ｑ ～究極進化した宇宙人と遭遇したら、球になりまして～

第二章：非日常／妖編

ｑ２６「識那さんとは」

「……あれ？　柳谷君？」

　弥生さんの家に向かう途中、僕は聞き覚えのある声に呼び止められる。

　振り返ると、そこにいたのはさっき別れたばかりの識那さんだった。

「え？　識那さん？」

「どうしたの？　こんなところで」

「あ、えっと……識那さんこそ」

　思わず質問に質問を返してしまう。

　すると彼女は、不思議そうな顔をして口を開いた。

「わたし？　わたしは、だって家がそこだから」

「えっ？」

　彼女が指差した先には、多くの家々があった。

　そういえばこの辺は学校の南にある、大規模な住宅地だ。当然、そこに同級生が住んでいても不思議ではない。

　空間認識という優れた機能も、他のことに気を取られていては無意味で。ずっと彼女が近くにいると知らせていただろうに。見逃すとは、まさに宝の持ち腐れ。

「あ、そうなんだ。なんか……ごめん」

　意図せずクラスメイトの女子の家を知ってしまい、僕は咄嗟に謝ってしまう。

　別に謝ることでもないのに、またも陰キャな返し。最早、陰キャのプロだな。

「どうして謝るの？　柳谷君、変なの」

　そんな僕に、彼女は首を傾げて「ふふっ」と優しく笑った。

　美少女と呼ぶに値する識那さんの笑顔である。とてもフラットじゃいられない。

「ええと……僕は学校から北の住宅地に住んでるんだ」

　動揺のあまり、聞かれてもいないことを答える。

　すると、彼女は一段と首を傾げた。これは失敗だ、藪蛇ってやつだ。

「それなら、尚更どうしてここに？」

　ほら見たことか。余計なことを言うから、藪から蛇が出て来たじゃないか。

　けれど、どちらにせよこの疑問は遅かれ早かれ出ていたに違いない。

「……実はあっちに用事があって」

　僕が指差した方角は、住宅地よりさらに南。古民家がある方向だ。

　ここから南東には小さな商店街があり、そこに用事があると嘘を吐くこともできた。その方が、この場所にいる理由としては自然だと思う。

　けれど、折角友達になれた相手に下手な嘘を吐くのは駄目な気がする。彼女はそれ以上踏み込んで来ないだろうけど、それでも僕は真実を告げた。

「えっと、さっきの民家に。弥生さんのところに行こうと思って」

「へっ？」

「実は、弥生さんに個人的に聞いてみたいことがあってさ。迷惑になるかもしれないけど、少しお邪魔しようかなって」

「ええ、そうなんだ。柳谷君、真面目なんだね」

　流石に座敷童子に会いに行くとは言えないけど、嘘は吐いていない。

　けれど誤魔化したことには変わりないから、罪悪感で心がチクッと痛んだ。

「どんな話？」

「え⁉　あ、えっと……大したことじゃないんだけど、ちょっと噂をね」

「噂？」

「そう。座敷童子の……」

　そこまで正直に言う必要は無かったと、僕は慌てて口を閉ざした。

　こういう話を好まないかもしれないし、彼女にあまり変に思われてもな。

「……座敷、童子？」

「あ。こういう話が好きじゃなかったら、ごめ……」

　だが、彼女は予想外の反応を示した。

　僕が謝り終わらないうちに、彼女が一気に距離を詰めてきたのだ。

「あの、わたしも一緒に行っちゃ駄目？」

「えっ？」

「迷惑かな？」

「い、いや。僕は全然全く構わないけど」

　識那さん、余程この手の話に興味があるのか。

　そう思わせるくらいの食い付きに、僕はたじろいでしまう。

「識那さん、そういう話、好きなの？」

「そ、そういうわけじゃないんだけど……」

「そうなの？　それじゃあ……まあ、一緒に行こうか」

「う、うん。ありがとう」

　なんだか、おかしな展開になってしまった。

　こうなるくらいなら嘘を吐くべきだったかと若干後悔したが、折角できた友達に後ろめたいことをするよりはいいのかな。

「それじゃあ、このまま向かってもいいかな？」

「うん。ご近所に用事があって、その帰りだったから。大丈夫だよ」

「そっか。なら行こうか」

　そうして、僕たちは校外学習の時と同じ方向へ歩き出す。

　彼女は僕の数歩後ろを付かず離れず歩いていた。流石に同級生の男子と並んで歩くのは恥ずかしいよね。僕だって美少女と並ぶのは照れるから、助かる。

　それにしても、本来なら琴子に頼んで、民家の裏手にでも座敷童子を呼び出してもらう算段だったのに。こうなったら本当に弥生さんと会うしかあるまい。

　実は座敷童子について聞いてみたかったのは本当で。あの民家に居付いて暫く経つだろうし、弥生さんが御先祖様から何かしら聞いている可能性はあるから。

「なんにゃ？　デートかにゃ？」

　すると突然、頭の上で傍観していた琴子が茶々を入れてくる。

　僕にしか聞こえていないとはいえ、そういうことを言わないでほしい。

（琴子。デートじゃないから）

「アツアツだにゃ。ミケはその子にアチチなのにゃ？」

（表現が古い！　違うから、そういうこと言わないの。意識しちゃうでしょ）

「冗談にゃ。けどベッピンさんにゃよ？　ツバ付けとくといいにゃ」

（識那さんに失礼でしょ！　止めて！）

　こんなの、もしも識那さんに聞こえたら大惨事だ。

　聞かれてはいないと知りつつも妙な気まずさを感じ、彼女をチラッと見る。

（……あれ？）

　すると、何故か彼女は恥ずかしそうに俯いていた。

　まさか今の会話が聞こえているはずがないし……あれか、同級生の男子と二人きりなのが急に照れ臭くなっちゃったのかな？

　そう思い、場の空気を変えようと必死に話題を探す。

「その……識那さんは座敷童子っていると思う？」

「ふえっ⁉　そ、それは……いるんじゃないかなあ？」

「そういうの信じる方なんだ？」

「うん、信じるかな。だって……」

　そこまで言って、何故か彼女は言葉に詰まる。

　僕が話の続きを待っていると、彼女は目を泳がせながら口を開いた。

「だって、柳谷君も信じてそう……だから？」

「へ？　どういうこと？」

「あ！　ご、ごめんなさい、変なこと言って。違うの、その方が夢があるかなって思っただけで、その……」

　アタフタして顔を赤らめる識那さん、可愛い。

　それにしても彼女、どう思うのかな。彼女の好き……かどうか分からないけど、妖怪が実在すると知ったら。しかも、今この瞬間も自分を見ているだなんて。

　まあ、知る由もないし、夢にも思わないだろうけど。

「よーし、いい雰囲気なのにゃ。このまま接吻かにゃ？」

（そんなわけあるか！　どちらかというと微妙な空気だよ！）

「初々しいのにゃ。ミケ、こう手を繋いで恋人らしさを……」

　一方の琴子はこちらの話を聞かず、自分の世界に浸っている。

　すると話に夢中になるあまり、琴子はうっかり両手を離してバランスを崩し、僕の頭上から背中側へと落下してしまった。

　どこかで見た光景だなと思いつつ、僕は落ちる彼女を受け止めようと……

「えっ？」

「にゃっ？」

「……あっ」

　……振り返って琴子を受け止める僕の腕に、同(・)じ(・)く(・)琴(・)子(・)を(・)支(・)え(・)る(・)腕が重なった。

　一瞬、何が起きたのか分からずに混乱する。

　だが、この場に僕以外の人間は一人しかいない。

「……」

「……えっと」

　どう声を掛けようか迷っている僕と、明らかに「やらかした」という表情の識那さん。そんな二人の沈黙は、琴子の核心を突くひと言で破られた。

「にゃ？　にゃにゃにゃにゃ⁉　もしかして、お前さんも見(・)え(・)る(・)人間にゃ⁉」

　……まさか、彼女にも妖怪が見えていた？