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第29話「動かぬ誇り、迫る影」

　二十メートルの巨木が、丘の前に座ってる。

　エンシェントトレント。森の長老。

　こいつと話をすることになった。

　問題は——こいつに何て言うかだ。

　子供のトレントたちを倒したのはこっちだ。先に攻めてきたのはあっち。でも子供をやられた親が冷静でいられるかっていうと、そうとも限らない。

　蓋文字を出す。

〝おまえの子供たちは殺してない〟

〝倒しただけだ　植物なら再生するだろう〟

　エンシェントトレントの巨大な目が動いた。倒れたトレントたちを見てる。

　——折れた幹から、もう新しい芽が出始めてた。植物系の魔物は再生力がある。時間はかかるけど、死んではいない。

「……そのようだな」

　声が低い。地面が振動する。

「我が子らが先に手を出したのは、詫びよう。この森に、見知らぬ魔物が大勢現れた。子らが警戒するのは当然のことだ」

　まあ、そうだろうな。俺たちが急にこの森に百五十匹で引っ越してきたんだ。森の住人からしたら「誰だおまえら」って話だ。

〝俺たちはこの丘のパカラ村に住んでる　森を荒らすつもりはない〟

「パカラ……？　変な名だな」

　うるせえ。

「我はこの森の守り手だ。名は——グラドルという」

　グラドル。名前があるのか。

「何百年もこの森にいる。根を張り、動かず、森を守ってきた」

　何百年も動かず。

　……サガの話を思い出す。魔物は封印で「育たなくなった」。トレントの場合は——「動けなくなった」のか。

　本来のエンシェントトレントは「歩く森」だとサガが言ってた。自由に動き回って、森そのものを移動させる存在。

　でも封印のせいで、根を張ったまま動けない。

　何百年も、同じ場所に立ち続けてる。

〝動けないのは　封印のせいだ〟

〝俺にはその封印を解く力がある〟

　グラドルの目が——光った。

　一瞬。

　でもすぐに消えた。

「……余計なことを」

　え。

「我らは動かぬ。それがトレントの誇りだ。根を張り、嵐に耐え、動かぬことこそが強さだ。封印など……関係ない」

　……拒否された。

　解封を、拒否された。

　ガルドが横で「マジか」って顔してる。

　でも——わかる気がする。

　何百年も動けなかった。動けないことを「誇り」だと思い込むことで、自分を保ってきた。

　だから今さら「本当は動けるんだよ」って言われても、認めたくないんだ。

〝わかった　無理には解かない〟

　グラドルが——少し驚いた顔をした。

「……食い下がらぬのか」

〝おまえの誇りだ　俺が決めることじゃない〟

〝ただ一つだけ〟

〝この森で俺たちが暮らすことは許してくれるか〟

　グラドルがしばらく黙った。

「……我が子らに手を出さぬなら、好きにしろ」

　休戦成立。

　仲間にはならなかったけど、敵にもならなかった。

　まあ——今はそれでいい。

　グラドルがゆっくりと、根を引きずりながら森に帰っていった。

　パカッ。

　……いつか。

　いつかあいつが「動きたい」って思ったとき、俺はまた蓋を開けに行こう。

　◇

　グラドルが去って、村が落ち着いた翌日。

　レイスが険しい顔で来た。

　いつもの私服じゃない。白い外套に鎧。塔守の正装だ。

「タカラ。まずい知らせだ」

　パカッ（何があった）。

「王都から連絡が来た。ギルド本部経由で」

　王都。

「パカラ村のことが——王国に知られた。〝進化した魔物が集落を作り、人間と協定を結んでいる〟と」

　ドルトンの協定書がギルド本部に上がって、そこから王国に報告が行ったんだろう。

　まあ——いつかはこうなると思ってた。

「王国が視察団を送る。聖騎士団の団長と、宮廷魔導士が来る」

　聖騎士団の団長。

　レイスの声がいつもより硬い。

「セルディス団長だ。俺の……上官にあたる。Sランク相当の騎士だ」

　Sランク。

　Aの上。

「それと、宮廷筆頭魔導士のマリウス。こっちもAランク上位。二人とも——俺より遥かに強い」

　レイスより強い。二人とも。

「護衛の聖騎士が二十名ついてくる。合計二十二人。実質的な軍だ」

　二十二人の精鋭。しかもSランクとAランク上位が率いてる。

　……やべえな。

「いつ来る？」

　ガルドが聞いた。

「三日後。ベイルの街に到着して、そこからこちらに来る」

　三日。

「視察と言ってるが……セルディス団長が直接来るということは、最悪の場合は——」

　レイスが言い淀んだ。

〝討伐もありうる？〟

「……ないとは言えない」

　空気が変わった。

　ガルドが拳を握った。ガウルの毛が逆立った。レグナの蒼い炎が揺れた。

「戦うのか？」

　ガルドが聞いてきた。

　…………。

　Sランクの騎士。Aランク上位の魔導士。聖騎士二十人。

　パカラ村はAランク下位相当。レグナがいてもAランク上位くらいか。

　数では勝ってる。でも相手には、Sランクがいる。

　Sランクっていうのは——Aランクを何人束ねても届かない壁だ。冒険者の常識だ。

　正面からぶつかったら——勝てるかわからない。勝てたとしても、被害がでかすぎる。

　でもそれ以前に——

〝戦わない〟

　ガルドが目を丸くした。

「戦わないのか？攻めてくるかもしれないのに？」

〝まず話す　それでダメなら考える〟

「…………」

　ガルドがしばらく黙って——ため息をついた。

「おまえは、いつもそうだな」

〝宝箱だからな　中身で勝負する〟

「はいはい」

　レイスが少しだけ笑った。

「俺も仲介する。セルディス団長は——冷徹な人だが、話は聞く人だ。いきなり斬りかかってくるようなことはしない……と思う」

〝思う〟って何だよ。

「……たぶん」

　たぶんかよ。

　まあ、やるしかない。

　三日間で準備だ。

　パカッ。

　◇

　夜。

　リーリアが中に入った。いつもの。

「おやすみ、タカラ」

　パタン。

　中に入ったリーリアの魔力が——俺の収納空間に広がっていく。

　いつもよりあったかい。

　蓋裏を見ると——あの余白の端っこに滲んでた文字が、ほんの少しだけ濃くなってた。

　まだ読めない。でも——もうすぐだ。

　もうすぐ読めるようになる。

　何が書いてあるのか——楽しみなような、怖いような。

　三日後にSランクの騎士が来る。

　蓋裏には何かが近づいてる。

　全部、同時に来る。

　忙しくなるな。

　……宝箱は、蓋を閉じたら即寝だからな。

　今は寝よう。

　パタン。

　◇

　【次回】セルディスとマリウスがパカラ村に来た。聖騎士二十人を連れて。丘の上に、白い鎧の集団が並んでる。その圧が——今まで出会った何よりも重い。