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第27話「王は、世界を滅ぼしたかったわけじゃない」

　パカラ村にレグナを連れてきた。

　二メートルの黒い鎧の骸骨が、村の入口に立ってる。

　蒼い炎の目で、村を見渡してる。

　ホブゴブリンたちがざわついた。

「な、なんだあいつ……」

「でけえ……」

「骨？　骨なのにあの圧……」

「タカラが連れてきたのか……？」

　ガルドが前に出て説明しようとした、そのとき——

　チョンが走ってきた。

　全速力で。

　レグナの前で止まって、見上げて、目をキラキラさせた。

「骸骨だ……かっこいい！！　剣教えて！！！」

　レグナが固まった。

　蒼い炎がぱちぱちしてる。困惑してるらしい。

「……子供であるか。我は、剣を持っておらんが」

「じゃあ素手で！素手の戦い方教えて！」

「素手で戦ったことはないが……」

「じゃあ何でもいい！　なんか教えて！」

　レグナが助けを求めるように俺を見た。

　パカパカッ（自分でなんとかしろ）。

「…………」

　レグナが少し考えて——チョンの頭に、骨の手をそっと置いた。

「……まず、礼儀を学べ。名乗りもせずに〝教えて〟とは、将軍に対して無礼であるぞ」

　チョンがぴしっと背筋を伸ばした。

「チョンです！よろしくお願いします！」

「……よかろう。我はレグナだ」

　なんか、弟子入りが成立してしまった。

　ガルドが横で複雑な顔をしてる。

「……俺の弟子を取るなよ」

「弟子？　この子はおまえの弟子であったか。すまぬ」

「弟子っていうか……いや、まあ……」

　ガルドが言葉に詰まってる。チョンはすでにレグナの足元にくっついてる。

　寝返りが早いな、チョン。

　◇

　レグナを村のみんなに紹介してたら——レイスが来た。

　今日も資料を持って通勤してきたらしい。

　レイスが村の入口でレグナを見た瞬間——足が止まった。

　顔色が変わった。

　今まで見たことないくらい、緊張した顔。

「……その鎧は。その紋章は」

　レグナの胸当てに、紋章が刻まれてる。黒地に蒼い炎。修復されたばかりの鎧に、くっきりと。

「魔王軍の……将軍の紋章……。塔守の記録にある。まさか……本当にいたのか……」

　レイスの声がかすれてる。

　レグナがレイスを見た。

「……おまえは。その白い外套。塔守であるか」

「……ああ」

　二人が向き合ってる。

　塔守と、魔王軍の将軍。

　何百年越しの対面。

　空気が重い。

　——と思ったら、チョンがレグナの足にしがみついたまま言った。

「レイス！レグナ、かっこいいよね！？」

　重たい空気が、一瞬で壊れた。

　ありがとう、チョン。

　レイスが——ふっと力を抜いた。

「……ああ。かっこいいな」

　レグナが困惑してる。

「我が……かっこいい……？　よくわからんが」

　パカッ。

　まあ、とりあえず座って話そうか。

　◇

　焚き火を囲んで、レグナの話を聞いた。

　メンバーは俺、ガルド、サガ、リーリア、レイス。

　レグナが話し始めた。

　硬い口調だけど、一つ一つ丁寧に語ってくれた。

「我が王は——世界を滅ぼしたかったわけではない」

　最初の一言が、それだった。

「王が望んでいたのは、人間と魔物が対等に暮らせる世界だった」

　対等に。

　俺がドルトンに伝えたのと、同じ言葉だ。

「あの時代、魔物は人間に追いやられていた。住む場所を奪われ、狩られ、追い詰められていた。王はそれを変えたかった」

「でも……戦争になったんだろ？」

　ガルドが聞いた。

「ああ。王は対話を望んだ。だが……人間の側が応じなかった。一部の者たちが〝魔物に対等な権利を与えるなど許さない〟と」

　レイスの表情が険しくなった。

「それで戦争に？」

「王は追い詰められたのだ。対話が通じないなら、力で示すしかないと。それが——間違いだった」

　レグナの蒼い炎が、小さく揺れた。

「力で示そうとした結果、王は暴走した。抑えが利かなくなった。大陸の一部が焼けた。多くの命が——人間も、魔物も——失われた」

　暴走。

　対話を望んでいた王が、力に頼った結果、制御できなくなった。

「大賢者は、その暴走を止めるために封印の塔を建てた。王を封じた。そして——魔物の進化ごと封じた」

「……巻き添えだったのか。進化の封印は」

　サガが低い声で言った。

「そうだ。大賢者が恐れたのは、第二の魔王が現れることだった。魔物が強くなりすぎれば、また同じことが起きる。だから——全部止めた」

　全部。

　ゴブリンも、コボルトも、トレントも、スライムも。

　全部まとめて蓋をした。

「だが……王の力は、封じても完全には消えぬ」

　レグナの声が、低くなった。

「怒り、悲しみ、苦しみ……王の感情が、残り香のように漏れ出すことがある。我らはそれを〝残響〟と呼んでおった。封印が弱まれば、残響も強くなる。周囲の魔物に影響を与えることもある。今はまだ……塔が持ちこたえておるのだろう。だが、いつまで持つかはわからん」

　……残響。

　難しい問題だな。リーリアがいなくなったから、残響が余計に強くなってしまうだろう。

　残響に感化された魔物が暴れ出す……なんてことも、あり得るかもしれない。

「そして、最後の時に――王は何と言ったか、知っておるか」

　レグナが俺を見た。

〝知らない〟

「我に言ったのだ……封印される直前に。たった一言だけ」

　蒼い炎がゆらゆら揺れた。

「——〝すまなかった〟と」

　…………。

　謝ったのか。魔王が。

　将軍に、部下に、仲間に。

　暴走した自分を——詫びたのか。

「我はその言葉を聞いたまま、封じられた。何百年も……その一言だけを抱えて」

　五歩歩いて、止まって、振り返る。

　あの徘徊は——王の最後の言葉を繰り返してたんだ。

　すまなかった。すまなかった。すまなかった。

　何百年も。

「……王を恨んでいるのか？」

　レイスが聞いた。

　レグナが首を振った。

「恨んではおらぬ。王は間違えたが、望みは間違っていなかった。ただ……方法を間違えただけだ」

　方法を間違えただけ。

「だから——もし、王を救える者がいるのなら。王の望みを、正しい方法で叶えられる者がいるのなら」

　レグナが俺を見た。

「我は、その者に全てを託したい」

　…………。

　重い話だな。

　でも——逃げない。

　パカッ。

〝わかった　引き受ける〟

　レグナが深く、頭を下げた。

　将軍の礼だ。片膝をついて、頭を垂れる。

　シュールだ。

　シュールだけど——重い。

　ガルドが腕を組んで黙ってる。

　サガが目を閉じてる。

　リーリアが泣いてる。

　レイスが——拳を握ってた。

「……大賢者も、王も……どちらも、間違えたのか」

　小さな声だった。

「どちらも、正しくしたかっただけなのに」

　塔を守ることが正義だと信じてきた男が、その土台を揺さぶられてる。

　でも——壊れてはいない。

　揺れてるだけだ。

　揺れて、それでも立ってる。

　こいつは——強いな。

　◇

　夜。

　みんなが寝静まった後、レグナが一人で焚き火の前に座ってた。

　骸骨は寝ないらしい。アンデッドだから当然か。

　俺も——今日は眠れなかった。考えることが多すぎて。

　ズズズ。

　レグナの隣まで行った。

「……眠らぬのか、タカラ」

〝考え事だ〟

「何をだ」

〝魔王の望みと、俺の望みが同じだってこと〟

　対等に暮らしたい。

　魔王もそう望んで、方法を間違えて、暴走した。

　俺も同じことを望んでる。

　俺は——間違えないか？

「おまえは間違えぬ」

　レグナが言った。

　蒼い炎がまっすぐ俺を見てる。

「王は一人だった。一人で全てを背負い、一人で戦おうとした。だから壊れた」

　一人。

「だがおまえには——仲間がおる。ゴブリンがおる。狼がおる。竜がおる。虫がおる。スライムがおる。人間もおる。骸骨もおる」

　全部、いる。

「一人で暴走する理由がない。おまえは——宝箱だからな」

〝宝箱だから？〟

「中にみんなが入っておるだろう。一人になりようがないではないか」

　…………。

　ははっ。

　笑っちまった。パカパカで。

　パカパカパカッ。

「……何がおかしい」

　おかしいんじゃない。嬉しいんだ。

　骸骨に慰められる宝箱。なんだそれ。

　でも——ありがとう。

〝ありがとう　レグナ〟

「礼には及ばぬ。我は事実を述べたまでだ」

　硬いなあ。

　でも——あったかい。

　骸骨だけど。

　◇

　【次回】レイスとサガとリーリアの解読チームに、レグナが加わった。何百年前の記憶を持つ男の証言は、資料の解読を一気に進めた。大賢者が塔に残した〝鍵〟の正体が見えてきた。あと、森の奥から——何かの気配がする。ガウルが言った。〝でかい。すごくでかい。木の匂いがする〟。