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第46話「蓋を開ける者」

　旅が始まった。

　俺たちは、東に向かってる。

　第二の塔がある砂漠——〝赤砂の荒野〟を目指して。

　メンバーは五人と一箱と一匹。

　俺（宝箱）、ガルド（ホブゴブリン）、ガウル（ウォーウルフ）、レグナ（骸骨の将軍）、リーリア（人間）。アイは俺の中。ぷるん。

　この面子で街道を歩いてたら暴動が起きるので、全員工夫してる。

　俺は擬態で人間の姿。

　リーリアはそのまま。人間だから問題ない。

　問題は残りの三匹だ。

　ガルドは——俺の収納の中にいる。

「狭い」

　うるさい。街を通るときだけだから我慢しろ。

　ガウルは——犬だ。

　銀色の大型犬。ウォーウルフって、目をつぶってたらでかい犬に見えなくもない。

　リーリアが首輪代わりに紐をつけて、散歩してるふりをしてる。

「ガウ……。これ、屈辱的なんだけど」

「ごめんね、ガウル。街を抜けたら外すから」

「…………ガウ」

　尻尾が垂れてる。

　レグナは——マントで全身を覆ってる。黒いマントをすっぽり被って、フードを深くかぶって、蒼い炎を限界までおさえてる。

　遠目に見たら「でかい旅人」で通る。

　……近くで見たら骸骨だけど。

「我はこのような姑息な手段は好まん」

　好まなくても、二メートル超えの蒼い骸骨が街道を歩いてたら大騒ぎだぞ。

「……致し方あるまい」

　致し方ないだろ。

　◇

　最初の街に着いた。ベイルの街から東に半日ほどの、小さな宿場町だ。

　名前は——カルム。聞いたことないな。冒険者時代の行動範囲の外だ。

　門番に止められた。

「名前と用件は」

「カイル。冒険者だ。東に向かう途中で、一泊したい」

「同行者は？」

「こっちはリーリア。仲間だ。犬は……ペットだ」

「ガウ」

　ガウル、鳴くな。犬っぽくしろ。

「……あの、後ろのでかい人は？」

　レグナを見てる。

「……連れだ」

「顔を見せてもらえるか？」

　やばい……フードの中は骸骨だぞ！

　レグナが低い声で言った。

「……顔に火傷がある。戦いで焼かれてしまってな……見せたくない」

　門番がちょっと気まずそうな顔をした。

「……すまん。通っていいぞ」

　通れた。レグナ、嘘つくの上手いな。

「嘘ではない。顔に炎がある。蒼い炎が」

　屁理屈だろ、それ。

　◇

　カルムの街を歩いてると、あちこちから噂話が聞こえてくる。

「なあ聞いた？東のほうで魔物が急に強くなってるらしいぞ」

「封印がどうとかって話だろ？ベイルの街の近くで塔が止まったとか」

「あー、あの宝箱の話か」

　出た。宝箱の話。

「パカラ村だっけ？魔物が村を作ったって話。リーダーが宝箱なんだろ？」

「嘘くせえよ。宝箱がリーダーとか、何の冗談だ」

「でもギルドが公式に認めたんだぜ。書状が掲示されてるって」

「マジか……。世も末だな」

　世も末って言うなよ。

「その宝箱、ワイバーンを一匹で倒したらしいぞ」

「それ盛ってるだろ」

「いや、ベイルの冒険者が目撃したって。火を吐く竜の炎を丸ごと飲み込んで、そのまま返したんだと」

「……どういう仕組みだよ、それ」

　収納だよ。説明すると長いけど。

「しかも殺さなかったらしい。肉食わせてなつかせたって」

「嘘だろ」

　本当だよ。肉は偉大なんだよ。

「最近じゃ〝蓋を開ける者(オープナー)〟って呼ばれてるらしいぞ、あの宝箱」

　……蓋を開ける者(オープナー)？

　誰がつけたんだその二つ名。

「魔物の封印を解いて、蓋を開ける。だから蓋を開ける者(オープナー)」

　なるほどな……。

　悪くない。悪くないけど、ちょっと恥ずかしいな。自分の二つ名を他人の口から聞くのって。

　リーリアが横で小さく笑ってる。

「蓋を開ける者(オープナー)だって。いい名前」

「……うるさい」

　声に出して言っちゃった。人間の姿だから声出るんだった。

「あ、ごめん。でもいい名前だと思うよ、本当に」

　…………。

　まあ……嬉しくないと言ったら嘘になるけど。

　宝箱が二つ名持ちって、なんかおかしいだろ。

　パカパカしたい。できない。人間の姿だから。

　パカパカ禁止、やっぱりつらい。

　◇

　宿を取った。二部屋。

　一部屋は俺とリーリア——いや、見た目が男女だから問題あるな。

　一部屋は俺とレグナ。もう一部屋はリーリアとガウル。

　ガルドは俺の収納の中から「出せ！」って叫んでるけど、街中で出したらまずい。

「せめて部屋の中では出してくれよ！」

　部屋に入ってから出した。すぽん。

「ぐっ……狭いし暗いし！次から俺も変装させろ！」

　ホブゴブリンの変装って何だよ。百八十センチの緑色の肌の筋肉ダルマをどうやって隠すんだ。

「帽子とか！マントとか！レグナはそれで通ったんだろ！」

　レグナは二メートルの骸骨だけどマントで隠せた。ガルドは……肌の色がな。

「……くそ。タカラの擬態、俺にもかけられないのか」

〝擬態は自分にしか使えない　他人にはかけられない〟

「使えねえな！」

　うるさい。

　レグナがマントのフードを脱いだ。蒼い炎がぼうっと灯る。

「ガルド。我も好きでこうしているわけではない。耐えろ」

「おまえは耐えてるだけだろ！俺は箱の中だぞ！　箱の中！」

　まあ……次からは夜中に出すようにするよ。ごめんな。

「ごめんなで済むか！」

　ガウルがリーリアの部屋から壁越しに言った。

「ガウ。俺は紐つけられた。おまえはまだましだぞ」

　ガウルが一番ひどい目に遭ってるな、冷静に考えると。

　◇

　夜。部屋で宝箱に戻った。

　パカパカパカパカッ！

　一日分のストレスを全力で発散。

　ガルドが「うるさい」って言ったけど無視した。

　蓋裏を確認する。

　──────────────────

　　現在地：カルムの街

　　第二の塔までの推定距離：

　　　約七日（徒歩）

　　＊赤砂の荒野に入ると

　　　水場が限られます

　　　十分な水の確保を推奨します

　──────────────────

　あと七日か。

　水の確保。収納に水を入れておけばいいだけだけど、どれくらい必要かな。

　五人分——いや、レグナは水いらないか。骸骨だから。

「水は不要だが、砂漠の乾燥は蒼い炎に影響する。湿度がないと、炎の制御が難しくなる」

　そうなのか。乾燥で炎の制御が変わるとか、面倒な仕様だな。

「仕様と言うな。体質だ」

　体質ね。骸骨に体質があるのか。

　まあいい。水は多めに確保しよう。リーリアの分、ガルドの分、ガウルの分、俺の分——俺、水いるのか？　宝箱だぞ？

　……いらないな。

　三人分でいいか。あとアイは水でできてるから補充が必要かもしれない。

　ぷるん（水ほしい）。

　了解。四人分だ。

　◇

　翌朝。出発前にカルムの街のギルド支部を覗いた。

　擬態のまま。冒険者のフリをして。

　掲示板を見る。依頼書がいっぱい貼ってある。

　……東の方面の依頼が増えてるな。

「赤砂の荒野周辺の魔物討伐　ランクB以上」

「砂漠辺境の街道警備　ランクC以上」

「第二の塔周辺の偵察　ランクA以上　※危険度特大」

　第二の塔周辺の偵察。危険度特大。Aランク以上。

　封印が弱まってるのは王国も把握してるんだな。偵察依頼が出てるってことは、状況がわかってない。ドレイクの駐留部隊だけじゃ対応できてないのか。

　掲示板の横に——紙が一枚貼ってある。

　ギルドからの通達だ。

　『パカラ村について

　　ベイルの街近郊に存在する魔物の自治集落

　　〝パカラ村〟は、王国より正式に

　　自治集落として認められました。

　　パカラ村の住人への攻撃は

　　ギルド規約違反として処罰されます。

　　　　　　　　　　　　冒険者ギルド本部』

　ここにも通達が来てるのか。

　ちゃんと広まってるな。セルディスとドルトンがしっかり動いてくれたんだ。

　冒険者が何人か通達を見てる。

「パカラ村ねえ……。攻撃したら処罰かよ」

「しかたねえだろ。ギルド本部の通達だぞ」

「でもよ、あの宝箱がワイバーンを一匹で倒したって話、本当なら攻撃したところで返り討ちだろ」

「それな。わざわざ死にに行くやつはいねえよ」

　抑止力。強さが、攻撃されない理由になってる。

　力で示すんじゃなくて、力が「ある」ことで平和を保つ。

　冒険者時代にパーティのリーダーが言ってたな。「強いやつを殴りに行く馬鹿はいない。強いやつがそこにいるだけで、周りが静かになるんだ」って。

　その通りだと思う。

　◇

　カルムの街を出た。

　東へ。街道は続く。

　緑が少しずつ減ってきてる。草原が乾いた大地に変わっていく。

　空気も変わった。乾燥してる。風に砂が混じってる。

　砂漠が近い。

　ガウルが鼻をひくひくさせてる。

「ガウ……。匂いが変わってきた。土と草の匂いが薄くなって、砂と岩の匂いが増えてる。知らない魔物の匂いもする」

　知らない魔物。砂漠の生き物。

　冒険者時代の行動範囲を、完全に超えた。

　ここから先は——カイルの知識が通じない場所だ。

　新しい土地。新しい魔物。新しい敵。

　でも——新しい仲間もいるかもしれない。

　パカッ。

　……あ、人間の姿だった。パカッはできない。

　代わりに——胸の奥でパカッとした。

　心のパカパカ。

　……虚しい。早く宝箱に戻りたい。

　◇

　【次回】砂漠に入った。赤い砂。どこまでも続く赤い砂。ガウルの鼻が効かなくなった。砂で匂いが全部消えてる。「ガウ……何も嗅げない……」。犬の鼻が使えない砂漠で、どうやって進む？　そのとき——砂の中から、何かが出てきた。