罪深き魔術師共

50話 リベンジ・ショット

　木製の椅子、作業台、薬品に鉄製の器具、様々な匂いが入り混じり、辺りは独特の雰囲気を醸し出している。

　黒い作業台が四つ配置され、横には器具を洗浄する為の水道とシンクが備え付けられている。

　棚の中にはガスバーナー、顕微鏡、計量用の器具等、実験に欠かせない物がびっしりと並んでいる。

　風間が戦いの場に選んだのは化学実習室だった。

　本校舎から渡り廊下を挟んだ実習棟一階の一室。

　今、アンジェと伊吹がいるのが本校舎三階。

　魔術連盟一同はそこに向かっている。

　よって、この実習棟には誰も来ない。

　魔術連盟も、アンジェも、介入しない。

　ただ一人、魔力の反応を感知し、執拗に追った者だけが辿り着く最終ステージ。

　そして、その追跡者は扉を開いた。

　目線の先にいたのは、風間蓮斗一人だけ。

　腕を組み、テーブルに座っていた。

　『待ち侘びた』と言わんばかりに。

「君っぽい魔力反応を追って来たんだが、宇都見はどうしたんだい？　死にかけているのか、彼の魔力が見つからないけど」

「さあな。どっか逃げたんじゃねぇの？」

「知らない訳無いだろ。ま、いいけどね。アレに何もする力なんて残っちゃいない。君を念入りに殺して終わるとしよう」

　ホワイトは拳に魔力を込める。

　体を再生する際、大幅に使ったその余力で。

（俺の残りの魔力は僅かだ。宇都見のせいでかなり浪費してしまった。が、風間に比べれば雲泥の差だ。こいつの体を見たところ、ずっと傷だらけのままじゃないか。リオとの戦闘で、傷の治りが遅くなるほど疲弊したみたいだな）

　ホワイトの推察の通り、風間は回復が間に合わない程に疲労を抱え、魔力も尽きかけている。

　その上、風間は固有魔術を持っていない。

　よって、戦略の幅も大きく狭まる。

　出来る事など、たかが知れている。

　にも関わらず、怯むどころか自信満々な顔つきだった。

　そんな余裕が、ホワイトの警戒心を一層高める。

「なぁホワイトさんよぉ。アンタも素手で戦うのか？　殴り合いなら俺に分があるぜ。実際、リオにも勝てたしな」

「調子に乗らない方が良いよ。というか、君は意外とそういうゴリ押しタイプじゃないだろ。小賢しい策で戦うタイプだ。だから、実習棟(こんな所)におびき出したんだろ？」

「へぇ……アンタ、目利きが良いじゃねぇか。でも、それが分かってんなら、正々堂々やって来たのは悪手だぜ？」

　ホワイトは辺りを見回した。

　実験器具の数々、空いた窓、チョークの跡で汚れた黒板。

　その中で一際目についたのは、潰れる様に壊れている天井のスプリンクラー。

（壊れたスプリンクラー……ここで薬品か何かを使って炎上。その際に火の手を止めない為だろうか。ただ、それ以外は変わった所は未だ見当たらないな……）

「……何か考えがあるみたいだね。火を点けて俺の体ごと燃やす。とか、そんな感じかな？」

「ふっ、どうだかな……」

　いかにも企んでいる顔をする風間。

　当然何(・)か(・)を仕込んでいる。

　それは分かっているし、何をするのかは予想がついている。

　それだけに、風間の真意までは読み取れなかった。

（臭うぞ。ガソリン……いや、灯油か。床にも所々水滴の跡があるが、どこにかけた？　それともこれから俺に浴びせるのか？　どうやって？）

　それ故に近づけず立ち止まる。

　わざわざ見える所で待ち構えていたのもきな臭い。

　そう思い、ホワイトは風間から目を離さず、一挙手一投足を凝視する。

「さぁさぁさぁ！！　楽しもうぜクソ野郎！！」

　風間が大声を発すると共に、ホワイトの目に微かに魔力が映る。

　視界の隅から一直線、魔力を帯びた何(・)か(・)が向かってくる。

　方向は窓の向こうから。

　その先、銃を構えた男と目が合う。

（窓の外！　宇都見か！　しかし何故気づかなかった！？　アイツは自分の魔力を隠せる程芸達者じゃないだろう！？）

「いや！　今はそれよりも！！」

　銃弾は空いた窓から教室に侵入。

　そのタイミングで風間も動く。

　後ろに隠す様に持っていた、丸いフラスコを携えながら。

　フラスコの中にはたんまり溜まった液体。

　その色、その匂い、入っているのはやはり灯油。

　そして、それをホワイト目がけて渾身のストレート。

（やはり何か用意していたか、風間め。銃弾は今はどうでもいい。どうせあの位置からでは部屋の中が見えず、俺に銃弾を当てる事なんて出来ない。逆に、あれはこのフラスコを当てる為のブラフだ！）

　そこでホワイトは、右方向へ軽々かわす。

　顔の横を灯油の入ったフラスコが掠めていく。

　その途中。

　ホワイトの視界から外れていた銃弾が現れる。

　照準に合わせていたのは元よりホワイトではない。

　投げたフラスコだった。

「何っ！？」

　割れた破片が突き刺さり、上半身全体に灯油が降りかかる。

「くっ……何故だ……！　この死角では銃弾の操作は出来ない筈だ！」

「だーっはっはっは！！　甘ぇんだよ！　魔力さえ見えてれば操作くらい出来るっつーの！！　俺はフラスコに少しばかり魔力を帯びさせといたんだ。宇都見はそれを目印に撃ったってワケよ！　そして、こっからがパーティタイムだ……！」

　風間はポケットから取り出したマッチ箱から棒を取り出し、素早く火を点ける。

（馬鹿め……灯油はそう簡単には燃えないと聞いた事がある。ガソリンとは訳が違うとな）

　灯油とガソリンの違いは引火点。

　ガソリンがマイナス四十度に対し、灯油は四十度。

　つまり、猛暑日に外気に晒された灯油ならば、マッチ棒一本で簡単に火は点くが、今の室温は至って常温。

　風間がこのマッチ棒をホワイトに投げた所で、灯油に火は点かない。

　そう、灯油が常温であるなら。

（つまり俺の体は燃えない。勉強不足だったな風間。もう近づくのに躊躇はいらない！！）

　ホワイトはタガが外れたかの様に、魔力剥き出しで風間に襲いかかる。

「ふふふ……！！　やってみろ風間ぁ！！」

　恵まれた体格、体の疲労、明らかな魔力量の違い。

　どれを取っても風間に勝ち目など無い。

　殴り合いに長けているとしても、この差を埋める事など不可能。

　このまま接近戦に持ち込まれれば、風間の敗北は決定する。

「引火点四十度……まだ分からねぇか？　それとも、体の周りに魔力装甲纏ってるもんで、温度の違いに気づかなかったのかよ」

「何……？」

　風間はマッチを投げる。

　すると、ホワイトの思惑とは裏腹に、真っ赤に燃え上がる。

「ぐ、おおおおぉぉぉぉ！！！！」

「灯油の液温が高ければ火は点くんだぜ！？　てめぇが来る前にバーナーで熱湯レベルに炙っといたのさ！！　燃えろクソ野郎！！」

（野郎は何故か銃弾が効かなかった。だったら超高温で料理してやる。魔力で体覆ってても、ここまで熱けりゃ焼け死ぬだろ……！！）

　体にかかった灯油が瞬く間に炎を広げていく。

　やがて炎は体全体へと行き渡り、ホワイトは成す術なくその場で立ったまま動けなくなる。

　風間の方へ、ただ懇願する様に手を伸ばすだけしか出来ない。

「か、ぁぁああ！！　あ、熱い……！！！」

　皮膚が焼かれると言う想像を絶する痛み。

　人間が耐えられるものでは無かった。

「う、おお、おおお……」

「……」

　それは、思っていたよりもずっとショッキングな光景だった。

　この男は罪深い。

　自分の手は汚さずに、残酷な命令を協力者達に仰いだ。

　伊吹を狙い、守ろうとする風間を狙い、罪の無い人達を危険に晒し、挙句の果てにヒトミの命は奪われた。

　死後の世界があるならば、地獄行きでも文句は言えない。

　風間はそう思っていても、『死んでしまえ』と素直に思えなかった。

　よく分からない、謎の憐れみと同情が心を押さえつけていた。

「畜生……なんで、こんな奴に……こんな気分になんだよ…………」

　しかし、そんな感情はあまりに生ぬるかった。

　炎で燃え盛りながらも伸ばした手に、魔力が凝縮している事を風間は知らない。

　この煉獄の様な業火すらも、ホワイトにとってはただの茶番だと言う事を風間は知らない。

　ただ、知っていた所で風間にはどうする事も出来なかった。

「……このくらいでいいかな」

「え？」

　炎で焼かれながら、その男ははっきりとそう言った。

　さっきまで痛みに耐えかねて、うめき声を上げていた声とは全く別物。

　それまでが全て演技だった様。

　伸ばした手の指先二本、右手の人差し指と中指に凝縮された魔力。

　それが可視化出来る程に、より濃く、より強くなった瞬間、呆けていた風間に射出される。

　それは、せいぜいビー玉くらいの大きさ。

　子供のキャッチボール程度の緩い速度で、白い雷をバチバチと纏いながら、ゆっくりと風間の胸に着弾する。

「反撃弾(リベンジ・ショット)」

　あまりに自然、あまりに無意識。

　いつの間にか撃ち出され、いつの間にか風間は触れてしまった。

　その瞬間に悟った。

　自分が相対している相手は、人間扱いしてはならない程の怪物であると。

　一時でも気を緩めたり、慢心してはならない。

　同情なんてものは、以て(もって)の外(ほか)だった。

　そして、数秒。

　破裂した魔力の塊が全身に激痛を走らせる。

　遅効性の、絶殺の技が炸裂したのだった。