俺を殺した宝箱に俺が転生してどうすんだよ！ ～……え、中に入れたモンスター全員強くなるんですけど？ 収納チートで武器も魔法も何でも入る、中に入れたものは全部俺の力になる模様～

第三部 七つの蓋編

第47話「砂漠では犬が使えない」

　赤砂の荒野に入った。

　赤い。

　どこを見ても赤い砂だ。地平線まで赤い。空は青いけど、地面が全部赤い。

　太陽がでかい。暑い。街道沿いの木陰すらない。日陰がゼロ。

　俺は宝箱だから暑さは関係ないんだけど、リーリアとガルドがつらそうだ。

　ガルドが額の汗を拭いた。

「……暑い。なんだこの砂漠。ダンジョンが恋しいぞ」

　ダンジョンは地下だから涼しかったもんな。

　リーリアも顔が赤い。帽子を被ってるけど、日差しが強すぎる。

　レグナは——平気だ。骸骨だから。汗をかく機能がない。

「暑さは感じぬ。乾燥は感じるが」

　便利だな、骸骨。

　問題は——ガウルだ。

　◇

　砂漠に入って三時間。

　ガウルの様子がおかしくなった。

　鼻をひくひくさせてるけど——いつもの「何か嗅ぎ取った」って顔じゃない。

　困ってる顔だ。

「ガウ……。タカラ、やばい」

〝どうした〟

　「鼻が……効かない」

　え。

「砂だ。砂が全部の匂いを消してる。風に乗ってくる匂いが全部砂の匂いで上書きされて、何もわからない」

　ガウルの嗅覚Sが——使えない。

「方角もわからない。普段は風の匂いで東西南北がわかるんだけど、砂漠の風はどっちから吹いても同じ匂いだ。砂。砂。全部砂」

　ガウルが耳を伏せた。尻尾が完全に垂れてる。

　犬の鼻が使えない。

　今までの旅で、ガウルの索敵がどれだけ重要だったか。敵の接近、方角の判別、仲間の位置確認、全部ガウルの鼻に頼ってた。いや、頼りすぎていた……か。

「ガウ……。俺、役立たずだ……」

〝おまえのせいじゃない。環境の問題だ〟

「でも……索敵できないウォーウルフなんて、ただの銀色の犬だ……」

　ただの犬って自分で言うな。

　ガルドがガウルの背中を叩いた。

「気にすんな。鼻がダメなら耳と目がある。おまえの耳は、この中で一番いいだろ」

「ガウ……。耳は……まあ、砂嵐じゃなければ聞こえるけど……」

　耳はまだ使える。嗅覚がダメでも聴覚がある。

　でも、索敵の精度は大幅に下がる。

　砂漠で道案内ができる誰かが必要だな。

　◇

　それから二時間歩いた。

　道がわからなくなった。

　街道の痕跡が砂に埋もれてる。風が砂を運んで、道を消してしまうんだ。

「タカラ、どっちだ」

　ガルドが聞いてくる。

　わからん。太陽の位置で東はなんとなくわかるけど、正確な方角は——

　ガウルが耳をぴくっと立てた。

「ガウ。……何か聞こえる。砂の下から。ずるずるって音」

　砂の下？

「近い。俺たちの……足元くらいの距離——」

　地面が動いた。

　俺たちの三メートル先の砂が、ぶわっと盛り上がった。

　砂の中から——何かが出てきた。

　蛇だ。

　砂色の蛇。二メートルくらい。

　でかい。普通の蛇の三倍はある。鱗が砂と同じ色をしてて、砂に潜ると完全に見えなくなるやつだ。

　全員が構えた。ガルドが拳を握る。レグナが蒼い炎をちろっと灯す。

　蛇が——こっちを見てる。

　舌をちろちろ出してる。

　…………。

　攻撃してこない。

　じっとこっちを見てる。

　〝査定〟を使ってみる。

　──────────────────

　〝査定〟

　　 対象：サンドスネーク

　　 総合戦力：Eランク

　　 封印状態：スキル封印（中）

　　 特記：知性あり（言語理解可能）

　　　 本来の姿は上位種

　　　 封印により退化している

　──────────────────

　Eランク。弱い。ゴブリン以下だ。

　でも——「知性あり、言語理解可能」。

　しかも「本来の姿は上位種。封印により退化」。

　こいつ……ダンジョンのゴブリンと同じだ。封印で弱くされてるだけで、本来はもっと強い。

　蛇が口を開いた。

「……にんげん？」

　喋った。

　片言だけど、人間の言葉だ。

「にんげん……ちがう。おまえ……へん。へんなにおい。にんげんじゃない」

　匂いでバレてる。ガウルと同じで、匂いは擬態じゃ誤魔化せないのか。

　擬態を解いた。ぐにゃり。黒と金の宝箱に戻る。

　蛇が——目を丸くした。蛇の目が丸くなるとか、初めて見たぞ。

「……はこ？」

　箱だよ。

　蓋文字を出す。

〝俺はタカラ　パカラ村の代表だ〟

「もじ……。はこから、もじ……」

　混乱してるな。まあ、宝箱が文字を出してたら混乱するか。

〝おまえは？〟

「……ナギ。すなへびぞくの、ナギ」

　ナギ。砂蛇族。

〝ここで何してた？〟

「みちを、さがしてる。にし、にいくみち。すなが、ぜんぶけして……わからなく、なった」

　西に行く道を探してた。砂が道を消してしまった。

　こいつも迷ってたのか。

「おまえたち……ひがしに、いくの？」

〝ああ　第二の塔を探してる〟

　ナギの目が変わった。片言の言葉に——感情が混じった。

「とう……。しろいとう？　さばくのまんなかの？」

〝知ってるのか〟

「しってる。むかし……ナギのなかまが、あそこのちかくにいた。いまは……いない。ちからをうばわれて、よわくなって……にんげんに、かられた」

　力を奪われて。弱くなって。狩られた。

　封印の話だ。この砂漠でも、同じことが起きてたんだ。

「おまえ……ふういん、とける？」

　ナギが俺をまっすぐ見てる。

「ナギのなかまが、いう。いつか〝ふたをあけるもの〟がくるって。ふういんをとく、はこがくるって」

　蓋を開ける者(オープナー)。

　ここまで伝わってるのか。砂漠の魔物の間にまで。

〝解ける　今すぐ〟

　ナギの舌がちろちろ動いた。興奮してるのか。

「いま……いますぐ？」

〝じっとしてろ〟

〝解封〟。

　ナギの体に——こつん。箱の角をぶつけた。

　金色の光がナギを包んだ。

　蓋裏が光る。

　──────────────────

　〝解封〟──▶ 封印解除

　　 対象：サンドスネーク〈ナギ〉

　　 封印状態：スキル封印（中）

　　 検出された本来の姿：

　　　 サンドスネーク

　　　　→ 砂嵐の踊り子(サンドダンサー)

　　 解封を実行しますか？

　──────────────────

　砂嵐の踊り子(サンドダンサー)。

　なんかかっこいい名前だな。

　実行。

　◇

　ナギの体が——変わり始めた。

　砂色の鱗が、金色に変わっていく。

　体が伸びる。二メートルだったのが三メートルに。

　そして——上半身が、変わった。

　蛇の体の上に——人間の上半身が生えてきた。

　腕ができた。肩ができた。首ができた。顔ができた。

　褐色の肌。金色の目。砂漠の太陽みたいな色だ。耳が少し尖ってる。

　下半身は蛇のまま。金色の鱗。長い尾。

　上半身は人間——いや、亜人か。細身だけど筋肉がしなやかについてる。

　ナギが、自分の手を見た。

「…………手が、ある」

　声が変わった。片言じゃない。はっきりした声だ。

「手がある……指がある……。こんなの……何百年ぶりだ……」

　手をぐっぱ、ぐっぱしてる。

　それから——腕を大きく広げた。

　砂が動いた。

　ナギの周囲の砂が、ぶわっと舞い上がった。

「おおっ……！　砂が動く……！　俺が動かしてる……！」

　砂を操ってる。手の動きに合わせて、砂が踊るように動いてる。

　くるっと回った。腕を振った。砂が螺旋を描いた。

　踊ってる……砂と一緒に。

「スキルだ……名前が浮かんでくる……〝砂塵舞踏(サンドワルツ)〟……！」

　砂が風になって、ナギの周りを渦巻いてる。きれいだ。砂漠の陽の光を受けて、金色の砂がきらきら光ってる。

「はっは！ 最高だ！ こんな力があったのか、俺に……！」

　ナギが振り向いた。金色の目がきらきらしてる。

「おまえ……本当に解いてくれたのか。封印を」

〝解いたぞ〟

「箱なのに……すごいな、おまえ」

　箱なのにって言うな。箱だからできるんだよ。

「名前、タカラだっけ。タカラ……箱のタカラ……。ぶはっ、宝箱がタカラって、そのまんまじゃないか！」

　笑うな。気に入ってるんだよ、この名前。

「いや、ごめんごめん。でも最高だよ。最高。いい名前だ、タカラ」

　こいつ、陽気だな。さっきまでの片言が嘘みたいだ。

　封印で知性を抑えられてたのか。解封したら性格まで変わった——というか、本来の性格が戻ったんだろう。

「なあタカラ。俺、この砂漠のことなら何でも知ってる。道も、水場も、魔物の縄張りも、砂嵐が来る方角も。全部わかる」

〝第二の塔まで案内できるか？〟

「できるできる！ 目をつぶってでも行ける！　つーか、あそこの近くに俺の故郷があったんだ。封印のせいでみんなバラバラになったけど」

　故郷。砂蛇族の集落。

「……案内してくれよ、タカラ。塔にも、俺の故郷にも。封印を解いてくれるなら——俺が道を全部教える」

〝いいだろう〟

　ガルドが横で見てた。

「また仲間が増えたな」

　増えたな。

「おまえ、仲間を増やすのだけは天才的だよな」

　褒めてるのか貶してるのかわかんないけど、まあいいだろ。

　ナギが尾をずるずる引きずりながら——いや、滑るように移動しながら、東を指差した。

「こっちだ。ついてこい。水場が半日先にある。そこで休んで、明日から本格的に砂漠に入るぞ」

　ガウルがナギの横に並んだ。

「ガウ。おまえ、砂漠の匂いはわかるのか」

「匂い？　匂いなんか使わねえよ。砂の振動で全部わかる。砂漠の生き物は、砂の振動を読むんだ」

　砂の振動。匂いじゃなくて、振動。

「ガウ……。俺の鼻が効かない場所で、おまえの感覚は活きるのか」

「当然。砂漠は俺の庭だからな」

　ガウルの耳がぴくっと立った。尻尾がちょっとだけ上がった。

　自分の代わりになる索敵役がいる——安心したのか、悔しいのか、たぶん両方だな。

「ガウ。……よろしくな、ナギ」

「おう！　よろしく、銀色の犬！」

「犬じゃない。ウォーウルフだ」

「はは！　ウォーウルフね！　かっこいいな！」

　こいつ、チョンに似てるな。何にでもかっこいいって言うタイプか。

　◇

　ナギの案内で、半日歩いた。

　砂漠の中に——オアシスがあった。

　小さな池と、ヤシみたいな木が何本か。

　水だ。

　ガルドが走っていって、池に顔を突っ込んだ。

「ぶはっ……！　水……水うめえ……！」

　ガウルもばしゃばしゃ水を飲んでる。犬飲みだ。

　リーリアが帽子を脱いで、水で顔を洗ってる。

　レグナだけが木陰に立って、蒼い炎をゆらゆらさせてる。骸骨は水を飲む必要がないので暇そうだ。

　俺は——収納に水を大量に取り込んだ。

　──────────────────

　　〝収納〟：淡水 ── 格納完了

　　　 格納量：約500リットル

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　五百リットル。これだけあれば当分は大丈夫だろう。

　ナギが池のそばで尾を丸めて座ってる。蛇の座り方だ。

「なあタカラ」

〝なんだ〟

「おまえ、第二の塔で何をするつもりだ。封印を解くのか？」

〝封印を解いて、中の魔王を浄化する〟

「魔王……。〝戦の王(いくさのおう)〟のことか」

〝知ってるのか〟

「砂蛇族に伝わってる。この砂漠はかつて〝戦の王(いくさのおう)〟の領土だったって。あの王が暴れて、森が焼けて、砂漠になった」

　やっぱりそうか。八百年前の魔王の暴走で森が砂漠になった。

「でも砂蛇族は恨んでない。〝戦の王(いくさのおう)〟は戦いを愛した王だけど、弱者を虐げたことはなかったって。強い者には敬意を払い、弱い者には興味がなかった。だから俺たちみたいな弱い種族は、被害を受けなかった」

　強者にだけ興味がある。弱者には無関心。

「代わりに森が犠牲になったけどな。……でもまあ、それはもう八百年前の話だ」

　八百年前の話。

　でも砂漠はまだ砂漠のままだ。傷は残ってる。

〝浄化できたら、この砂漠も元に戻るかもしれない〟

「え……本当か？」

〝わからない　でも封印が解けたら、土地の力も戻るかもしれない〟

　ナギの目がきらっと光った。

「……だったら俺、全力で手伝う。道案内だけじゃない。戦いも。何でもやる」

〝戦えるのか？〟

「〝砂塵舞踏(サンドワルツ)〟をなめるなよ。砂漠では俺が最強だ。……たぶん」

　たぶんかよ。

「砂帝蠍には勝てないけど、それ以外なら！」

　砂帝蠍。さっそく名前が出たな。砂漠のボスか。

　まあ——いい。仲間が一人増えた。

　心強い。

　パカッ。

　明日から、本格的に砂漠に入る。

　第二の塔を目指して。

　◇

　夜。

　砂漠の夜は寒い。昼間の灼熱が嘘みたいに冷える。

　焚き火を囲んでる。

　リーリアが中に入った。

「おやすみ、タカラ。……砂漠、暑かったね」

　暑かったな。俺は感じないけど。

「明日から大丈夫かな」

〝ナギがいる　道は任せていい〟

「ナギさん、面白い人だね。蛇だけど」

　蛇だけどな。

　パタン。

　アイがぷるん（おやすみ）。

　外でナギが焚き火の番をしてくれてる。

「俺、夜目が利くからさ。夜の見張りは任せてくれ」

　蛇は夜行性だもんな。ありがたい。

　ガウルが丸くなって寝てる。砂漠では鼻が使えなくて落ち込んでたけど、ナギがいるなら安心して眠れるのかもしれない。

　ガルドがいびきをかいてる。ホブゴブリンのいびき、うるさいな。

　レグナが静かに立ってる。骸骨は寝ないのか。

「我は眠らぬ。だが……星を見ている。砂漠の星は、きれいだな」

　見上げると——星がものすごい数だ。空が光ってるみたいだ。

　パカラ村からは見えなかった星が、ここでは見える。

　遠くに来たんだな。

　でも——帰る場所がある。

　チョンの手紙が、収納の中にある。

　パタン。

　おやすみ。

　◇

　【次回】ナギの案内で砂漠を進む。砂蛇族の集落を見つけた。封印されたまま弱い姿で生きてる蛇たちがいる。タカラが〝範囲解封〟を使って——砂漠に、新しい風が吹く。