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第3話「生きてるやつが入っちゃったんだけど」

　ダンジョン中層、二日目の朝。

　朝っていっても、地下だから朝も夜もないんだけど。

　蓋を開けたら目が覚めたから、たぶん朝。

　宝箱の体内時計、案外しっかりしてる。

　パカッ。

　蓋の裏を確認。取説は変わってない。〝収納〟と〝擬態〟。余白はまだ広い。

　さて、今日もやるか。

　昨日で味を占めた。

　冒険者の落とし物を拾って、収納して、そこから色んなことを学ぶ。

　短剣の剣術。初級の火魔法。魔石で箱全体の底上げ。

　全部、落とし物から手に入れた。

　宝箱が拾い物で強くなっていく——冒険者からしたら意味不明だろうけど、俺からしたら最高の成長方法だ。

　中身が増えるほど強くなる。

　宝箱として、これ以上しっくりくる生き方があるか。

　ズズズ。

　今日は中層の東エリアを攻めてみよう。昨日は西側を中心に回ったから。

　◇

　東エリアは、西側より少し空気が湿っている。

　壁が苔むしていて、ところどころ水が滴っている。

　冒険者の出入りは西側より少ないみたいだ。足跡がほとんどない。

　その代わり——魔物の気配が濃い。

　西側では魔物に遭遇しなかった。たぶん、冒険者が頻繁に通るから魔物が寄り付かないんだろう。

　でもこっちは違う。

　奥の方から、ぺちゃぺちゃという音が聞こえる。

　水の音——じゃない。

　もっとねちょっとした音。何かが壁や床をぺちぺち叩いてるような。

　角を曲がったら——いた。

　スライムだ。

　青い半透明のぷるぷるした塊が、通路の真ん中でぼーっとしている。

　サイズは人間の頭くらい。小さい。

　冒険者だった頃なら、剣で一突きして終わりの相手だ。経験値にもならない。

　……でも、今は。

　今は、俺も魔物だ。

　こいつは——敵なのか？　仲間なのか？

　スライムが、ぷるんと揺れた。

　こっちを見ている——のか？　目がないからわからない。

　でも、なんとなく、こっちに気づいている感じがする。

　しばらく見つめ合った。

　宝箱とスライムの見つめ合い。

　世界で一番地味な対決だ。

　スライムが——動いた。

　ぷるん、ぷるん、とこっちに近づいてくる。

　警戒してるわけじゃなさそうだ。ただ、珍しいものを見つけたから寄ってきた、みたいな感じ。

　犬か。

　俺の箱の前まで来て、ぷるっと止まった。

　そして——ぺちょん、と箱の側面にくっついた。

　……おい。

　くっつくな。

　ぺちょ。ぺちょぺちょ。

　箱の表面をぺちぺちしている。

　くすぐったいんだが。

　宝箱にくすぐったいという感覚があるとは思わなかった。

　パカパカッ（やめろ）。

　蓋をパカパカしたら、スライムがびくっと離れた。

　一瞬だけ。

　すぐにまたぺちょん。

　……図太いな、おまえ。

　◇

　スライムがくっついたまま離れない。

　振り払おうにも手がない。ズズズで急発進してみたけど、スライムはぷるんと伸びてくっついたまま。

　粘着力がすごい。さすがスライム。

　しばらく格闘していたが——ふと思った。

　こいつ、収納できるのか？

　いや、生き物だぞ。

　取説には〝体内に物体を格納できる〟としか書いてない。

〝物体〟

　生き物は……物体なのか？

　哲学的な話だな。宝箱の分際で。

　でも、試してみたい。

　純粋な好奇心だ。

　こいつが箱に張りついてる今の状態なら、やりやすいかもしれない。

　意識を集中する。

〝入れ〟

　——すっ。

　あ。

　……入った。

　スライムが、にゅるっと蓋の隙間から中に吸い込まれていった。

　……入っちゃった。

　生きてるやつが、入っちゃった。

　ちょっと待て……大丈夫か？　中で死んだりしないか？

　慌てて中の様子を感じ取る。

　スライムの気配——ある。生きてる。

　しかも、暴れてない。

　なんか……おとなしい。

　ぷるん、と一回だけ揺れた気配がして、それっきり静かになった。

　寝てる？

　寝てるのか、こいつ？

　…………。

　まあ、収納の中は〝劣化しない〟空間だ。

　劣化しないってことは、中の環境が安定してるんだろう。温度も、空気も。

　生き物にとっては、居心地がいいのかもしれない。

　とにかく、生きた魔物を収納できた。

　しかも中で大人しくしてる。

　これは——予想外だ。

　◇

　しばらくスライムを中に入れたまま、通路を移動してみた。

　重さは——感じない。収納の中にあるものは重量を感じないらしい。これも新発見だ。

　装備を山ほど入れてるのに重くならないのはそういうことか。

　スライムの様子を感じ取ってみる。

　生きてる。おとなしい。

　それと——さっきまでとちょっと違う。

　スライムの魔力が、ほんの少しだけ増えてる気がする。

　気のせいか？

　いや——昨日、魔石を収納したとき、箱全体に魔力が充填される感覚があった。

　あれと同じことが、スライムにも起きてるんじゃないか。

　収納の中にいるだけで、魔力が回復する——あるいは、増える。

　もしそうなら——

　出してみるか。

〝出ろ〟

　ぽよん。

　スライムが蓋から飛び出して、地面にぷるんと着地した。

　見た目は変わってない。

　青い半透明の、ぷるぷるした塊。

　でも——なんか、色がちょっと濃くなってないか？

　さっきまで薄い水色だったのが、今はもう少し青が深い。

　そしてサイズが——ほんの少しだけ大きくなってる。

　人間の頭くらいだったのが、大きなボールくらいに。

　もしかして……強くなってる？　俺に収納されることで？

　スライムが、ぷるるんっと震えた。

　元気になってる、明らかに。

　さっきはぼーっとしてたのに、今は動きにキレがある。

　ぷるん、ぷるん、と跳ねるように移動して——また俺の箱にぺちょんとくっついた。

　……おまえ、また入りたいのか？

　ぺちょぺちょ。

　入りたいらしい。

　……なんで。

　中が気持ちいいのか。

　まあ、強くなれるんだから、そりゃ入りたいだろうけど。

　パカパカッ（今はダメ）。

　スライムがぷるん（不満そう）。

　◇

　スライムがついてくるようになった。

　ズズズで移動すると、後ろからぷるんぷるんとついてくる。

　振り払っても戻ってくる。

　もう諦めた。好きにしろ。

　……しかし、生き物を収納して強化できるってのは、かなりヤバい発見だ。

　武器や魔石を入れて俺自身が強くなるのとは、話が違う。

　他の魔物を入れて、その魔物を強化して、出す。

　それって——

　仲間を強くできるってことだろ。

　今はスライムだからインパクトが薄いけど、もっと強い魔物を入れたらどうなる。

　……いや、今そこまで考えるのはやめよう。

　まずは、もっと実験だ。

　入れる時間で効果が変わるのか。

　何回も出し入れしたらどうなるのか。

　二匹同時に入れたらどうなるのか。

　検証することが、山ほどある。

　ズズズ。ぷるん。

　宝箱とスライムが並んで中層の通路を進んでいく。

　……絵面がかわいいな。たぶん。

　自分で見れないのが残念だ。

　◇

　その後、落とし物集めを続けながら、スライムで実験を繰り返した。

　結果。

　入れる時間が長いほど、強化される度合いが大きい。

　十秒くらいだとほとんど変わらない。三十分入れると、色が濃くなって一回り大きくなる。

　一時間入れたら——

　ぽよん。

　出てきたスライムは、明らかに別物だった。

　色は深い藍色。サイズは人間の胴体くらいに膨れ上がっている。

　ぷるん、と揺れただけで、周囲の床が微かに振動した。

　重量が増してる。密度が上がってる。

　冒険者だった頃の感覚で言うと——こいつ、もうEランクの雑魚スライムじゃない。

　Dランク——いや、Cランクの下くらいの気配がする。

　たった一時間で、二ランクくらい上がってないか？

　藍色のスライムが、ぷるんと嬉しそうに（たぶん）揺れて、俺の箱に体当たりしてきた。

　どすん。

　「っ——」

　重い！

　前のぺちょぺちょとは比べ物にならない衝撃。ズズズの制動が効かなくて、ちょっと滑った。

　おまえ、加減しろ。

　パカパカッ（痛い）。

　スライムがぷるるん（ごめん）。

　◇

　スライムの実験で収穫があったところで、もう一つ気になることがある。

　昨日、折れた杖の破片から火魔法を学んだ。

　あれは〝壊れた触媒〟に残ってた魔力を読み取って再現した——みたいな感覚だった。

　じゃあ、壊れてないやつだったら？

　もっと、ちゃんとした魔法道具を収納したら？

　落とし物の中に、まともな触媒がないか探してみるか。

　……と思って中層を巡回していたら。

　見つけた。

　通路の脇の窪みに、赤い石が転がっている。

　魔石——じゃない。

　これは〝魔導石〟だ。

　魔法使いが杖の先端に嵌め込んで使う、魔力増幅用の鉱石。

　けっこう高価なやつだ。たぶん杖から外れて落ちたんだろう。冒険者が探しに来てもおかしくない。

　……来ないうちにもらっておこう。

　収納。

　入った瞬間、昨日の火魔法とは比べ物にならない量の情報が流れ込んできた。

　火属性の魔力増幅。中級火魔法『ファイアランス』に対応。充填魔力——豊富。

　そして——使い方。

　ファイアランス。火の槍を形成して、敵を貫く中級攻撃魔法。

　昨日のファイアボルトとは威力が段違いだ。

　頭の中に、魔法の構成が流れ込んでくる。魔力の練り方。形の整え方。放出のタイミング。

　全部、この魔導石に染みついた〝使用者の経験〟から来てる。

　やってみるか。

　蓋を前方に向ける。通路の奥の壁を狙う。

　魔力を練る——箱全体がじんわり熱くなる。

　形を——槍のイメージ。蓋の先端に集める。

　放出——

　パカンッッ！！

　蓋の隙間から、赤い光の槍が射出された。

　昨日の小さな火の玉とは全く違う。

　太い。速い。熱い。

　赤い槍が通路を真っ直ぐ飛んでいって——壁にぶつかった。

　ドォンッ！！

　壁が——えぐれた。

　拳大の穴が開いて、周囲の石が焦げている。

　…………。

　…………おお。

　おお！

　中級魔法、撃てたぞ！

　宝箱が！

　蓋から！

　火の槍を！

　……やばいな、これ。

　拾った魔導石一個で、中級魔法が使えるようになった。

　もっと上のランクの魔導石を手に入れたら。

　違う属性の魔導石を手に入れたら。

　全部収納して、全部覚えたら——

　宝箱が何でも撃てるようになる。

　火も氷も雷も。

　蓋を開けたら何が飛んでくるかわからない、最悪の宝箱の完成だ。

　冒険者のみんな、ごめんな。

　最弱のミミックが、進化しちゃったよ。

　◇

　蓋を開けて、裏の取説を確認する。

　——あ。

　変わってる。

　余白だった部分に、新しい文字が浮かんでいた。

　──────────

〝収納〟（更新）

　体内に物体を格納できる。

　格納中の物体は劣化しない。

　格納した物体の性質を読み取り、

　再現することができる。

　──────────

　書き足された。

〝格納した物体の性質を読み取り、再現することができる〟

　……おい。

　最初から書いておいてくれよ。

　取説更新ってなんだよ。

　使って初めてわかる機能を、使ったあとに記載する取説。

　不親切にもほどがある。

　でも——余白がまだある。

　この下にも、まだ何か増えそうだ。

　使い込むほど、取説が更新される。

　新しい使い方を見つけるたびに、蓋の裏に答え合わせが載る。

　……うん。

　嫌いじゃない、って言ったけど——ちょっと楽しいかもしれない。

　パカッ。

　◇

　藍色のスライムが、通路の奥から何かを引っ張ってきた。

　ぷるんぷるんと体を伸ばしながら、床の上を滑らせて運んでいる。

　なんだあれ。

　近づいてみると——鎧だった。

　冒険者が着る鉄の胸当て。けっこう上等なやつ。

　でも胸のあたりがベコベコに凹んでいて、使い物にならない状態だ。

　魔物に殴られたか、落石に潰されたか。

　スライムが、鎧を俺の前まで運んできて——ぷるん（どうぞ）。

　……おまえ、持ってきてくれたのか？

　ぺちょん（当然）。

　俺が落とし物を集めてるのを見て、手伝ってくれてるのか。

　……いい奴だな、おまえ。

　ぷるん（へへ）。

　収納。

　鉄の胸当て。鋼鉄製。厚さ三ミリ。前面に凹み。背面は無傷。

　——そして、着用者の〝体の動かし方〟が流れ込んでくる。

　重い鎧を着ていても素早く動く方法。衝撃を受けたとき、体をどう逸らすか。

　なるほど。これを蓋の動きに反映したら——

　パカッ。パカッ。

　蓋の開閉が、少し硬くなった。いい意味で。

　さっきまでのパカパカは軽快だったけど、今は重みがあるパカパカだ。

『鎧を着た蓋』。

　防御力が上がった——気がする。

　試しに、横の壁に蓋をぶつけてみる。

　ガンッ。

　壁にヒビが入った。蓋は無傷。

　うん、硬い。

　宝箱の蓋が鎧並みの硬度になった。

　これなら剣で斬られてもたぶん大丈夫だ。

　いいぞ。どんどん持ってこい。

　スライムがぷるんと揺れて、また奥に消えていった。

　……回収犬かおまえは。

　いや、回収スライムか。

　まあいい。名前でもつけるか。

　青い——いや、藍色のスライムだから——

〝アイ〟でいいか。

　安直かな……安直だな。

　でもまあ、呼び名がないと不便だし。

　アイ、もっと持ってこい。

　声は出ないので、蓋をパカパカして方向を示す。

　アイがぷるんと跳ねて、通路の奥に消えていった。

　…………。

　なんだろう。

　仲間、って言うのは大げさだけど。

　一人（一箱）じゃないってだけで、だいぶ気が楽だ。

　ズズズ。

　宝箱と藍色のスライムが、ダンジョンの中層を巡回している。

　片方は落とし物を収納して強くなり、片方は箱の中に入って強くなる。

　傍から見たら意味不明だろうけど、これが俺たちの成長方法だ。

　パカッ。

　◇

　【次回】中層の落とし物を集めつくした。もっといいものを求めて、下の階層に潜ってみることにした。そこで——見たことのない光景を見る。冒険者に追い詰められた魔物の群れ。ゴブリンだ。助けるか？　俺には、関係ない。関係ないんだけど——。