大山刀鍛冶、最後の一振り 第1話：たたら場の煙
作者のかつをです。
本日より、第二章「炎と鉄の鎮魂歌 ～大山刀鍛冶、最後の一振り～」の連載を開始します。
今回の主役は、戦国の世、瀬野の地で名刀を生み出したとされる「大山鍛冶」。
その最後の末裔かもしれない、一人の若き刀鍛冶の葛藤の物語です。
※この物語は史実や伝承を基にしたフィクションです。登場する人物、団体、事件などの描写は、物語を構成するための創作であり、事実と異なる場合があります。
広島市安芸区瀬野。その山あいの一角に、かつて「大山」と呼ばれた地区がある。
今では静かな住宅地が広がるこの土地に、遠い昔、鉄を打ち刀を生み出す職人たちが暮らしていたことを知る人は少ない。
戦国の世、安芸国の有力な刀工集団としてその名を響かせた「大山鍛冶」。
これは、時代の荒波に翻弄されながらも、一振りの刀に己の魂を込めた名もなき最後の刀鍛冶の物語である。
◇
天正の世。安芸国、瀬野の郷。
その奥深い山懐に、昼夜を問わず白い煙を吐き出し続ける一角があった。
大山鍛冶の仕事場、「たたら場」である。
炎が燃え盛る炉の前に、一人の若者が汗だくで立っていた。
名を、宗近という。
病で世を去った父の跡を継ぎ、このたたら場を守る若き棟梁だった。
「棟梁、火の色が良うなってきました」
下働きの男の声に、宗近は無言で頷く。
彼の目は、神事のように揺らめく炎の色だけをじっと見据えていた。
父から叩き込まれた、鉄の声を聞くためのただ一つの作法。
鉄は生き物だ。
火の色を読み、槌音を聞き、その機嫌を損ねぬよう丹念に仕事をする。さすれば鉄は人の思いに応え、強靭で美しい鋼へと姿を変える。
しかし、その鋼が生み出すものは人を殺めるための「刀」だった。
宗近の心には、常に一つの葛藤が渦巻いていた。
自分はただひたすらに、美しいものを創りたい。父がそうであったように、人の心を撃つような魂のこもった一振りを。
だが世が求めるのは、敵兵を効率よく斬り捨てるための無個性な「数打ち物」ばかり。
村の若者たちが次々と戦に駆り出されては、二度と帰ってこない。
自分が打った刀が、彼らの命を奪っているのかもしれない。
その思いが、槌を振るうたびに彼の心を重く蝕んでいた。
（父上、俺は、何のために刀を打つのですか）
問いは炎の中に吸い込まれ、答えは返ってこない。
それでも彼は槌を振るう。
それが、大山鍛冶の棟梁として生まれた彼の宿命だったからだ。
たたら場の煙は、まるで宗近の晴れぬ心の靄のように瀬野の谷間を静かに漂っていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
第二章、第一話いかがでしたでしょうか。
大山鍛冶は、南北朝時代から戦国時代にかけてこの地で活躍した刀工集団だったと伝えられています。主人公・宗近の苦悩を通じて、戦国の世の厳しさを描いていければと思います。
さて、己の仕事に迷いを抱える宗近のもとに、ある日一人の武士が訪れます。
その来訪が、彼の運命を大きく動かすことになります。
次回、「戦国の注文」。
宗近に、過酷な要求が突きつけられます。
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