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第20話「群れじゃない。軍団だ」

　拠点に帰ってきた。

　ガルドが先に通路から出た。

　群れのゴブリンたちが——固まった。

　そりゃそうだ。

　出ていったときは自分たちと同じサイズのゴブリンだったのに、帰ってきたら百七十センチのホブゴブリンになってるんだから。

「だ、誰だおまえ！」

「知らないやつだ！敵か！？」

「逃げろ——」

「いや待て、俺だ。俺だよ、逃げる必要なんてない」

　ガルドの低くなった声が響いた。

「ガルドだ。ちょっと……でかくなった」

　しーん。

「……ガルド？」

「嘘だろ……」

「でかくなったってレベルじゃねえぞ……」

　サガが杖をついて前に出てきた。

　ガルドを見上げて——目を見開いた。

「ホブゴブリン……。おぬし、ホブゴブリンになったのか……！」

「ああ。タカラがやってくれた」

　ガルドが俺を指さした。

　ズズズ。

　通路から金色の宝箱が登場。

　パカッ。

　蓋文字を出す。

〝ただいま〟

〝みんなの封印も　解ける〟

　サガの杖が——かたかたと震えた。

「……封印を、解ける……じゃと……！？」

　パカッ（解ける）。

　サガの目から涙がこぼれた。

「おお……おお……おおおおおおぉ！」

　泣くのは後にしてくれ、じいさん。

　先にやることがあるんだ。

　◇

〝解封〟。

　封じられた成長・進化を解放する。対象に触れることで発動。

　ガルドのときはこつんとぶつかっただけで発動した。

　じゃあ——全員にやっていくぞ。

　まずはゴブリンから。

　グリンが前に出てきた。昨日怪我を治してやった奴。一番最初に俺の中に入った勇気ある奴。

「俺からやってくれ、タカラ」

　ズズズ。

　こつん。

　蓋裏が金色に光った。

　──────────────────

　〝解封〟──▶ 封印解除

　　対象：ゴブリン〈グリン〉

　　封印状態：進化封印（強）

　　検出された本来の進化経路：

　　ゴブリン → ホブゴブリン

　　解封を実行しますか？

　──────────────────

　実行。

　グリンの体が——光に包まれた。

　背が伸びる。肩幅が広がる。目つきが変わる。

　十秒くらいで——光が収まった。

　ホブゴブリン。ガルドと同じ上位種。

　ただしガルドよりちょっと細身だ。個体差があるんだな。

　グリンが自分の手を見て——

「……すげえ」

　それだけ言った。言葉が出ないらしい。

　次。

　◇

　ここからは——怒涛だった。

　一匹ずつ、こつん。

　光る。伸びる。変わる。

　こつん。光る。伸びる。変わる。

　こつん。こつん。こつん。

　ゴブリンが——次々にホブゴブリンになっていく。

　蓋裏に表示がどんどん流れる。

　〝解封〟：ゴブリン → ホブゴブリン ── 完了

　止まらない。全員やる。

　拠点の中で、小さかったゴブリンたちが次々にでかくなっていく。

　天井が低い拠点だったのに、ホブゴブリンが立つと頭がぶつかりそうだ。

「せまっ」

「頭ぶつけた」

「おまえもでかくなってんじゃねえか」

「おまえもな」

　さっきまで子供サイズだった連中が、急にでかい声で笑い合ってる。

　子供ゴブリンのチョンが走ってきた。

「タカラ！俺も！俺もやって！」

　こつん。

　──────────────────

　〝解封〟──▶ 封印解除

　　対象：ゴブリン〈チョン〉

　　封印状態：進化封印（強）

　　検出された本来の進化経路：

　　ゴブリン → ホブゴブリン（幼体）

　　＊対象は成長途上のため、

　　　完全な進化には時間を要します

　──────────────────

　幼体。子供だから、完全にはならないのか。

　でも——光が収まると、チョンはひと回り大きくなってた。

　子供ゴブリンから、ゴブリンの大人くらいのサイズに。

　元のゴブリンの大人くらい——つまり、進化前のガルドくらい。

「おお！でかくなった！！」

　チョンが嬉しそうに飛び跳ねてる。

「でも、まだホブゴブリンじゃないのか……」

　成長途上だからな。大人になったら完全に進化するだろう。

〝焦るな　おまえはまだ育つ〟

　「うん！」

　素直ないい子だ。

　◇

　ゴブリン三十四匹、全員完了。

　次——コボルト。

　ガウルが尻尾をぶんぶんしながら来た。

「ガウ！俺の番だな！」

　こつん。

　──────────────────

　〝解封〟──▶ 封印解除

　　対象：コボルト〈ガウル〉

　　封印状態：進化封印（強）

　　検出された本来の進化経路：

　　コボルト → ウォーウルフ

　　解封を実行しますか？

　──────────────────

　ウォーウルフ。

　……名前からして強そうだな。

　実行。

　ガウルの体が——光に包まれた。

　体が大きくなる——のはゴブリンと同じだけど、変化の方向が違う。

　毛並みが濃くなる。銀色に変わっていく。

　体格は人間の大人よりさらにでかい。百九十センチくらいか。

　顎が伸びる。牙が鋭くなる。耳がぴんと立つ。

　目が——金色に変わった。

　光が収まった。

　そこに立ってたのは——銀色の毛並みに金色の目をした、二足歩行の狼。

　ウォーウルフ。

　冒険者の査定で言えば——単体でBランク相当。

　Bランク。俺がかつていたランクと同じだ。

　ガウルが——遠吠えした。

「ガウゥゥゥゥゥーーーーーッ！！！」

　拠点中に響いた。

　他のコボルトたちが、反射的に一斉に遠吠えを返した。

　犬だなあ……いや、狼か。もう犬じゃないな。

「ガウ……いや、ガウじゃない。なんだこの声。自分の声が全然違う」

　ガウルの声も変わってた。もっと太く、深い。

「鼻が……すごい。前の百倍くらい匂いがわかる。この拠点にいる全員の居場所が、匂いだけでわかる」

　索敵能力が百倍。冗談みたいな数字だけど、こいつの顔は真剣だ。

　残りのコボルト十七匹も、順番にこつん。

　全員がウォーウルフに進化した。

　銀色の狼が十八匹。壮観だ。

　拠点がだいぶ手狭になってきたな……。

　◇

　岩トカゲにもこつん。

　──────────────────

　〝解封〟──▶ 封印解除

　　対象：岩トカゲ

　　封印状態：進化封印（中）

　　検出された本来の進化経路：

　　岩トカゲ → 鏡鱗竜（ミラースケイル）

　　解封を実行しますか？

　──────────────────

　鏡鱗竜(ミラースケイル)。

　竜って、名前についてるぞ。

　実行。

　岩トカゲの体が光って——変わった。

　体がふた回り大きくなった。鱗が銀色に輝いてる。光を反射してる。

　鏡みたいな鱗——だから鏡鱗竜か。

　攻撃を反射したりするのか？　あとで確かめてみよう。

　二十七匹全員を進化させた。

　天井が銀色の鱗で埋まった。きらきらしてて、ちょっときれいだ。

　◇

　大蟲。

　こいつらは数が多いから——まとめてやった。

　群れの塊にズズズで突っ込んで、体全体で触れる。

　──────────────────

　〝解封〟──▶ 封印解除（一括）

　　対象：大蟲 ×約70

　　封印状態：進化封印（弱）

　　検出された本来の進化経路：

　　大蟲 → 鋼蟲（はがねむし）

　　＊一括解封を実行します

　──────────────────

　鋼蟲。

　虫が鋼になるのか。

　七十匹の大蟲が一斉に光って——外殻が銀色に変わった。

　サイズは少し大きくなった程度だけど、殻がめちゃくちゃ硬そうだ。鋼だもんな。

　踏んでも潰れなさそう。

　試しに一匹を、ゆび——はないから、蓋で押してみた。

　硬い。全っ然、潰れない。

　いいな。盾代わりに使える……いや、虫を盾にするのはかわいそうか。

　でもたぶん本人たちは気にしてないよな。虫だし。

　◇

　最後。

　アイ。

　蓋を開ける。

　アイがぷるんと出てきた。

　最初に出会ったときは人間の頭くらいの青いスライムだった。

　今はスイカくらいの藍色のスライム。

　こいつにも——封印があるのか。

　こつん。

　……いや、スライムだから、こつんじゃなくて、ぷにっ、だな。

　──────────────────

　〝解封〟──▶ 封印解除

　　対象：スライム〈アイ〉

　　封印状態：進化封印（中）

　　検出された本来の進化経路：

　　スライム → 癒のスライム（ヒールスライム）

　　解封を実行しますか？

　──────────────────

　癒のスライム。

　回復系の上位種か。

　実行。

　アイが光に包まれた。

　体が——大きくなった。人間の胴体くらいのサイズに。

　色が変わった。藍色から、透き通った翠色に。

　きれいだ。エメラルドみたいな色。

　そして——アイの体から、淡い光がにじみ出てる。

　あったかい光だ。

　近くにいるだけで、体が——箱が——じんわり楽になる。

　回復効果を常時まき散らしてるのか。歩く回復装置だ。

　……いや、ぷるんぷるんする回復装置か。

　アイがぷるるん（気持ちいい！）。

　よかったな、アイ。

　おまえが一番最初の仲間だ。一番長く一緒にいた。

　おまえも——ちゃんと進化できたんだな。

　ぷるん（えへへ）。

　えへへって聞こえた気がした。気のせいか。

　気のせいだろう。

　でも——嬉しそうなのは伝わった。

　◇

　全員、完了した。

　拠点を見渡す。

　ホブゴブリンが三十四匹。

　ウォーウルフが十八匹。

　鏡鱗竜が二十七匹。

　鋼蟲が約七十匹。

　ヒールスライムが一匹。

　人間の巫女が一人。

　金色の宝箱が一箱。

　蓋裏に——見たことない表示が出てた。

　──────────────────

　〝解封〟── 一括解封レポート

　　解封対象：全150体

　　連合全体の戦力評価：

　　解封前 ── Cランク（下位）相当

　　解封後 ── Aランク（下位）相当

　　＊種族混成ボーナス：有効

　　＊進化個体による指揮補正：有効

　　＊回復支援個体の存在補正：有効

　──────────────────

　Aランク下位。

　CからAまで、二ランク跳んだ。

　しかもボーナスが三つもついてる。混成、指揮、回復。

　Aランクの下位——つまり。

　塔守のレイスと——同格。

　パカッ。

　蓋文字を出す。全員に見えるように、大きく。

〝もう群れじゃない〟

〝これは軍団だ〟

　ガルドが——ホブゴブリンのガルドが、にやっと笑った。

「ああ。群れじゃねえな、もう」

　ガウルが——ウォーウルフのガウルが、遠吠えした。

「ガウゥゥゥゥーーーッ！」

　全員が吠えた。

　ホブゴブリンが、ウォーウルフが、鏡鱗竜が、鋼蟲が。

　声にならない声を上げた。

　百五十の声が、ダンジョンの中層に響き渡った。

　リーリアが俺の横に立って、その光景を見てた。

「すごい……」

　すごいだろ。

　こいつらは——ずっとこうなれたはずだった。

　何百年も蓋をされてただけで、本当は——ずっとこうだった。

　俺はただ、蓋を開けただけだ。

　宝箱だからな。

　蓋を開けるのは——得意なんだ。

　パカッ。

　◇

　サガが——杖をついて、俺の前に来た。

　さっきまで見上げるサイズだった孫たちが、今は見下ろすサイズになっている。

　サガだけは進化していない。

「ワシも……いいのかの？」

〝もちろん〟

「ワシは老いぼれじゃぞ。進化したところで……」

〝やってみなきゃわからないだろ〟

　ガルドの口癖を借りた。

　サガがくしゃっと笑った。

「……おぬしも、あの子に似てきたのう」

　こつん。

　サガの体が——光に包まれた。

　──────────────────

　〝解封〟──▶ 封印解除

　　対象：ゴブリン〈サガ〉

　　封印状態：進化封印（強）

　　検出された本来の進化経路：

　　ゴブリン → ホブゴブリン（長老種）

　　＊特記：長い年月の蓄積により、

　　　通常のホブゴブリンを超える

　　　知識補正が適用されます

　──────────────────

　長老種。知識補正。

　光が収まった。

　サガの体は——そこまで大きくはならなかった。百六十センチくらい。ガルドより小柄だ。

　でも——顔つきが違う。

　皺は残ってる。でもその皺の一つ一つに、重みがある。

　目が——深い。すごく深い。

　杖が——ただの木の枝だったはずなのに、握ってる手から淡い光が漏れてる。

「……おお」

　サガが自分の手を見つめた。

「魔力が……使える。ワシにも、魔力が……」

　ゴブリンには魔法が使えなかった。封印のせいで。

　でも本来の姿になったサガには——魔力がある。

　しかも〝長い年月の蓄積〟による知識補正。何十年も生きてきた経験が、そのまま力になってる。

「ワシは……ワシは、こんなにも……」

　声が震えた。

　泣いた。

　今日、何人目だ。何人泣くんだ。

「……タカラよ」

　サガが俺を見た。涙でぐちゃぐちゃの顔で。

「ありがとう。心から——ありがとう」

　パカッ。

　言葉は返さなかった。

　パカッだけで——十分だろ。

　◇

　夜。

　進化したみんなが、興奮冷めやらぬまま騒いでる。

　拠点が手狭になりすぎて、半分くらいは外の通路に溢れてる。

　引っ越しが必要だな。もっと広い場所に。

　まあ、それは明日考えよう。

　リーリアがいつものように蓋を開けて、中に入った。

「おやすみ、タカラ」

　アイもぷるん（おやすみ）。

　パタン。

　蓋を閉じる。

　周りからは、でかくなったゴブリンたちの笑い声と、ウォーウルフの遠吠えと、鏡鱗竜の鱗がきらきらする音が聞こえてる。

　うるさい。

　前よりもっとうるさい。

　でも——このうるさいのが、好きだ。

　パタン。

　おやすみ。

　◇

　【次回】拠点を引っ越す。ダンジョンの外に。いよいよ外の世界で暮らすことになった。で——塔守のレイスが、ダンジョンの入口に来てた。リーリアを探しに。軍団として、初めての〝対人間〟が始まる。