罪深き魔術師共

52話 イカれた男共

　その身に起こった変化は、本人でさえ気づく事は出来なかった。

　その能力を本能的に操り、ホワイトの魔術を打ち破った事を、風間は知らない。

　魔術の覚醒など、可能性に入れている筈が無かった。

　むしろ、自慢の能力を破られたホワイトの方が、状況を理解出来ていた。

　やられたが故に、今一度冷静に状況を整理する。

（……風間蓮斗、反応から察するに、こいつは自分の力を自覚していない。だから、試す様に灯油なんぞを使った訳だし、こんな部屋に俺を閉じ込めた）

　自分の能力を知らないと言う事は、初めから全て己が策略と、フィジカルだけで解決しようとしていた。

　拳が効かなかった場合には、また別の策を用意していたし、コワモテな見た目に反して、そこは用意周到であった。

　それを踏まえて、ホワイトは風間の″意図″が最後まで読めなかった。

「風間……君は、どういうつもりだ……？」

「あ……？」

「こうなる事は予想出来ただろう。長引けば炎が周って自分だって死ぬ。第一、俺は能力によって炎は効かなかったんだぞ？」

「……そうだな」

「無駄死にする所だったんだぞ……？　一緒に心中するつもりだったのか？　それに、俺の攻撃が確実に決まっていたら、お前はもう死んでいるんだぞ……？　一度逃れられた筈なのに、どうしてお前は向かってきた？」

　ホワイトが理解出来なかったのは、そのギャンブル魂。

　様々な攻め手を考えていたとは言え、能力の謎も解かずに挑むのはあまりにも狂っている。

　その上、逃げ場の無い、こんな狭い部屋で戦おうとするなんて、自殺行為も甚だしい。

　だからこそ、何か別の考えがあったのではないかと、ホワイトは考えていた。

「知らねぇよ」

「え？」

　否、この男はホワイトの想像以上にイカれていた。

「……おめぇが特殊な体だって事は分かってたぜ？　だから、炎で無理なら、この部屋に一緒にこもって、てめぇが息詰まらせて死ぬまで耐久。どんな能力だったとしても、人間の形してんだ。流石に酸素無きゃ死ぬだろ」

「な……！　そこまでするか……！！　自分も道連れになるんだぞ！？　く、狂ってる！！」」

「狂ってねぇし、死なねぇよ。てめぇが倒れた後に助けてくれる奴はいねぇが、俺の場合は宇都見がいる。それに伊吹もいるしな。だから死なねぇ」

「馬鹿か！！　その耐える過程で俺に殺される可能性を考えていないのか！！　そんなリスキーな策を仕掛けてくるなんて、イカれてるぞ……！！」

「あっはっはっは！！　お前だって危険も承知でこの教室に飛び込んで来たんだろ？　お互い、イカれ野郎だな」

　恐怖心、怒り、傷つく相手への同情、風間からその全ては消え失せていた。

　段々と、この危険な戦場が心地良いものになっていく。

　息苦しさも、体中の痛みも、魔力が尽きかけているこの状況も、謎の清々しさを与えていた。

（さっきまでの不安定な感情はねぇ。こいつに対する哀れみも無くなった。例え殺す事になっても……やってやるぜ……！）

　恐れを断ち切る様に目覚めた、謎の固有魔術無効能力。

　もう攻撃を止める感情も、止める道理も存在しない。

　目の前の敵を倒す、ただそれだけの為に風間は戦う。

　その一方、ホワイトは恐怖心を募らせる。

「そういや……拳も効いたのは嬉しい誤算だったな。これで、てめぇが息詰まらせて死ぬのを待たなくても殺せるワケだ……来いよロン毛野郎」

　風前の灯同然の魔力を引っさげ、風間は一歩一歩足を進める。

　それに合わせて、ホワイトは一歩ずつ後ろに下がっていた。

　無意識の内に後ずさっていた。

　その後退を、自分の背が壁に突く事で初めて知る。

　己が恐怖を、自覚する瞬間だった。

（……俺は怖がっているのか。目の前のこいつでは無く、死ぬかもしれないと言う状況に対して。こんな感覚は味わった事が無い。今まで読みを違えた事も。相手が格上だろうが格下だろうが、俺は生き残って来たんだ。なのに……！！）

　間違いなく、それは絶望。

　今まで紡いできたものが、積み上げてきたものが、この男には通用しない。

　思考回路が読み取れない。

　理解出来ない人種。

（こいつ、本当に俺を殺す気か……？　高校生の分際で……？　どこでしくじった……？　俺は……俺は……）

　逃げる事は出来ない。

　持ち堪える事が出来ても、部屋中を覆う炎と煙でいずれ死に至る。

　無理に逃げようとすれば、背後から容易く攻撃される。

　絶対絶命、八方塞がり、万事休す、そんな言葉が頭を巡る。

　やはり、残された選択肢は一つしか無かった。

（いや、まだだ……生き残る為には、″速攻″だ。正確には一分以内。その間に、逆に俺が殺してみせる。やってやるさ……！）

　覚悟を決めた瞬間、壁と背が離れた。

　両者、全身に魔力を纏わせながら近づく。

　風間は低い体勢でファイティングポーズを取る。

　ホワイトは両手を下げたまま、一切の構えを取らなかった。

（なんだ……？　さっきの俺の真似をしてやがるのか？）

　勿論、そこに意図はある。

　ただ、風間にとっても時間が無いのは同条件。

　不気味さを感じつつも、攻撃を仕掛けずにはいられなかった。

　顔面に高速の左ジャブが飛ぶ。

　続いて腹部に強烈な左フック。

「ぅ……」

　二つのパンチは見事に炸裂。

　たまらずよろけた所に、トドメの右ストレート。

　が、そこで風間は拳を寸止めする。

　脳裏に浮かんだのは反撃弾(リベンジ・ショット)。

　すんでの所でホワイトの狙いを理解した。

　しかし、時既に遅し。

　止めた右腕をホワイトはグッと引き寄せ、左手の二本指を風間の脳天に押し当てる。

　炸裂するのはやはり、零距離反撃弾(リベンジ・ショット)。

「がっ……！！！」

（さっき当てた時……風間はこの技に対して肉体的反応はしていた。効果は薄いものの、この攻撃は確実に効いている……！　風間の能力は、ダメージの完全な相殺は出来ない。出来てもダメージを軽減するだけだ！）

　ホワイトが食らった合計二発分のダメージが、頭に直接返ってくる。

　初弾に比べれば大きく威力は下がっている。

　その上、風間の能力によって更にダメージは軽減される。

　とは言え、その衝撃は風間自身の拳そのもの。

　痛みのショックで体をのけぞらせる程度には効いていた。

　そして、追撃は首元へのハイキック。

「かはっ……！！」

　後方に大きく飛ばされた風間は、咳き込みながら過度な呼吸を繰り返す。

　当然ながら、炎に包まれたこの部屋には一酸化炭素が充満している。

　無理に空気を吸い込めば、その分だけ毒を吸い込んでいるのと同義。

　意識が遠のくのと同時に、喉は焼ける様な痛みに苛まれる。

　しかし、まだ闘志と魔力は残っている。

　その痛みに意も介さず、風間は黒板前の大きな机まで走る。

　更なる追撃を狙いに、ホワイトはすぐさま駆け寄る。

　その距離、まだ互いの射程外。

　そこで風間が取った行動は、手前にあった椅子を投げつけると言う原始的な攻撃方法だった。

　無論、これでダメージを与えるつもりでも、この椅子に魔力を纏わせている訳でも無い。

　目的は注意を逸らす事。

　加えて、ホワイトの視点からだと椅子に重なって動きが見えづらくなる。

　それが狙い。

　動作を隠しながら机の上に素早く移動し、風間自らホワイトの方へ飛ぶ。

　飛んできた椅子を跳ね除けた瞬間、ホワイトの視界に映ったのは風間の膝。

　飛び膝蹴り(フライングニーキック)が炸裂する。

「おぶっ……！！」

　魔力の帯びたその膝蹴りは顔面に突き刺さる。

　激しく鼻血を吹き出しながら、背中から盛大に倒れてしまう。

　と、思われたが、すんでの所でその足を踏み留めた。

（ここで隙を見せたら終わりだ……！　むしろ、ここで追い討ちをかけに来る風間に反撃を……！！！）

　しかし、その追撃はホワイトの予想の範囲外だった。

　あ(・)る(・)物(・)がホワイトの手前に投げこまれる。

　その数、数十本は下らない。

　大量の銀色の筒。

　ラベルに描かれた文字は『火気厳禁』。

「な……！？」

（もう……どうにでもなれだ……！！）

　それは、ここに至るまでに様々な運動部から事前にくすねていた、アイシング用のコールドスプレー。

　ホワイトが来るまでの準備中に、机の中に仕込んでおいたのだった。

　言わずもがな、火に投げ込めば悲惨な事態が待っている。

　自分も巻き込まれるかもしれない、ハイリスクな最終手段だが、しのごの言っていられる状況でも無かった。

（まだこんな小細工を……！！！）

　風間はすぐさま机の下に身を隠し、それを見かねたホワイトは、スプレー缶から咄嗟に距離を取る。

　しかし、部屋の温度が上がっていた事もあり、炎に晒されたスプレー缶はものの数秒で臨界点。

　特大の大爆発が起こる。

「ぐわぁぁぁぁぁあああ！！！！」

　雄叫びの様な悲鳴と、耳を叩き割る程の地鳴りの様な音が風間の耳を襲う。

　そして、強烈な爆風。

　机越しでも吹き飛ばさんとする、銀幕スターしか味わえない様な大爆発。

　持ち得る魔力を全て体の外に纏い、目と鼻を押さえながら、半ば祈る様にその場で身を屈める。

（やったか……？）

　黒板前の机は、地面に接着した大きなタイプで、爆発を凌ぐには適していた。

　お陰で、炎と煙に巻き込まれずに済んだ。

　机から出ると、目を開けられない程の大量の煙に、それを上回る炎の海が、室内に広がっていた。

　その状況は差し詰め、実験中の不幸な事故の様であった。

　朦朧とする意識の中、倒れた長髪の男の姿が目に入る。

　ピクリとも動かない。

　勝利の余韻を噛み締める余裕も無いが、風間は心の中でガッツポーズを決める。

　地獄の様な炎の檻の中、勝敗は決したのだ。

（やった……遂に……でもその前に早く出ねぇと……）

　確かに勝てた。

　ただ、連戦に次ぐ連戦で心も体も疲弊。

　炎に包まれた部屋の中、喉は焼け、呼吸はもうしたくても出来ない。

　その上、固有魔術、及び魔力の過度な浪費のせいか、魔力は完全に底を尽きた。

　もう戦う力は一ミリも残っていなかった。

　そのせいか、風間は自分が全身に火傷を負っている事に気づいていなかった。

　痛覚すらまともに働いていない。

　そんな、途切れかけの意識の中、自分と一緒に戦ってくれた二人の姿を思い浮かべていた。

（伊吹……宇都見……俺は勝ったぞ……褒めてくれよ……）

　まだ死ねない。

　まだ止まれない。

　まだ終わりたくない。

　低めの体勢でふらふらと、口を手で覆いながら、外へと続く窓を目指した。

　微かに覗く外の光は、神の後光か、吊るされた雲の糸にも見えた。

（外にさえ出れば……外に……外に……）

　ガタ。

　後ろ髪を引っ張るかの様に、その物音で歩みを止める。

　文字通り後ろだった。

　後ろ。

　後ろで起きた音。

　後ろにいる何か。

　その答えは一つだった。

（どこまで……どこまでお前は……）

　焼け焦げた長い白髪が、黒煙と共に揺れていた。

　痛々しく、薄汚れ、ボロボロな衣服、未だ光を失わない赤い眼。

　異質、奇妙、狂気、執念、そのどれもが当てはまる様な異常性。

　そして、彼は笑っていた。

　笑うのを堪え切れない風な笑みだった。

　それは、勝ちを確信したからでは無い。

　この命の取り合いを楽しんでいたからだった。

　能力の成長、自身の存命を至上の悦とする男が、生存意識とは程遠い行為に、心躍らせていた。

　異常、異常、どこまでも異常。

　なのに、それを心のどこかで理解してしまっている男もまた、ここにいた。

　互いを見合い、状況をすぐに理解する。

　ホワイトは魔力を残している。

　風間には無い。

　それが分かっていても、ブレーキなんてものは無い。

　こうなった以上、突き進み、叩きのめすのみ。

　正真正銘のラストアタック。

　数メートルの距離を、互いに拳を掲げて猛ダッシュする。

　ホワイトにはもう一握りの魔力しか残っていなかった。

　それでも、人一人屠る事が出来るくらいの力はあった。

　ましてや、相手は魔力の無い、現時点ではただの一般男子高校生。

　最早結果など最初から見えていた。

　しかし、ホワイトは手を緩めない。

　『獅子は兎を狩るにも全力を尽くす』、そんな言葉を体現するかの様に、全身全霊で、残った全てをぶつけまいと、その拳を振るう。

　風間の身には何も残っていなかった。

　ただ、耳鳴りの様に頭にあの言葉がこだましていた。

　『きっと上手くいく』と、別れる際に言っていたあの言葉。

　その言葉が、鼓舞してくれている様な気がした。

　だからこそ、この難局を打ち砕く天啓が舞い降りたのかもしれない。

　そして、両者二人の心の声はシンクロする。

（（こいつは……俺が殺す……！！！））

　拳と拳がすれ違う。

　先に相手に拳を叩き込んだのは────

　風間だった。

　彼の拳がホワイトの頬を捉えた。

　その衝撃は、顎の骨と、最後の戦意までも粉々に砕いた。

　勝敗が決したと同時に、拳の中に忍ばせていた割(・)れ(・)た(・)フ(・)ラ(・)ス(・)コ(・)の(・)欠(・)片(・)がポトリと落ちる。

　魔力の尽きた風間の、最後の最後に浮かんだ策。

　タネが分かった瞬間に、ホワイトは悔しそうに苦笑いを浮かべた。

「そうか……魔力をそいつで補って……」

　そして、届かなかった手を、恨めしそうに見つめる。

「あぁ……楽し……かった…………」

　意識が途切れる瞬間まで笑みは絶やさず、そのままホワイトは眠りに落ちた。

　深い、深い眠りに。

　それを見届け、風間も膝から崩れ落ちる。

　体の全感覚が麻痺していた。

　ホワイトの最期の言葉すら耳に入っていなかった。

　遠く、遠く、遠く、安らかなまどろみに、二人は落ちていく。