。

　……なんか、大事になったな。

　まあいいか。

　タカラ。

　冒険者カイルは死んだ。

　今日から俺は——タカラだ。

　金色の宝箱の、タカラ。

　パカッ。

　◇

　【次回】群れのゴブリンを片っ端から収納して強化してみることにした。蓋裏がえらいことになってる。あと、大きいゴブリンにも名前がなかったから、つけてやりたいんだけど——喋れないから伝えられない。どうすんだこれ。